MONTMAJOUR

Les ensablements, les vases, les inondations et les difficultés d'entrée du Rhône ont toujours préoccupé Arles, qui voyait décroître de plus en plus l'importance de sa navigation.

La création d'un nouveau canal fut décidée, et, en 1834, on inaugura la voie d'eau qui rejoint Arles à Port-de-Bouc, petite ville située à l'embouchure de l'étang de Berre, dans le golfe de Fos.

Le parcours en est de quarante-sept kilomètres. Non seulement ce canal offrait un moyen de transport très économique, tant pour les matériaux de construction que pour les produits du sol et de la mer; mais, de plus, il draine la zone de marais qu'il traverse ; par suite, il a contribué à assainir le pays.

Pendant quelques années, le mouvement y a été assez actif. Le chemin de fer a changé cette situation et l'on ne voit plus guère passer de bateaux sur le canal d'Arles h Bouc. Heureux encore que l'on ne songe pas à l'abandonner complètement !

Il serait inutile de rappeler ce que, si souvent, nous avons dit sur le rôle des canaux. Contentons-nous donc de déplorer qu'on n'étudie pas mieux ce rôle, car il résoudrait favorablement, nous persistons à le croire, plus d'un fâcheux problème économique. Un autre canal, nous le savons, peut avoir une excellente influence sur le commerce d'Arles, c'est celui du Port-Saint-Louisdu-Rhône, appelé, dans la pensée de ses créateurs, à desservir, à vivifier toute la contrée. En sera-t-il ainsi? Il faut le souhaiter, ' sans fonder sur ses vœux trop d'espérance.

Un dernier canal, vieux aujourd'hui de trois siècles, envoie l'un de ses bras tomber dans le Rhône, au-dessus d'Arles. Le but

de sa construction a été de joindre les eaux de la Durance à celles du grand fleuve, pour fertiliser l'immense plaine, chargée de cailloux roulés, nommée la Crau d'Arles, et dans laquelle nous entrerons tout à l'heure.

Plus de quinze mille hectares d'un sol répirté infertile a recouvré, par l'irrigation, une grande fécondité.

La prise d'eau est établie dans les roches de Pic-Béraud, non loin d'Aix en Provence. Son bras principal, long de 90 kilomètres, vient aboutir au-dessus d'Arles, tandis que l'autre a son embouchure à Istres, sur l'étang de Berre, la petite mer intérieure du département.

Les autres ramifications de ce canal sont nombreuses et répondent au plan de l'ingénieur qui, voulant doter son pays d'une œuvre éminemment utile au double point de vue de l'hygiène et de la culture, ne se laissa arrêter par aucun obstacle.

Adam de Craponne, ainsi se nommait l'ingénieur, était un gentilhomme issu d'une bonne famille provençale établie à Salon, où il naquit en 1519. Ses goûts le portèrent vers les mathématiques ; bientôt sa renommée d'habileté fut grande. Il la justifia amplement, son œuvre principale gardera sa mémoire de l'oubli. En 1558, il avait achevé, presque entièrement à ses frais, le canal qui devait changer en partie l'aspect de la Crau et pouvait s'applaudir de la réussite de son travail. Mais peut-être avait-il traversé les plans de quelque compétiteur, car la mort le frappait en 1559; l'opinion commune fut qu'on l'avait empoisonné.

Le canal, du moins, était terminé ; il devait porter le nom de l'ingénieur et témoigner en faveur de sa science, de son activité, de sa philanthropie éclairée.

La campagne artésienne tout entière renferme une suite d'étangs, restes des anciennes lagunes, formant un vaste marécage que l'on songea enfin à dessécher (1642). Pour ce travail difficile, on traita, ainsi qu'il était arrivé pour les marais du Bas- Poitou 1 , avec des Hollandais, très experts dans ce genre d'entreprise, les frères Van Ems ; ils s'engagèrent à dessécher la zone marécageuse depuis Tarascon jusqu'à la mer. A cette époque remonte la construction de nombreux canaux, semblables à de

1. Voir Côtes Vendéennes : chapitre Luc on, et Côtes Gasconnes : chapitre Marans.

petites rivières, et destinés à porter vers le fleuve ou à la mer les eaux stagnantes, cause d'insalubrité pour le pays.

Au milieu de la campagne nord-est, deux belles chaussées permettent de traverser les divers étangs et d'accéder à la colline rocheuse, véritable Ilot au moyen âge, sur laquelle, dans le courant du sixième siècle, fut fondée l'abbaye bénédictine de Montmajour.

Elle ne tarda pas à devenir très célèbre, et, par deux fois, on la vit se relever de ses ruines. Sa juridiction était fort étendue ; son abbé avait droit de haute justice et, en cas de besoin, pouvait armer ses vassaux.

Rebâtie au onzième, puis au treizième siècle, elle est de nouveau abandonnée et, si Ton n'y prend sérieusement garde, la plus grande partie de ses débris croulera avant peu. Elle apparaît encore imposante, cependant à l'ombre de sa superbe tour de défense (élevée au quatorzième siècle), bâtie en pierre, ornée de bossages et terminée par des mâchicoulis.

L'église, toujours majestueuse, semble prête, avec une réparation peu coûteuse, à recouvrer toute la splendeur que lui avaient donnée les moines, ses possesseurs.

Une seconde église, de proportions presque aussi vastes et en forme de croix latine, s'étend sous la première ; ce n'est pas une crypte, au sens habituel du mot. Bien éclairée, elle possède un autel principal, offrant cette particularité d'être entouré d'une petite muraille percée de baies correspondant à autant de chapelles qui rayonnent autour de lui. Si bien que le célébrant, debout à cet autel, pouvait d'un coup d'œil embrasser toutes les cérémonies accomplies aux autels secondaires.

Le cloître, restauré, attient à l'église ; sans présenter l'intérêt hors ligne du cloître d'Arles et de celui d'Elne, il produit néanmoins une vive impression, avec son pavé formé de pierres tombales, ses curieuses colonnades, surtout les plus anciennes, où Ton trouve des sculptures méritant d'être remarquées. Une autre des galeries possède seulement des colonnes à chapiteaux corinthiens, mais ces derniers sont ciselés avec une infinie délicatesse.

Dans le rocher même est édifiée la chapelle primitive, datant du sixième siècle et dédiée à saint Pierre ; elle précède Y ermitage de Saint-Trophime, premier évêque d'Arles.

Avec ses quatre baies, ouvrant sur la campagne, et sa double galerie, Tune creusée sous le rocher, l'autre entièrement bâtie de main d'homme, cette chapelle offre le caractère du style roman le plus rudiraen taire. Les chapiteaux de ses piliers sont grossièrement taillés ou plutôt à peine ébauchés.

Faisant suite à la galerie, l'ermitage se compose d'une cavité naturelle, où la tradition fait reposer saint Trophime sur un bloc rocheux. Tout proche, un petit retrait, avec une baie minuscule, était le confessionnal de l'apôtre et, quand les devoirs religieux n'occupaient plus le fervent ermite, il pouvait faire quelques pas dans uue sorte de promenoir d'où la vue s'étend au loin sur la campagne.

Combien, aux jours prospères, devait être pittoresque le contraste existant entre les deux belles églises de l'opulente abbaye et l'antique chapelle, avec son ermitage plus antique encore, cachés tous deux au flanc du roc !

Maintenant, les bâtiments supérieurs se désagrègent ; parfois le bruit de la chute d'un pan entier de muraille vient effrayer les cultivateurs des fermes voisines. Mais l'ermitage et sa chapelle supportent mieux le poids des siècles. Il faudrait que la colline entière s'effondrât pour amener leur perte.

Cependant la commission des monuments historiques, gardienne des ruines de l'abbaye de Montmajour, ferait bien d'essayer de leur consacrer une part plus large de son budget... trop insuffisant, il est vrai. Car, à la fin du dix-neuvième siècle, la France, comme, hélas ! le reste de l'Europe, trouve sans trop de peine l'argent qui préparera les luttes sanglantes ; mais, épuisée par cet effort, elle se voit contrainte à réduire dans d'infimes limites la protection accordée aux diverses manifestations du génie de notre race.

Aussi, peu à peu, d'inappréciables trésors finiront par disparaître, au grand préjudice de notre éducation et de notre progrès artistique.

En quittant l'ermitage de saint Trophime, on descend un escalier taillé dans le rocher, on fait quelques pas au milieu des champs étendus au pied de la colline et, par une pente adoucie, on gravit le monticule sur lequel est bâtie la petite église de Sainte-Croix.

Classé parmi les monuments historiques, ce gracieux édifice doit remonter à une date fort éloignée. Mais le nom de son fondateur est inconnu. On l'attribue en général a Charlemagne ; cependant, une opinion tout aussi accréditée en fait honneur à Charles-Martel, qui aurait bâti Sainte-Croix et lui eût donné ce vocable en reconnaissance de la victoire remportée sur les Sarrasins, campés

l'Arles. — La chapelle Saint-Trophime (Montmajour).

fortement au pied de la montagne voisine, appelée montagne de Cordes.

Édifiée en forme de croix grecque, Sainte-Croix est une charmante petite construction, aux voûtes admirables et à la frise élégante. Une corniche délicatement découpée règne le long du pourtour externe de sa toiture. La chapelle était autrefois en si grande vénération que le sol entier de son monticule a été fouillé, pour donner place à des sépultures de toutes grandeurs. Quelques-unes, plus privilégiées, occupent l'enceinte extérieure, fermée par des grilles.

La petite colline devint ainsi une véritable nécropole dans laquelle, de toutes parts, on sollicitait une place. Les tombeaux

se substituèrent, en quelque sorte, au terrain primitif ; mais, en général, ils présentent une simple dalle en granit, taillée, selon l'usage des premiers siècles, en forme de couvercle de cercueil, ce dernier étant creusé à même le rocher.

Quelques-uns, ouverts, renfermaient une enveloppe de plomb. Fort peu d'inscriptions, à moins, chose possible, que le relief en ait disparu sous les pas des visiteurs. Ces tombeaux sont tellement pressés les uns contre les autres qu'à peine si un brin d'herbe pousse entre eux et, de quelque côté que Ton veuille arriver à la chapelle : base, pente ou sommet du tertre, il faut fouler des dalles funéraires, témoignages de la foi vive de nos ancêtres.

Environ tous les sept ans, c'est-à-dire chaque fois que le trois du mois de mai tombe un vendredi, date et jour, affirme la tradition, de la victoire de Charles-Martel, Sainte-Croix devient l'objet d'un pèlerinage, et des cérémonies religieuses ont lieu devant une très nombreuse affluence.

Le repos à la cime de ce monticule prend une douceur, une mélancolie bien faites pour porter aux réflexions profondes et salutaires.

À droite, la masse ruinée, mais toujours imposante de l'abbaye, rappelle les cruelles dissensions où l'homme se jette avec fureur, comme s'il pouvait lui être donné d'imposer éternellement sa volonté ; cependant, à leur tour, les tombes de Sainte- Croix parlent d'une manière éloquente en montrant, si on l'oubliait, que la vie est précaire et que le soin unique des membres de la grande famille d'un même peuple devrait être de travailler pour le bien commun de leur pays.

Puis, le regard se porte sur la campagne assainie, désormais acquise à la culture, et sur la montagne de Cordes, où, ainsi qu'à Montmajour, se réunissent les souvenirs du passé et du présent, enveloppés dans la séduction exercée par la poésie qui s'en est emparée.

Au pied de la montagne, émergeant jadis comme une île du milieu des lagunes arlésiennes, des vestiges d'anciennes murailles pourraient être attribués à la conquête sarrasine. Les guerriers de l'Orient avaient choisi cette forte position et s'y croyaient invincibles. Charles-Martel paraît; ils savent que devant

lui toute résistance sera brisée ; ils combattent, néanmoins ; mais, \

victorieux, l'étendard de la croix renverse bientôt les drapeaux musulmans.

Le pays est délivré. En paix, les habitants pourront aller vénérer l'ermitage de saint Trophime, leur premier apôtre, et s'agenouiller dans la chapelle qui perpétuera la gloire du vainqueur.

Ce n'est pas tout. Des hauteurs de la montagne, le paysage s'est présenté plus vaste encore que celui dominé par la tour de l'abbaye.

Les étangs, les chaussées, les cultures, se disputent le sol. Vers l'ouest, le Rhône, large et rapide, dessine une traînée brillante. Arles est là-bas, sur la rive gauche du fleuve, gardant les ruines des civilisations qui l'avaient faite magnifique, prospère, mais ayant foi en l'avenir redevenu souriant.

Plus loin, toujours plus loin, c'est le réseau des canaux fertilisant la plaine pierreuse de la Grau ou assainissant les vastes marais de la Camargue. Et, si l'œil gardait assez de puissance pour percer les dernières limites de l'horizon, courant au sud, il verrait frissonner les îlots de la Méditerranée f

Pour l'âme avide de se réfugier dans les émotions saines, elle est consolante cette succession d'images parlant hautement des futures destinées d'un coin de terre célèbre, destinées depuis longtemps liées à celles de la France.

Voir disparaître les préjugés ; observer un rapprochement chaque jour plus grand entre les diverses provinces composant la mère patrie ; constater le progrès des idées de travail, de persévérance énergique annihilant peu à peu les obstacles naturels au profit du bien commun, voilà le spectacle réconfortant entre tous donné par ce voyage sur notre littoral.

N'eût-il procuré aucun autre souvenir, on s'applaudirait encore de l'avoir accompli et on se sentirait plein d'espoir pour son pays.