Frédéric Mistral : Mireïo, cbant X
ville, tout flambant neuf, en ciment moulé, affectant, fort mal à la vérité, des airs de petit castel.
En revanche, le port est toujours un mythe. Les conditions naturelles du rivage ne permettant pas un établissement sérieux. Le bourg de Notre-Dame-de-la-Mer, ou les Saintes-Mariés, est à moins de 2 kilomètres du côté gauche de Fembouchure du Petit Rhône, embouchure connue sous le nom de grau dOrgon. Ce grau sépare les deux Camargue s. A partir de sa pointe extrême, le littoral s'arrondit en une courbe élégante, que termine la pointe de Beauduc, limite occidentale des lagunes du Vieux Rhône. Malheureusement, la courbe entière ne renferme rien que des dunes sablonneuses, jouets du vent. A peine si de maigres broussailles les recouvrent çà et là, et les asours^ ou graus d'écoulement des marais, compromettent encore leur peu de stabilité.
Néanmoins, les pêcheurs des Saintes-Mariés ne se rebutent pas. Ils prennent leur parti des difficultés de leur plage et élisent, comme lieu de stationnement, le Grau-du-Roi où nous les avons vus arriver en grand nombre : leurs barques drainant sans cesse le fond du golfe.
En été, une colonie de citadins s'installe dans le bourg, pour prendre les bains de mer le long des dunes au sable fin.
Mais on ne viendrait pas de très loin donner quelques heures aux Saintes-Mariés, si l'église-forteresse ne méritait, entre toutes les églises du golfe du Lion, une étude, une attention spéciales. 11 se présente merveilleusement bien sur le sol plat et sans pierre, le vieil édifice dont la fondation remonte à l'origine même de l'apparition du christianisme dans les Gaules.
Les Sarrasins détruisirent le monument primitif. Un prince, dont le nom est resté inconnu, fit bâtir (dixième siècle) une église nouvelle et lui donna la forme d une citadelle, afin de la mettre à couvert des invasions des pirates.
En même temps, il élevait des maisons que leâ habitants de cette partie de la Camargue n'hésitèrent pas à venir occuper : un refuge, au besoin, leur étant assuré dans l'église.
En peu de temps, une petite ville se trouva créée. Son nom ancien fut Notre-Dame-de-la-Barque, en l'honneur de la tradition qui regarde ce rivage comme le lieu d'arrivée, en Gaule, des :
« ... saintes femmes Marie-Magdeleine, Marie-Jacobé, Marie -Soi orné, Marthe et son frère Lazare, ainsi que de plusieurs autres disciples du Sauveur, jetés, par leurs persécuteurs, dans un vaisseau dépourvu de voiles, de rames, de vivres... Des fugitifs, Marie-Jacobé et Marie-Salomé restèrent seules, avec leur servante Sara, dans la Camargue, où elles vécurent et moururent saintement... »
La tradition est gardée par les armes de la petite ville, représentant un navire désemparé où deux femmes sont debout. La légende est : Navis in pelago.
Même si le voyage à travers la Camargue avait paru trop fatigant, l'église-citadelle des Saintes-Mariés (dépendant autrefois de l'abbaye Saint-Pierre-de-Montmajour, près Arles) offrirait un large dédommagement, car elle possède une physionomie toute particulière, toute spéciale, bien propre à laisser dans l'esprit une inoubliable impression.
Assez vaste, l'édifice se compose d'une nef à cinq grandes travées, dessinant à. peine un rudiment d'ogive ; pas de bas côtés, la voûte romane pleine, les baies rares et percées seulement du côté de la mer. Le chœur, auquel on accède par deux rampes, est élevé sur une crypte, et cette disposition donnerait au maîtreautel, s'il avait plus d'ampleur, une véritable majesté. L'abside se termine en voûte de four, éclairée par une unique petite baie, les autres ayant été aveuglées.
Vers le milieu de la nef, en avant de la crypte, un puits couvert rappelle, avec de moindres dimensions, celui que Ton voit dans l'église Saint-Similien, à Nantes.
La source alimentant ce puits jaillit, dit la tradition, à la prière des saintes Maries, sur un sol où il ne s'était jamais rencontré d'eau douce et potable.
La crypte, fermée par une grille, remonte très évidemment à une antiquité reculée. Son aspect ne rappelle en rien un art consommé, mais bien l'appropriation rudimentaire d'une grotte naturelle, et c'est ainsi que la représente la tradition, en lui assignant l'honneur d'avoir été la retraite des saintes femmes.
Cette appropriation date de Tannée 4448, où, sur l'ordre de René d'Anjou, roi de Sicile et de Jérusalem, comte de Provence, des fouilles furent exécutées dans la grotte : elles amenèrent la découverte d'ossements humains, symétriquement placés. La
voix générale, unie à la vénération séculaire dont ce lieu était l'objet, n'hésita pas à proclamer que l'on était en présence des reliques des saintes Maries, et qu'elles devaient être transportées dans une chapelle ménagée au dessus du chœur.
Jadis dédiée à saint Michel, cette chapelle n'est pas la moindre des particularités intéressantes du monument. On y pénètre par un petit escalier, pratiqué dans une tourelle et conduisant sur les créneaux de l'église.
Deux châsses (en bois de cyprès), contenant les reliques, y sont placées, avec divers objets précieux dus à la libéralité du roi René. Le tout occupe, vis-à-vis de l'autel, un grand placard, dont le fond intérieur, muni de volets, est situé immédiatement au-dessus du chœur de l'église. Aux époques de fête, le 24 mai et le 22 octobre les volets s'ouvrent et un système de poulies permet de faire, descendrel entement, sans secousses, les châsses sur l'autel disposé pour les recevoir.
C'est alors un enthousiasme indescriptible dans la foule arrivée depuis le matin et impatiente d'assister à la cérémonie.
Les cris, les exclamations, les prières, les adjurations, les souhaits se croisent, se heurtent, toujours plus ardents. -On se presse, on se porte vers les reliques, et, à plus d'un moment, on pourrait se croire au milieu de la population napolitaine, avide d'acclamer le miracle de saint Janvier.
Lorsque la foule est écoulée, lorsque les derniers bruits se sont éteints, l'heure est propice pour faire le tour de l'église, en suivant le chemin ménagé le long de ses créneaux et de ses mâchicoulis.
Combien de fois les habitants cherchèrent-ils un abri derrière les sévères et sombres murailles du monument !
Et lui-même, ce monument, ne recouvre-t-il pas les vestiges de l'époque où une foi, une civilisation nouvelles, allaient prendre la place d'une foi, d'une civilisation séculaires î
Quelles pensées surgissent, lorsqu'on rapproche de leurs résultats des causes si humbles en apparence !
Puis, bientôt, les graves souvenirs se fondent dans l'harmonie qui enveloppe la contrée.
La splendeur du ciel et de la mer a tout enveloppé de rayons étincelants : les steppes et la petite bourgade perdue à leurs
confins, l'église-forteresse, aux murs imprégnés d'exhalaisons marines ; les étangs, les sables, la terre grise, les flots du Rhône coulant rapidement pour se perdre au loin dans les vagues
bleues La nuit seule, une de ces nuits profondes succédant
aux journées brûlantes, peut arracher à la contemplation d'un pareil tableau.
A présent, le mieux est de prendre place sur une barque de pêche pour éviter un long détour et gagner le nouveau port Saint-Louis.
La côte se montre couverte par les marais salants, par les étangs continuant le Valcarès et par ceux de Beauduc, de Faraman, de Giraud, au milieu desquels s'épanche le vieux Rhône.
Cette partie de la Camargue forme deux véritables terrains insulaires, désignés sous les noms d'île du Plan du Bourg et Grand Plan du Bourg. La branche orientale du Rhône les sépare, branche présentant, sur la mer, trois ramifications appelées grau du Ponant (ou de l'Ouest : elle limite le côté oriental de Y île du Plan du Bourg), grau du Milieu et grau du Levant, celui-ci ouvrant directement dans le golfe de Fos.
Toutes les terres comprises entre ces étangs, ces marais et le fleuve sont fréquemment inondées ; chaque année, une nouvelle bande de limon ou de sable vient s'y ajouter, continuant l'œuvre des siècles.
Des digues puissantes s'efforcent de régulariser le cours [du Rhône ; mais leur action est-elle aussi bienfaisante que, généralement, on se sent porté à le croire ?
Les travaux immenses exécutés au port Saint-Louis seront, sans doute, une réponse à cette question si controversée. En tout cas, nous assisterons h une sorte de réveil de l'intérêt public, en ce qui concerne notre marine marchande.
Le spectacle est assez rare sur le littoral français pour mériter une attention particulière.
