LES MANADAS ET LEURS GARDIENS

Lorsque le Rhône entre dans le département portant le nom de ses Bouches nombreuses, il a déjà accompli une course de 870 kilomètres. 85 autres lui restent à parcourir avant son entrée dans la Méditerranée.

Jaillissant du mont Furka (Valais), à une altitude de dix-huit cents mètres où les Anciens plaçaient les « colonnes du Soleil » et les « portes de l'Éternelle Nuit », ses eaux, avant d'arriver à la dernière partie de leur cours, ont franchi la pente énorme représentée par les différences de niveau d'étiage atteignant jusqu'à neuf cent cinquante-quatre millimètres par kilomètre, près de Seyssel ; 564 millimètres à Lyon ; 737 millimètres au Pont- Saint-Esprit ; 150 à 180 millimètres depuis Arles.

Il est facile de comprendre que cette pente, rapprochée de l'immense appoint fourni par de nombreux et importants affluents 1 , fait, en réalité, du superbe fleuve, un torrent à la course vertigineuse, aux crues subites et particulièrement redoutables.

Dans cette course, il emporte les érosions arrachées aux montagnes, à son lit, à ses rives et toutes celles que lui jettent ses tributaires... Mais voici atténuée la rapidité de ses eaux. Moins de 100 kilomètres de terres leur restent à baigner et la pente qu'elles doivent franchir n'excède pas 20 mètres. Un calme relatif commence donc pour elles et ce calme a favorisé, depuis les

1. On sait que les principaux affluents du Rhône français sont les belles rivières la Saône, l'Ain, l'Isère, puis la Drôme, l'Ardèche, la Du ance, le Gard, etc.

temps les plus reculés, le dépôt des sables, des limons allongeant, chaque année, les embouchures, fortifiant, chaque jour, le bourrelet alluvionnel des rivages du golfe du Lion.

A quelle époque se formèrent les premiers terrains de la future lie appelée Camargue? On ne saurait le préciser, mais des observations constantes, pleinement justifiées par les résultats qu'il est possible de suivre pour ainsi dire pas à pas, permettent d'assigner la date des temps historiques.

Tout d'abord, le Rhône avait pénétré dans un large golfe, où les alluvions semblaient disparaître. Il n'en était rien, pourtant les flots marins opposant l'épaisseur de leur masse k cette dispersion, les troubles 1 durent se déposer et, l'action du temps aidant, finirent par émerger, dévenant à leur tour un obstacle pour le fleuve qui les avait charriés.

Probablement causèrent-ils la division du cours du grand torrent; ce qui reste hors de contestation, c'est leur influence sur les diverses branches, vagabondes, on peut ainsi les qualifier, jusqu'au moment où la science des ingénieurs entreprit de les maintenir dans des bornes déterminées.

Actuellement, le Rhône se divise un peu en avant d'Arles, entre le faubourg de Trinque taille et le village de Fourgues (Gard). Ses deux bras enserrent la Grande Camargue, mais se subdivisent eux-mêmes en plusieurs autres branches.

• Le Grand Rhône, seul navigable, coule à l'est, après avoir formé le Vieux Rhône, souvent à demi tari et se perdant, par nombre de fissures, au milieu des étangs et des marais limoneux de la grande lie cam arguai se.

Le bras occidental porte le nom de Petit Rhône. Détourné de son cours primitif, au moment où l'on voulut préserver Aigues- Mortes et ses salines des inondations ruineuses, ses eaux, rejetées un peu vers Test, vinrent couper la partie sud occidentale de l'Ile, partie connue, sous le nom de Petite Camargue.

Le bras desséché séparait cette portion de terrain insulaire des étangs aigues-mortais. On le désigne sous l'appellation de Rhône Mort et il serait absolument atterri ou desséché, si on ne l'avait canalisé.