LA CRAU D' ARLES
Au nord-est de la ville d'Arles, une petite chaîne de montagnes calcaires commence. Elle forme en quelque sorte la frontière naturelle du territoire arlésien jusqu'à la Durance 1 , et, à peu près vers sa base, on entre dans la vaste plaine pierreuse appelée la Grau. Une partie de cette chaîne, la plus centrale, occupant le sol de la commune cTAureille, a pris son nom; mais il faut la rattacher au groupe principal dit : des Alpines.
Il en est de même pour l'ensemble d'un canal prenant son point d'origine dans la Durance et fertilisant le vaste bassin (rive gauche) de ce torrent.
Les canaux de Mallemort, à'Orgon, de Lamanon et de cinq ou six autres communes ne sont autre chose que les branches diverses du canal des Alpines.
Malgré tous ces travaux, il reste beaucoup à faire pour conquérir définitivement la Crau à l'agriculture et la rendre entièrement habitable.
Renfermé entre les montagnes des Alpines, l'étang de Berre, la mer et le Rhône, le champ pierreux se développe sur une étendue de deux cents kilomètres carrés.
Très justement, on Ta comparé au fond d'un vaste golfe abandonné des eaux. Seulement, à quelle époque lointaine la mer ou les fleuves le recouvraient-ils ?
Une réponse précise est impossible, car, plus de cinq cents ans
1. Véritable torrent, le plus grand de France (380 kilomètres de cours); il natt près de Briançon (Hautes-Alpes) ; et se jette dans le Rhône au-dessous d'Avignon. Il sépare, au nord, les Bouches-du-Rhône du département de Vaucluse.
avant notre ère, la Grau était connue 1 . Les hypothèses sur sa formation sont nombreuses.
La première, du moins, celle qui, pour nous, remonte le plus haut dans l'histoire, est donnée par Eschyle.
Écrivant sa fameuse tragédie de Prométhée, le poète grec fait arriver Hercule en Ligurie et le met aux. prises avec une armée formidable ayant à sa tête deux géants, fils de Neptune, Bergion et Albion. Le héros combat bravement, selon son* habitude; mais le voici désarmé, tous ses traits étant épuisés. 11 implore le ciel. Aussitôt une nuée de pierres vient couvrir le sol, tuant, écrasant sous leur poids les ennemis d'Hercule. Ce prodige fit appliquer à la Crau le nom de « Champ herculéen j, qu'elle a conservé pendant plusieurs siècles.
Cette fable fit fortune. Un grand nombre d'auteurs, et des plus graves, la répétèrent; elle pouvait peut-être contenir un événement vrai, drapé de poésie mythologique.
La tâche de démêler cette vérité a tenté beaucoup de savants, et, de leurs recherches, est résultée une sorte de probabilité montrant un Hercule, d'origine phénicienne, qui aurait vécu deux mille ans avant notre ère et accompli de prodigieux travaux. Ainsi, à lui reviendrait l'honneur du creusement du détroit de Gibraltar, par la séparation des monts Calpe et Abyla. Non content d'une telle merveille, il aurait détourné la Durance de son ancien lit et créé un chemin au milieu des Alpes. Les difficultés de l'entreprise seraient représentées par le combat livré contre les géants, fils de Neptune.
Assurément, un homme a pu vivre dans ces temps reculés, dont la forte intelligence, le travail, la ténacité, l'énergie, accomplirent des sortes de prodiges. Néanmoins, il est vraisemblable que des révolutions physiques naturelles, trop difficiles à expliquer, vu l'état de la science, furent symbolisées, et, par suite, l'impression qu'elles causèrent a pu parvenir jusqu'à nous.
En tout cas, il est possible de dire que la Crau fut un des points de la Gaule les plus anciennement connus. Son aspect
1. Une notice des plus intéressantes sur : la Crau, origine, état actuel, avenir, a été publiée à Paris, en 1881, par M. Eugène Gavand, ingénieur civil; nous l'avons mise à contribution dans le présent chapitre. Le nom (Je M. Gayand restera désormais lié à la transformation heureuse de la Crau.
étrange devait frapper l'imagination. Une véritable pluie de pierres n'eût pas laissé d'autres traces. Toutes les grosseurs de cailloux se rencontrent, et si les uns dépassent à peine le volume d'un grain de sable, les autres atteignent une dimension et un poids plusieurs fois centuples. Robert de Lamanon en trouva un qui pesait deux cent neuf livres 11!
Une terre rougeâtre se mêle aux pierres, formant avec elles une couche atteignant de vingt à trente centimètres d'épaisseur ; au-dessous, règne une seconde couche, composée de sistre, nom donné par les habitants à un poudingue variant en densité et en dureté. Des galets, des fragments de roches de diverses sortes noyés dans un véritable ciment à base de sable calcaire, le composent.
Une troisième couche supporte le poudingue : des graviers, des galets, du sable calcaire et coquillier l'ont formée.
Une semblable structeur appelait toutes les hypothèses : toutes, en effet, ont été mises en avant.
Aristote supposait qu'un tremblement de terre ayant pulvérisé en partie une montagne, les débris s'étendirent sur la plaine voisine.
Posidonius voyait dans la Ctau le fond d'un lac desséché.
Strabon désigne le « champ herculéen » sous le nom d'admirabilem, terram horridam, et, après avoir passé en revue les opinions présentées, dit sommairement que les cailloux sont les fragments divers de roches brisées à différentes époques.
Au seizième siècle (1550), un géographe provençal, Solért, raisonne mieux et attribue à la Durance la» formation de la Crau. Gassendi (1690) suivit cette opinion.
Nicolas Peiresc (1580), conseiller au Parlement d'Aix, pensait que les flots du Rhône s'étaient mêlés à ceux de la Durance pour couvrir la plaine, pensée juste très probablement, car le limon, au milieu duquel gisent cailloux et galets, peut provenir du fleuve.
Honoré Bouche (1664), auteur de la Chorographie et de Y Histoire de Provence, et Maillet, son contemporain (1656), virent dans la Grau l'action unique de la mer. Buffon (1707) adopta ce système.
Au contraire, Guettard, médecin naturaliste (1715), et de Saus-
:■ saist-trop;
sure (1740) admirent que la plaine était due aux apports du Rhône.
L'abbé Papon (1734), dans son Histoire de Provence, donne une opinion curieuse. La Méditerranée, à l'origine, était un lac fermé, à niveau très bas ; par suiie, les cours de la Durance et du Rhône se trouvaient beaucoup plus longs. Mais un phénomène naturel ouvre le détroit de Gibraltar, les vagues de l'Océan s'y précipitent, élèvent le niveau du Lac, font refluer les rivières ; parmi elles, la Durance, forcée de se creuser un nouveau lit; et quand, enfin, l'équilibre se retrouve, un champ de cailloux marque la place où se précipitait le torrent des Alpes.
Robert oe Lamanon, compagnon de la Pérouse, a examiné toutesles théories, puis, méthodiquement, il étudia les diverses sortes de pierres rencontrées dans la Crau.
« J'ai, dit-il, employé plusieurs années à rassembler dans mon cabinet les différentes espèces de cailloux qui se trouvent répandues dans la plaine de Lamanon, Sénas, Orgon et sur le bord de la Durance, J'ai fait aussi une collection choisie de ceux des bords de la mer, depuis Marseille jusqu'au Languedoc, et ceux du Rhône dont j'ai suivi le cours... »
Il poursuit en décrivant les caractères géologiques de ses collections, et conclut en attribuant à la Durance la vraie origine de la plaine de la Grau : le torrent passant autrefois par la gorge de Lamanon.
« .... 11 y a, dit-il, des puits dans la Crau qui ont 45 ou 16 toises, et qui sont creusés dans une masse de poudingue. La Durance passait donc 15 à 16 toises plus bas, lorsqu'elle a commencé à former la Grau, que lorsqu'elle s'en est retirée, sa pente était donc beaucoup plus forte. Le fond de la Grau est au-dessous du niveau de la mer dans plusieurs endroits, donc la Durance se jetait dans la mer, qu'elle a forcée de se retirer en engravant de plus en plus les côtes, où le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui.... Je conçois bien que la nier, recouvrant la Crau en partie, lorsque la Méditerranée s'est précipitée dans F Océan, cette plaine a dû rester à découvert ; mais cela n'empêcherait pas de dire que c'est la Durance qui Ta formée, car c'est elle qui y a amené tous les cailloux qui y sont, et obligé en partie la mer à se retirer. »
Lorsque Ton a visité des pays montagneux et vu les ravages exercés par de bien humbles ruisselets que gonflait un orage
soudain, on ne peut pas douter de la puissance acquise par les eaux d'un torrent long de près de 400 kilomètres.
Grossies par les pluies ou par la crue subite de leurs réservoirs naturels, elles jaillissent avec une violence inouïe, entraînant tout dans une course furibonde, dénudant les pentes des montagnes, leur arrachant des blocs énormes, bientôt triturés, broyés ou encore lancés hors des limites des rives momentanément élargies.
En été, la Durance, saignée, il est vrai, par un grand nombre de canaux, présente, comme le Gard, une longue traînée de cailloux au milieu de laquelle ses eaux coulent languissantes. Sur plus d'un point, on la franchirait sans peine à pied sec. Mais, vienne l'époque des crues causées par la fonte des neiges, ou un ouragan sur les montagnes le torrent dévastateur se précipite et les riverains ont tout à craindre.
Facilement, dès lors, on se range à l'opinion qui fait de la Grau une plaine couverte des anciens apports de la Durance. Au reste, les preuves sont assez nombreuses de la modification du cours et du volume des eaux du torrent.
La Durance était autrefois divisée en deux branches ; Tune, appelée Duransolle, se jetait dans les marais et les étangs de la campagne arlésienne. Il y a plus, le torrent n aurait pas toujours été le cours d'eau indomptable, défiant les entraves régulatrices : des bateliers le remontaient jusqu'à une certaine distance, sur des embarcations de forme particulière, sorte de radeaux, en somme, reposant sur des outres que l'on gonflait à volonté.
Ge système de navigation peu coûteux, et fort utile dans un pays couvert de marais et d'étangs, souvent sans profondeur, ce système n'a disparu que fort tard. On le retrouve en Asie, sur les bords du Tigre.
Les uiriculaires de la Durance sont mentionnés dans plusieurs chartes des dixième et onzième siècles.
« La Durance était encore navigable vers la fin du onzième siècle, puisque nous avons un acte de 1194, par lequel Êtiennette, mère du comte Bertrand, conjointement avec Raymond de Saint-Gilles, exempte l'abbaye de Saint- Victor des droits que les comtes de Provence avaient coutume de lever sur
les bateaux chargés de sel ou de marchandises qui remontaient ou descendaient le Rhône et la Durance '. »
Cependant, toute désolée, en apparence, que fût la Grau, elle nourrissait de nombreux troupeaux, soumis, à la vérité, au régime de la transhumance^ c'est-à-dire qu'ils émigraient, l'été venu, vers les montagnes, moins brûlées par le soleil du Dau* phiné.
Strabon ne néglige pas de mentionner la grande quantité d'herbages poussant parmi les cailloux de la Grau et utilisés pour la nourriture des troupeaux.
Saint Césaire,évêque d'Arles, vers le tnilieu du sixième siècle, mentionne les pâturages qu'il possède dans les champs pierreux, in campo lapideo.
Nombre de chartes du dixième et du onzième siècle donnent à ces pâturages le nom de Posena in Gravo.
« Au seizième siècle, la Grau avait environ 38 000 hectares de pâturages, un siècle après, selon un état dressé en 1778, elle n'avait plus, grâce au canal d'Adam de Graponne, que 28 à 29 000 hectares de pâturages, qui nourrissaient 56 000 bêtes à laine. Aujourd'hui, les pâturages de la Grau ne couvrent plus qu'une surface de 22 à 26 000 hectares, nourrissant pendant l'hiver de 36 à 40 000 bêtes à laine.
« Les herbages de la Grau consistent en plusieurs sortes de graminées, de paturins, de chiendents et la petite centaurée, appelée dans le pays herbe de la Craou *.
< Au-dessous d'Ëntressen, on trouve beaucoup de kermès très bas.
« Dans les parties basses de la Grau, où la couche végétale est plus abondante, on rencontre des prairies, des terres arables, des oliviers et des amandiers 3 . »
Une autre culture, celle de la vigne, avait eu, jusque dans ces dernières années, une grande importance. Déjà, au seizième siècle, Pierre de Quiquerau, écrivant la Provence louée y citait la Crau d'Arles comme possédant « de très beaux vignobles » ; mais, du reste, il ajoute que le meilleur vin provient du raisin cueilli
1. Statistique des Bouches-du-Rkône, tome II, cilée par M. Lenthéric dans les Villes mortes du golfe du Lion, page 402.
2. Crau ou craou, en provençal, viendrait du celte (?) krôa ou grôa, lieu uni, plat, couvert de cailloux.
