Ou limons

11 est maintenant dénommé canal de Silvéréaï, en souvenir de la forêt royale existant jadis dans ces lieux déshérités.

Car, malheureusement, il faut le répéter une fois de plus, l'incurie de l'homme, tout autant que les éléments naturels, a causé une grande partie du mal.

Les beaux vieux arbres des forêts, drainant le sol, attirant, par leurs racines, par leur vaste cime, les vapeurs bienfaisantes,

remplissaient le double rôle de contribuer à l'absorption des eaux stagnantes sur un terrain plat et d'empêcher ces mêmes terrains de perdre, sous l'action trop vive du soleil, les principes féconds déposés par la végétation.

Mais l'homme ne tint pas compte des termes du problème de vie ou de mort, il envia seulement le bénéfice immédiat et les forêts tombèrent, comme toutes tomberaient demain si, enfin, on ne s'était ravisé... bien tard, hélas !

Les reboisements sont pratiqués à grands frais sur les croupes

des montagnes. Dans un certain laps de temps, ils contribueront à modifier le régime torrentiel de nombre de fleuves et de rivières; mais les rivages languedociens et provençaux devront avoir plus de patience. Leurs sables, leurs limons saumàtres, leur climat, ne se prêtent pas à une prompte reconstitution de l'antique et salutaire cordon forestier.

Voilà pourquoi, pendant bien des années encore, l'aspect de la Camargue ne se modifiera pas sensiblement. Toutefois, on se tromperait de bien étrange façon en prenant au pied de la lettre la signification presque toujours donnée à son nom.

Les soixante- dix mille hectares formant la plaine camarguaise sont loin d'être un désert, bien que le quart à peine de leur surface soit cultivé. Des agglomérations populeuses, connues sous la dénomination de mas> renferment de riches paysans, vivant dans une grande aisance et non pas sordidement, comme on serait porté à le penser

Le principal revenu provient de l'élevage du cheval, du bœuf, du mouton. Les' propriétaires, peu nombreux, qui se partagent File, préfèrent de beaucoup l'élevage à la culture. D'abord les animaux trouvent dans ces terrains saturés de sel une nourriture naturelle, dispensant de presque tous frais d'exploitation similaire ; ensuite on possède des chasses et des pêches fructueuses autant qu'agréables.

Néanmoins, par la force seule des choses, la culture envahit la Camargue, où le sol présente en plusieurs endroits une épaisseur d'humus extraordinaire. Des champs, fertiles en blé, remplacent les steppes. Des prairies poussent verdoyantes, des vignobles se montrent bien entretenus.

Tout ceci est vrai pour la Grande Camargue; la Petite se transforme, mais plus lentement, elle est à peu près inhabitée, sauf par des bergers noïnades.

La différence capitale existant entre la Crau, que nous visiterons bientôt, et la Carmague, c'est l'absence, dans cette dernière, de dépôts pierreux. Le sol y est absolument formé des vases du Rhône et son degré de fertilité est en raison même de l'épaisseur du limon. Des soins constants augmentent nécessairement la production, aussi le temps n'est peut-être pas éloigné où toutes les parties cultivables seront défrichées.

La construction de bonnes routes aide beaucoup à ce résultat. Du nord au sud, de Test à l'ouest, on parcourt maintenant sans peine la Camargue, et ce n'est que très volontairement qu'il puisse arriver de s'égarer au milieu de l'infini réseau d'étangs, de canaux de drainage, de marais et de digues occupant la plus grande partie de l'Ile.

Par bonheur, les mazets, autrement dit les petites stations rurales moins importantes que les mas, sont assez multipliés. Souvent ils consistent en un moulin à vent ou en un abri primitif destiné aux gardiens des manades (en provençal : manados), ou troupes de bœufs et de chevaux plus qu'à demi sauvages, provenant, selon l'opinion commune, d'animaux amenés de l'Orient par les Sarrasins, si longtemps maîtres du pays.

On les voit, paissant en grandes troupes, jusque dans les marais; les chevaux, généralement blancs, petits, vifs, extrêmement agiles, courent, bondissent, se poursuivent et se montrent rebelles envers les dompteurs, tout comme on représente leurs congénères des pampas de l'Amérique.

Les taureaux camarguais, petits* aux longues cornes pointues, à l'œil fauve et rouge, se tiennent toujours le mufle au vent et, ne redoutant point les terrains h demi inondés ; ils pourraient être pris pour des buffles, auxquels leur pelage, généralement noir, les fait encore davantage ressembler. •

Ce n'est point une sinécure champêtre que l'emploi de gardien de manados. Il y faut une grande résistance à la fatigue, une adresse, une intrépidité de chaque instant. Aussi la plupart de ces gardiens figurent-ils avantageusement dans les fastes de la tauromachie. Leur réputation bien établie les rend très populaires dans la région où ils se produisent et où leurs exploits font l'objet de commentaires passionnés à l'égal de ceux dont les Espagnols sont prodigues envers leurs toréadors fameux.

Infatigables, on voit ces émules des célèbres gauchos américains gouverner, avec une admirable aisance, leurs troupes indomptées. Montés sur des chevaux dressés à grand'peine, ils vont, viennent, parcourant d'immenses espaces, sans se soucier plus des intempéries de l'hiver que du brûlant soleil d'été.

Leurs chiens, sortes de griffons semblables à des oursons, les secondent à merveille.

Plusieurs fois par an, il s'agit de marquer au chiffre du propriétaire les différentes troupes de chevaux ou de taureaux. C'est alors l'occasion de fêtes très en vogue, appelées ferrades ou ferrados, car les animaux reçoivent l'empreinte d'un fer chaud.

Les divers épisodes des feirades sont suivis avec ardeur et ils ne laissent pas que de présenter des périls réels, chevaux ou taureaux à peu près sauvages se laissant rarement approcher volontiers. Les gardiens, dans ces luttes surtout, gagnent leur réputation d'adresse et de courage, à coup sûr très méritée.

D'autres gardiens conduisent de grands troupeaux de moutons, et ici, de même que dans les Landes, le voyageur s'étonne de voir un animal au pied sensible à l'humidité, tel que le mouton, vaguer à travers les espaces mouillés sans pourtant s'en porter plus mal.

Peut-être l'eau saumâtre de la région n'exerce -t-elle sur lui aucune influence fâcheuse. Peut-être, aussi, une sélection attentive finit-elle par modifier les dispositions physiques primitives du bon porte-laine.

Et puis on voit le résultat sans être à même de savoir de quel prix il a été payé.

Par exemple, en vain un poète florianesque s'efforcerait de rencontrer, dans l'Ile tout entière, un type de berger rappelant si peu que ce soit le tendre Némorin, ou un type de bergère digne de figurer près de la charmante Estelle. Pour cette dernière, il est vrai, la raison est péremptoire : les femmes ne sont pas et ne pourraient guère être promues à la dignité de gardiennes de troupeaux qui doivent parcourir un vaste rayon de terrain, où la surveillance, comme la marche, est trop souvent des plus difficiles.

Quant aux pâtres, on les prendrait, de loin, pour des moines en promenade, à cause de leurs longues pelisses en laine brune, agrémentées par des capuchons bien nécessaires contre les rafales du vent.

Ce serait à croire que le créateur des « bergerades » ne visita jamais les exploitations rurales de son pays. Nous disons bien « son pays », Florian étant né à Sauve, dans l'arrondissement du Vigan (Gard), où l'on peut voir son château, ainsi que plusieurs

vestiges du moyen âge et de l'époque romaine. Or la distance n'est pas très considérable entre Sauve et la Camargue.

11 ne faudrait cependant pas supposer qu'une exploration de la grande terre insulaire, formée par les dépôts du Rhône, soit composée seulement d'une succession de tableaux, ou sauvages, ou tristes, ou surtout monotones.

Plusieurs des Mas que l'on rencontre sont fort intéressants, au double point de vue des mœurs rurales et des souvenirs historiques attachés à leur situation.

Entre tous, le Mas d'Albabon est l'un des plus célèbres. Pierre 11, roi d'Aragon (époux de Marie de Montpellier), y séjourna parfois. On retrouve dans l'une des cours des vestiges de sculptures qui mériteraient d'être relevés et conservés dans un musée.

Le Mas d'Albaron touche la rive gauche du Petit Rhône, qu'il commandait sur ce point. Aussi sa possession fut-elle souvent disputée avec acharnement.

C'est au soir, après la journée faite, que l'on doit visiter un Mas, si l'on veut se rendre un compte exact de l'animation régnant dans ces centres de labeur rural.

Tout un monde d'ouvriers des champs rentre afïamé, fatigué; mais ni la faim ni la fatigue n'empêchent les conversations d'aller bon train, les interpellations joviales de se croiser dans un gai ïumulte. Ne faut-il pas que chacun donne des nouvelles de son travail spécial ?

Celui-ci arrive des prairies, où il a, soit fauché, soit fané le fourrage qui servira aux jours de l'hiver prochain. Celui-là vient des champs de blé ; il a labouré la terre, ou semé, ou récolté les céréales.

Tel autre a aidé aux défrichements, tel aux plantations... Les femmes, bien entendu, ne sont pas restées inactives, mais ont pris une large part aux travaux de la petite colonie. Maintenant, elles s'occupent du repas du soir, non sans mêler leurs voix au bourdonnement commun de la ruche.

Et, sans peine, on comprend que ces agglomérations de travailleurs puissent vivre, puissent prospérer loin des grands centres. Rien d'essentiel ne leur manque. Elles ont l'espace, une sorte de liberté illimitée, et leurs instincts sociaux sont suffisamment satisfaits.

Veulent-elles, pour quelques heures, se mêler à l'existence des villes, la route est bientôt franchie ; mais la nostalgie des étendues immenses ne tarde guère à poindre : aussi, avec plaisir reprend- on la direction du mas où, si le travail est plus riche, il s'exécute dans un milieu à la fois plus intime et moins parcimonieusement mesuré.

Les rues, bordées de maisons sombres, de sauraient plaire longtemps à des yeux habitués au mirage de la plaine sans bornes aux couleurs brillantes ou doucement fondues d'un ciel largement ouvert devant eux.

Certes, il ne faudrait pas demander à tous les cultivateurs si la poésie vraie qui les entoure parle beaucoup à leur esprit.

Elle ne s'en dégage pas moins, cette poésie réelle et forte, de l'amour du paysan pour le sol péniblement conquis, de la noblesse native qu'il y recouvre, de l'empressement avec lequel il retourne vers lui.

Non, tous ne sauraient comprendre la vérité de l'exclamation célèbre des Géorgiques sur le bonheur des agriculteurs ; mais tous tiennent par des racines profondes, mystérieuses à cette nature dont, mieux que personne, ils subissent l'influence triomphante, dont les harmonies sublimes les ont profondément pénétrés.

Aussi n'y a-t-il pas une seule contrée au monde, si déshéritée qu'elle soit en apparence, qui ne possède un secret attrait pour la plupart de ses enfants.

Et quand, avec les préjugés dont il a été imbu, le voyageur passe dans ce pays, la surprise l'envahit et, bientôt, il est amené à reconnaître la possibilité de vivre heureux là même où, croyaiton, ne pouvait se rencontrer que le pire des exils.

Ne nous éloignons pas, dira-t-on, plus qu'il ne semble permis, du sujet de ce chapitre ? En réalité, nous n'en sommes pas sortis, tellement il est vaste, plein d'imprévu.

Demander, par exemple, à un habitant de nos départements du nord ou de l'est son opinion sur la Camargue, ce serait très fréquemment s'exposer h entendre les plus étranges récits. De même en est-il pour ce qui concerne les landes de Bretagne ou de la Guyenne.

Voilà pourquoi le Littoral de la France s'est attaché à donner

un reflet de ce côté des mœurs du Midi et à montrer le célèbre désert camarguais tel qu'il se présente : avec son habitat plein de rudesse, mais, aussi, avec un présent plein de promesses pour l'avenir, promesses déjà en partie réalisées.

Que faudrait-il pour que le sol de la Camargue devint une autre vallée du Nil, admirablement riche et féconde? Nous le saurons sans doute en nous dirigeant bientôt vers le Port-Saint- Louis, récemment créé vis-à-vis de Port-de-Bouc, sur le golfe de Fos.

Mais, auparavant, nous devons achevernotre exploration de la grande lie du Rhône.

Mulet portant les i