ARLES ANTIQUE

Que de souvenirs évoque la vue des innombrables débris épars sur le sol de cette ville antique !

Tous les récits concernant sa grandeur, sa renommée, se trouvent en quelque sorte confirmés, et, loin d'estimer exagérées les appréciations de la plupart des historiens, on arrive à les adopter pleinement, c'est-à-dire à penser qu'une ville si riche en magnifiques ruines dut avoir une importance hors ligne.

Arles posséda, en effet, cette importance, et la conserva très longtemps. Aussi, pour expliquer sa prodigieuse fortune, vouluton reculer bien loin dans les siècles la date de sa fondation.

Anibert, savant arlésien, n'assignait pas à cette date moins de quinze cents ans avant Jésus-Christ. Par conséquent, Arles eût existé sept cents ans avant Rome, neuf cents ans avant Marseille . Après tout, si l'affirmation est un peu pompeuse, qui pourrait la contredire ? Dans l'un et l'autre cas, les preuves font défaut.

Il y a plus, le témoignage d'autorités considérables manque à Arles, dont le nom ne parait ni dans Polybe, ni dans Tite-Live, ni flans Plutarque, tous trois précis, et on pourrait ajouter minutieux, en ce qui regarde leurs travaux. Par compensation, il est vrai, Strabon, Pomponius Mêla et César parlent expressément d'Arles. Le conquérant des Gaules fit contruire dans cette ville douze vaisseaux destinés à activer les opérations du siège de Marseille. La circonstance est relevée par Ânibert, qui, montrant les soldats de César occupés au siège, accorde aux ouvriers artésiens Yhonneur de la construction navale.

Une discussion sur l'origine de la ville ne pouvant être absolument résolue devient oiseuse. 11 en est de même de l'explication donnée en ce qui concerne son nom.

Faut-il y voir la trace de l'accomplissement d'une sorte de vœu, consistant en l'érection d'un autel élevé à Diane d'Éphèse,

la divinité protectrice des Phocéens»?

Faut-il y retrouver, soit la signification du caractère belliqueux des habitants, appelés enfants ou Peuple de Mars, soit une preuve de la vanité naïve de ces mêmes habitants, voulant rattacher leur existence au mythe du Dieu de la guerre ?

Il serait au moins téméraire de décider. D'ailleurs, de toutes les définitions proposées, aucune ne satisfait comme celle qui rattache de nom d'Arles à la langue celtique : ar-lath, lieu humide, et, certainement, si les marais ne manquent pas aujourd'hui à la campagne arlésienne, ils devaient être plus considérables encore aux temps historiques où le Rhône, épanchant librement ses flots, formait sous les murs de la ville un vaste estuaire.

ÀYiénus, le poète géographe des Côtes maritimes, désigne Arles comme « la mamelle » de toute cette région paludéenne, mais si admirablement fertile qu'elle avait mérité le titre de « grenier de l'armée romaine ».

Cependant, de Inoccupation grecque à peine subsiste- t-il quelques traces, et encore faut-il les rechercher dans le langage ou dans les jeux athlétiques et les danses :

« ... cette farandole, par exemple, que nous voyons déjà sur les vases antiques, et qui, inventée par Thésée, selon quelques érudits, pour imiter les détours du Labyrinthe, emporte encore aujourd'hui, à travers les ru§s des villes provinciales, des chaînes de vingt, de cinquante, de cent jeune, s gens des deux sexes, se repliant,- se déroulant, formant mille dessins variés, au son des tambours et des tambourins ». (Malte-Brun.)

L'occupation romaine commença, et Arles devint aussitôt une des colonies préférées, la seconde en date. La première avait été Narbonne.

Ànibert fait cette réflexion très juste qu'une bourgade n'eût pas été favorisée par l'établissement d'une colonie, et il en infère qu'Arles était, à l'époque de César le colonisateur, une ville considérable. Chose hors de doute, elle reçut les. vétérans de la sixième légion et devint la Colonia Julia Paterna.

Tout de suite, la ville se trouva en pçsses?ion de la faveur de

ses nouveaux maîtres ; des monuments magnifiques s'y élevèrent ; sa population s'accrut rapidement, et bientôt àrelata fut souvent désignée sous le surnom de la Rome des Gaules.

Avec Constantin, sa fortune augmenta encore. Le grand empereur aima Arles au point, dit-on^ de songer un instant à la choisir pour capitale de ses Etats. Cette allégation n'est pas hors de doute, mais un exemple du bon vouloir du prince envers la ville est prouvé par Tordre qu'il donna à l'impératrice Fausta, sa femme, de se rendre à Arles pour y attendre le moment où elle deviendrait mère.

Déjà, Constantin avait fait bâtir une église et un palais ; ce dernier portait le nom de la résidence des empereurs à Constantinople, Trollia \ De plus, un pont avait été jeté au-dessus du fleuve pour donner à la demeure princière, ainsi qu'au reste de la ville , un accès commode sur la rive droite du Rhône.

Cependant, l'empereur eût pu éprouver une certaine répulsion pour la cité où Maximilien, son beau-père, avait essayé de le faire assassiner. Il oublia ce triste épisode de sa vie souveraine ; toujours bienveillant envers Arles, il lui donna son nom (Constantina) et voulut y faire tenir un grand Concile, le premier de ceux qui devaient être convoqués dans les régions occidentales de son vaste empire (314).

À cette époque, Arles était depuis longtemps chrétienne ; saint Trophime, que la tradition donne pour compagnon de voyage à, saint Lazare, aux saintes Maries et à quelques autres disciples de Jésus-Christ, avait évangélisé la vieille ville celtique.

Les successeurs du grand empereur n'eurent pas moins de bienveillance envers Arles, dont la suprématie en Gaule était assez reconnue pour que Constantin, simple soldat appelé au trône par les légions de la Grande-Bretagne, crût avoir assuré le rang qu'il venait d'usyrper, en s'établissant (407) dans la ville aimée de son glorieux homonyme, Constantin le Grand.

L'usurpateur ne manquait pas de talents. 11 remporta plus d'une victoire sur le faible Honorius, le véritable empereur, qui finit par reconnaître pour son collègue ce redoutable adversaire.