Voir le volume : Côlet normandes

cieuses; celui-ci présentera une façade originale, celui-là une ornementation simple et riche à la fois.

D'ailleurs, en dehors de ces habitations aristocratiques, nombre de maisons offrent quelques détails curieux, et contribuent k rendre aussi agréable que longue, coïncidence fort rare, une promenade dans le labyrinthe tortueux des rues artésiennes.

Mais, ce n'est pas tout, la ville possède un cimetière, remontant vraisemblablement à son origine même et qui, pendant des siècles, a été l'objet d'une vénération universelle.

Les Aliscamps, autrement dit les Champs-Elysées arlésiens, occupent une vaste étendue de terrain où se pressaient des tombeaux de toutes les époques, et où ceux des premières années de l'ère chrétienne étaient réputés renfermer des martyrs.

Les riverains du Rhône, en particulier, tenaient le sol des Aliscamps pour une terre sainte par excellence. Ils voulaient y reposer et y faire reposer ceux qui leur étaient chers. De cette pensée pieuse naquit une coutume étrange, dont on aurait peine à admettre l'existence, si une foule de traditions irrécusables ne la prouvaient.

Lorsqu'il y avait impossibilité, pour une famille, à conduire elle-même à Arles le corps du parent qu'elle désirait faire enterrer dans les Aliscamps, un tonneau enduit de résine était préparé ; on y enfermait le défunt et, comme s'il eût dû solliciter de Caron, le cupide batelier du Styx, un prompt passage, une pièce de monnaie proportionnée en valeur à son rang accompagnait sa dépouille mortelle ! .

Le Rhône recevait ensuite les tonneaux, alors abandonnés à son courant, que les Arlésiens, bien au fait de la coutume, ne manquaient pas de surveiller. Les corps étaient relevés de leur tombeau flottant et une sépulture convenable leur était assignée.

Malheur aux misérables qui se fussent emparés de l'argent et ne l'eussent pas consacré selon le vœu du mort ou de sa famille : une punition terrifiante les aurait accablés, et vainement auraientils cherché à dissimuler leur profanation.

1. On a voulu assimiler cette coutume à celle des riverains du Gange, qui abandonnent au fleuve les cadavres de leurs proches ; mais la différence est grande, puisque le Gange doit garder ces dépouilles, laissées en pâture aux caïmans; tout au contraire, on enlevait au Rhône son dépôt bientôt placé aux Aliscamps.

Parfois, des mariniers railleurs avaient essayé cette chose impossible.

La mort insultée, l'argent enlevé, ils avaient voulu rejeter •dans le Rhône la preuve de leur crime odieux ; mais toujours ils étaient suivis par l'esquif funèbre, invulnérable aux tentatives de destruction !

Ainsi traqués, force leur était de rendre le dépôt arraché et, à peine la restitution faite, le tombeau provisoire reprenait sa route vers Arles !

On juge combien ces récits donnaient lieu aux interprétations les plus fantasques, et combien de légendes, ou sombres ou radieuses, en sont sorties.

Plusieurs fois, l'antique nécropole servit de citadelle aux maîtres d'Arles. Les Sarrasins s'y fortifièrent et il fallut une bataille acharnée pour les en chasser.

Aujourd'hui, les Aliscamps, relégués au rang de simple promenade publique, ne bénéficient pas même d'un respectueux souvenir. Laissée presque à l'abandon, cette longue avenue, plantée d'ormeaux, prend un aspect de saisissante tristesse, -comme si, de nouveau, la main des Barbares l'avait bouleversée. Deux ou trois portes ont été ménagées dans la clôture, et des •cheminées d'usines jettent sur les arbres leurs flots de fumée Acre !

Pourtant, le vieux cimetière est peut-être la note la plus pittoresque d'Arles tout entière, qui devrait veiller sur lui avec soin et l'entretenir avec une artistique intelligence.

Mais, si la plupart des sépulcres n'avaient été taillés en plein granit, depuis longtemps il n'en resterait plus trace. A peine retrouve-ït-on encore quelques-uns des cercueils en plomb que l'on y déposait.

Près de la grille intérieure, coupant en deux la nécropole, s'élève le tombeau en forme de chapelle de la famille des Porcelets, un nom arlésien illustre, en dépit de sa vulgarité, et auquel se rattache une légende des plus bizarres.

Dans la nuit des siècles vivait, à Arles, une châtelaine dure et orgueilleuse, tellement orgueilleuse qu'elle maudissait les pauvres et souhaitait ne leur pas voir d'enfants.

Mais, un jour, parmi les mendiants ainsi repoussés, se trouva

une fée qui, très justement, reprocha à la dame son mauvaiscœur et lui jeta une malédiction. Aussi arriva-t-il que la triste ensorcelée devint mère de neuf enfants nés le même jour, à la même heure que neuf petits porcelets naissaient dans l'étable du château !

Le peuple, se rappelant la prédiction de la pauvresse-fée, donna le surnom de porcelet à chacun des petits seigneurs, et,, bientôt le nom patronymique disparut devant le sobriquet railleur.

La famille, au reste, ne tarda pas à le porter glorieusement et, par suite, à s'en honorer : on retrouve les Porcelets en maintescirconstances où leur dévouement, leur courage, leurs vertus forcent l'admiration de tous.

Un Porcelet prend, dans une occasion terrible, la place de Richard Cœur de Lion et se fait tuer pour lui.

Lorsque les cruautés et la mauvaise politique de Charles d'Anjou, compromettant la situation de ce prince dans le royaume de- Naples, amènent l'effroyable massacre des Vêpres siciliennes, un Porcelet est épargné, le peuple opprimé ayant appris à honorer, à respecter sa justice, sa bonté.

Puis, au moment où Charles d'Anjou veut tirer vengeance de Pierre d'Aragon, son compétiteur, un Porcelet se souvient que le triste frère de saint Louis est son souverain, et il se présente pour prendre place parmi les champions français.

Ce n'est pas avant la fin du siècle dernier que la branche directe de l'illustre famille arlésienne s'est éteinte. Un de ses derniers descendants était, en 1741, gouverneur-lieutenant général de Belle-Ile 1 , qui le regarde encore comme un de ses bienfaiteurs. Le petit-fils de cet homme de bien était en garnison dans nie bretonne, quand éclatèrent les événements de la fin du dixhuitième siècle.

La sépulture des Aliscamps garde à son fronton les armesparlantes de la famille, et il va sans dire que maintes broderies ont été ajoutées à la légende, issue probablement de ces mêmes armes.

L'église Saint-Honorat, en ruine avant d'avoir été complètement achevée, occupe le fond de l'avenue funèbre. L'humidité