ARLES MODERNE. — SES MONUMENTS

Véritable dédale de rues tortueuses, enchevêtrées, Arles, de prime abord, séduit peu, car sa position territoriale n'a rien de particulièrement remarquable.

Sauf les rives du Rhône, la campagne entière n'est guère autre chose qu'un vaste marais, à demi desséché, reste des lagunes où les navires arrivaient directement de la mer.

Mais on s'aventure dans le sombre labyrinthe... Aussitôt l'intérêt le plus vif germe et augmente constamment. Serait-il possible de passer avec indifférence devant ces ruines merveilleuses devant ces monuments légués par les premiers siècles chrétiens, par le moyen âge, par la Renaissance !

A chaque instant, un nouveau sujet d'étude se présente, sujet d'autant plus attrayant qu'on ne le voit pas froidement classé dans les interminables salles d'un musée, mais bien surgissant au détour de la première rue venue, au fond de l'angle formé par deux habitations des plus ordinaires, ou occupant tout un côté de carrefour.

A la lettre, on peut dire d'Arles que son enceinte est un vaste musée en plein air, offrant, avec les séductions du passé toute l'illusion de la réalité, car sa population féminine a gardé une noblesse de démarche, une fierté, une grâce de physionomie célèbres. Elle ne cède peut-être le pas qu'aux Agathoises.

Le costume, mais surtout la coiffure des Arlésiennes ne contribue pas peu à leur renommée de beauté : coiffure originale, composée d'un minuscule bonnet de tulle ou de mousseline rejeté bien à l'extrémité du chignon. Un large ruban noir, orné de dentelles, cache entièrement les côtés du bonnet, dont le fond seul, petite tache blanche, apparaît derrière la tête noyé dans

les ondes d'une chevelure noire, disposée de manière à donner la sensation d'une extraordinaire opulence. Rien de charmant comme ces épais et larges bandeaux de cheveux roulés, encadrant un visage au teint mat, aux traits uns, aux yeux noirs, profonds.

Malheureusement, à Arles, comme à Agde, on regrette l'introduction, dans le costume primitif, des superfluités et du clinquant modernes. 11 faut voir des portraits vieux de vingt à trente ans, pour bien se rendre compte de l'harmonie régnant jadis dans la toilette d'une Artésienne, harmonie qui doublait et faisait valoir les dons naturels.

Mais la simplicité et l'harmonie sont justement les antipodes du goût actuel.

Un des grands attraits de la ville d'Arles, c'est le contraste de son animation avec l'aspect d'abandon offert par plusieurs de ses quartiers.

Le commerce est pour une bonne part dans cette animation. Arles est l'entrepôt naturel des produits de la Camargue et de la Grau, qu'elle distribue au loin. En même temps, l'établissement des ponts pour la voie ferrée constitue la ville tête de ligne de la navigation à voile sur le Rhône, navigation bien déchue, mais apportant quand même à Trinquetaille, le faubourg arlésien et le centre de son industrie maritime ou territoriale, un petit contingent de travail»

La création du Port-Saint-Louis, désormais relié à Arles et par le chemin de fer et par le canal, augmentera, il faut l'espérer, les ressources de la population arlésienne. Plus que toute autre, la ville est intéressée à voir grandir ce nouveau centre maritime, dont la prospérité influerait si heureusement sur son commerce et son industrie.

On croyait avoir épuisé à Nîmes ses facultés admiratiws, et voici que l'on trouve à Arles des sujets beaucoup plus intéressants encore, surtout plus variés. L'histoire entière de la Rome des Gaules se déroule sous les yeux attentifs et charmés.

Près du Rhône, pas une habitation moderne qui ne conserve un vestige, soit du superbe palais de Constantin, soit des palais élevés par les riches patriciens.

Une partie des murailles romaines est encore visible, le long du côté, oriental de la cité. Des débris d'aqueducs, de ponts, de portes ont été retrouvés.

Peu de rues sont privées de fragments empruntés à un temple ou à une maison antique.

Sur la place des Hommes ou du Forum, deux colonnes en granit, de beau style corinthien, soutiennent un débris de corniche. Seraient-ce les ruines d'un péristyle ou celles de la façade des Thermes?

La place entière, avec ses maisons, couvre d'ailleurs des substructions romaines.

En face de l'ancienne cathédrale et de l'hôtel de ville, un obé-

lisque, découvert au quatorzième siècle, marque l'emplacement central d'un vaste cirque. La commission des monuments historiques en a la sauvegarde, car il est regardé comme le seul monolithe de ce genre, exécuté, hors de l'Egypte, sur les plans des célèbres aiguilles du pays des Pharaons.

Le Théâtre était construit tout près des Arènes ; moins favorisé que celui d'Orange (Vaucluse), la ruine y règne triomphante. Une porte, des arcades, deux colonnes surmontées de leurs chapiteaux, un pavé en marbre, quelques gradins circulaires, indiquent cependant les emplacements réservés à la scène et aux spectateurs, dont le nombre pouvait, croit-on, monter à seize mille. Ce théâtre devait être orné avec le plus grand luxe, car ses décombres ont fourni la merveilleuse Vénus, type de beauté parfaite entre toutes, sauvée de l'oubli en 1651 et offerte à Louis XIV en 1683.

Les A rênes 1 ou plutôt V Amphithéâtre est un splendide et colossal monument, surpassant en intérêt celui dé Nîmes. Car, ici, on ne peut douter de la véracité des historiens, racontant les odieux combats où paraissaient des bêtes féroces, amenées à grands frais de toutes les parties de l'Empire;

Les réduits affectés aux fauves, ainsi que les prisons où Ton jetait les malheureux destinés à leur servir de pâture, existent toujours.

En vérité, on applaudit si quelque moraliste affirme l'étroite corrélation existant entre la décadence de l'Empire romain et l'introduction de ces épouvantables jeux dans les amphithéâtres. La cruauté s'allie bien à l'abaissement des mœurs, et un peuple touche de près & sa perte, quand le sens moral commence à lui faire â ce point défaut.

Tibère-Néron \ l'un des principaux colonisateurs de la ville d'Arles, bâtit, suppose-t-on, l'amphithéâtre. Il le voulut grand autant que magnifique et son but fut atteint. Mais le géant de pierre n'est pas parvenu intact jusqu'à nous. Les Barbares du Nord commencèrent sa ruine, continuée par les Sarrasins qui, agissant comme ils l'avaient fait à Nîmes, établirent dans l'immense enceinte un camp retranché, défendu par plusieurs tours. Deux de ces tours existent. encore.

1. Père du Tibère, dont le nom est devenu synonyme de cruauté et de dégradation morale.

Après l'expulsion des Sarrasins, on jugea que l'amphithéâtre pouvait, en effet, être utilisé, mais d une manière plus pacifique et, toujours comme à Nîmes, un quartier y fut créé ; ce n'est pas avant 1825 que le gigantesque édifice se trouva débarrassé de toute construction parasite. Depuis, il a été restauré et souvent il a vu des courses de taureaux, malgré les louables efforts de la Société protectrice des animaux pour obtenir l'interdiction de ces jeux barbares, fréquemment fatals, quoi qu'on en puisse dire, pour les toréadors. Nombre d'accidents le prouvent.

L'ancienne église gothique de Sainte-Anne a reçu le Musée, extrêmement riche en spécimens de sculptures antiques et de différentes autres époques. On y peut, en quelque sorte, suivre les progrès, la découverte et la renaissance de ce grand art, Tune des plus suprêmes expressions du génie humain, quand il garde sa noblesse et son autorité natives.

Les tombeaux romains et chrétiens sont nombreux. Tous, ou à peu près, mériteraient une étude attentive. Les bas-reliefs ne se comptent pas et plusieurs statues, bien que mutilées, sont néanmoins superbes.

La tête de la Diane pourrait rivaliser avec celle de la célèbre Vénus ; une Médée est de l'effet le plus saisissant. Quant aux autels antiques, ils sont, eux aussi, nombreux et intéressants.

Et quelles découvertes, si le sol de la vieille ville d'Arles était méthodiquement interrogé ! Par ce que l'on possède, on peut juger du résultat certain. Gela vaudrait au moins les surmoulages attendus de la fouille du temple de Delphes.

Quand donc viendra l'heure où nous serons , avant tout, Français d'abord, puis bons appréciateurs des trésors delà France?

Mansard concourut à la construction de l'hôtel de ville, en ayant approuvé les plans. Le principal défaut de cet édifice est de se trouver trop resserré et d'avoir pour point de comparaison la belle ordonnance extérieure de la vieille cathédrale. A part cela, il se présente assez bien avec sa tour de l'horloge, que termine une élégante petite coupole, et ses deux façades, où sont enchâssés les médaillons des premiers rois d'Arles.

Mais on s'y arrête à peine, le portail de la basilique sollicite trop le regard et la renommée de son cloître ajoute à cette impatience.

La fondation de l'église primatiale remonte à la première année du septième siècle. L'opinion commune veut qu'elle se soit élevée sur les ruines d'un prétoire romain. Saint Virgile, son constructeur, la dédia à saint Etienne, premier martyr de la foi catholique ; mais, plus tard, elle fut placée sous le vocable de , saint Trophime, premier évèque d'Arles', compagnon de Lazare et des saintes Maries.

Si Ton n'avait vu la façade de Saint-Gilles du Rhône, le portail de Saint-Trophimc passerait pour l'un des plus beaux que l'on puisse admirer.

Une colonne en granit sépare les deux portes qui y sont ménagées ; placées en retrait fort accusé, ces portes sont surmontées d'une superbe arcade cintrée. Un fronton surbaissé repose sur une corniche que soutiennent des consoles sculptées, représentant alternativement des figures ou des feuillages. Dans des niches, les statues de saint Trophime et des quatre évangélistes apparaissent drapées dans le style du douzième siècle.

Le reste de la façade présente un drame compliqué, où l'austérité religieuse se mêle à la fantaisie d'une riche imagination. L'ensemble a revêtu cette teinte sombre, patine des siècles, qui ajoute tant de charme aux productions de l'art gothique. En pénétrant dans l'église, on s'attend à trouver une nef répondant aux beautés de la façade ; mais l'attente est déçue. Très peu de chose, sinon la chaire formée de fragments de marbres antiques, une Mise au tombeau et quelques sépultures anciennes, mérite de retenir les yeux.

Toute la magnificence de Saint-Trophime réside en son portail et en son cloître, superbe monument où les diverses phases de l'architecture se rencontrent. Ici, la pureté du plein cintre a été respectée ; plus loin, elle a été altérée, puis vient le trait net de l'arc un peu exagéré, continué par la grâce parfaite de l'ogive. Telle galerie offre une profusion de sculptures remarquables : statues, colonnettes, chapiteaux. Telle autre, plus simple, na pas reçu toute l'ornementation que devait comporter le plan primitif.

On croyait, en entrant, voir une preuve nouvelle de ce que le ciseau de l'artiste peut demander au granit : erreur. Le cloître a pour matière première un beau marbre gris, taillé en colonnes,

en chapiteaux et en plaques de revêtement. L'influence du voisinage de tant de ruines antiques est visible. On sent que, tour & tour, les artistes se sont inspirés de l'art gréco-romain, de l'art byzantin et des règles imposées par le style gothique.

Le monument entier a pour lui un aspect harmonieux, dont le regard reste frappé. Néanmoins, il ne fait pas oublier son rival, le superbe cloître d'Elne \ moins connu, mais qui justifierait à lui seul un voyage en Roussillon.

Il serait superflu d'ajouter que, depuis longtemps, la belle ordonnance du cloître Saint-Trophime a été popularisée d'une manière à laquelle, certes, ses constructeurs ne pouvaient s'attendre. Il apparaît, en effet, dans un des tableaux de Robert le Diable, opéra singulièrement favorisé comme décoration, puis* que, déjà, on y avait introduit la copie de la remarquable croix du cimetière de Graville- Sainte-Honorine 1 .

Peut-être, après tout, les artistes qui donnaient à leurs travaux, dans nos cathédrales et dans nos abbayes, un si frappant reflet de la foi dont ils étaient animés, eussent-ils médiocrement goûté ce genre d'illustrations.

Les autres églises d'Arles ont subi des restaurations trop complètes pour qu'il soit facile d'y retrouver des traces nombreuses de leur état antérieur. Ainsi, Notre-Dame la Major , très vieille basilique construite sur les ruines d'un temple dédié à Gybèle, n'a guère conservé qu'une partie de ses premiers gros murs.

L'église abbatiale de Saint-Ce'saire, remontant au sixième siècle, garde encore deux chapelles.

Quant à Notre-Dame de P Assomption, elle a été transformée en maison particulière, où l'on retrouve une belle voûte gothique et plusieurs arceaux.

La vieille ville patricienne d'Arles s'étendait, nous le savons, sur la rive gauche du Rhône. Ce fut encore le même emplacement que choisirent les familles nobles de l'époque de la Renaissance, pour édifier les beaux hôtels où elles fixèrent leur demeure. Plusieurs d'entre ceux-ci existent toujours. L'un est décoré d'une charmante frise sculptée ; l'autre, de colonnes gra-