Arles a gardé son évêché jusqu'à la Révolution

son influence particulière, voulait avoir un nouveau magistrat, pris en dehors des consuls, afin de lui soumettre tous les cas dont la solution donnée par le podestat ne paraissait pas conforme aux intérêts des plaideurs» Elle obtint cette faveur.

À cette époque, Arles était riche et puissante par son commerce. Le Rhône baignait toujours ses murailles ; elle avait une marine nombreuse qui parcourait la Méditerranée entière et entretenait avec les cités du littoral des relations fructueuses.

Ces relations, comme il est facile de le comprendre, avaient surtout lieu avec Marseille, et ce fut encore avec Marseille qu'Arles se ligua pour résister à Charles d'Anjou.

Non seulement ce prince était détesté pour son caractère cruel; mais, de plus, il voulait restreindre les libertés accordées à la Provence par ses anciens comtes. Les principales villes résistèrent ; Aix, capitale de la province, fit cause commune avec Arles et Marseille.

Charles vainquit la coalition ; cette victoire fut comme'le signal de la décadence pour l'ancienne ville celte, qui y perdit sa prépondérance politique. Par bonheur, sa prospérité commerciale subsista longtemps encore, grâce au Rhône qui permettait l'arrivage des bâtiments étrangers.

Ce n'est pas, il faut d'ailleurs le remarquer expressément, que cette navigation ne présentât beaucoup de difficultés. Les conditions de l'estuaire maritime du fleuve allaient toujours en se modifiant. Le grand travail des dépôts allongeait sans cesse l'Ile de la Camargue, ajoutait de nouveaux bancs de sable aux sables existants, et, subitement, soit sous l'action des pluies, soit sous celle des grosses mers et des vents, ou enfin d'un trouble accidentel aux embouchures, les flots du Rhône se répandaient avec impétuosité hors de leur lit.

Nombre de documents témoignent des embarras éprouvés et du désir que l'on avait d'y remédier.

Ainsi que de nos jours, les navires se trouvaient fréquemment exposés à rester surpris entre la barre du fleuve et une mer furieuse, dans la position la plus compromise, la plus dangereuse.

. Il fallait se résoudre à opérer en mer des transbordements toujours périlleux, et les allèges, nom bien trouvé pour ces

sortes de bateaux, recevaient les cargaisons et les distribuaient à Arles ou à toute autre destination sur les rives du Rhône.

Malgré un état si précaire et en somme si onéreux, la navigation restait florissante. La fameuse foire de Beaucaire n'y contribuait pas peu.

Cette foire était alors au nombre des plus renommées de l'Europe (de nos jours seulement elle a décliné). Pendant six semaines entières, elle constituait un immense marché, où, pour ainsi dire, l'univers commercial accourait. Il en résultait un mouvement extraordinaire qui se faisait ressentir tout le reste de Tannée, car il fallait et se préparer à cette grande époque et tenir les obligations qu'on y avait contractées.

Dans une très large mesure, Arles, profitant de cette activité, essayait de neutraliser les dangers présentés par l'entrée du Rhône. Du reste, si occupée- qu'elle fût de sauvegarder son commerce, elle ne perdait pas de vue ses devoirs envers la Patrie commune et, à une époque où plusieurs villes l'oublièrent, Arles se souvint toujours que, désormais, la France avait droit à son entière fidélité.

Elle le prouva, lorsque Charles-Quint envoya sous ses murs don Alphonse d'Alvaros. Sans se troubler, elle prépara une défense énergique et, dès les premières hostilités, le général espagnol comprit que le mieux était de ne pas s'obstiner à une attaque dont le résultat était au moins problématique.

Les guerres civiles du seizième siècle ne pouvaient manquer d'avoir un écho dans la population arlésienne ; mais, dès que Henri IV eut abjuré le protestantisme, la vieille cité se plaça sous son obéissance.

Arles se mêla un peu aux troubles qui suivirent la révolte des calvinistes ; néanmoins, elle n'hésita nullement à reconnaître l'autorité de Louis XIII et à implorer le pardon du monarque, lors de son entrée solennelle (1622).

De même, elle obéit sans retard à Louis XIV, après certaines échauffourées qui avaient signalé la nomination des consuls. Pour punir la ville, le Roi-Soleil se réserva d'abord l'élection des magistrats municipaux ; ensuite, il ordonna que les canons garnissant les murailles arlésiennes fussent envoyés à Marseille, pour prendre place sur le fort Saint-Jean (1660).

Ce dernier ordre était bien humiliant ! Arles l'exécuta pourtant sans murmure et y ajouta encore un don de 75 000 livres, bien justifié par le plaisir que lui causait la présence du monarque.

Ce souvenir, probablement autant que le désir de célébrer les victoires du grand règne, influa sur l'érection, en 1676, d'un soleil, armes parlantes, au sommet de l'obélisque découvert trois siècles auparavant parmi les ruines romaines.

Les membres de l'Académie, fondée à Arles par le roi, devaient être pour quelque chose dans cette flatterie au résultat bizarre ; le soleil faisant piteuse mine sur le monolithe égyptien. Qu'importait?

La ville se plongeait toujours plus profondément dans une

sorte d'indifférence oisive, commune, il est vrai, à la majorité

• de la noblesse provençale, si l'on admet les affirmations du

célèbre prophète Michel de No s t redame, flagellant rudement les

vices de ses compatriotes.

A Arles, toutefois, cette indifférence eut un résultat heureux pour la tranquillité publique. La fin du dernier siècle et le commencement de celui-ci ne virent pas les cruels excès, trop fréquents, trop nombreux dans les autres villes importantes du Midi.

Avec l'ère moderne, la décadence commerciale s'accentua ; ' elle semblait devoir être complète après la construction des digues du. Rhône, lorsque rétablissement du chemin de fer ranima la ville.

Aujourd'hui, Arles ne saurait prétendre à une grande importance, mais la richesse est revenue, ainsi que nous allons le constater en parcourant la ville moderne, si attrayante sous l'apparence fruste due aux innombrables ruine éparses sur son sol.

Seul, un esprit frivole pourrait ne pas être frappé de ce contraste qui formera l'un des meilleurs souvenirs du voyage accompli sur le littoral entier de la France.