M. Eugène Gavand
«a pleins champs pierreux, c'est-à-dire loin du voisinage des marais.
La prospérité des clos augmentait rapidement, et chaque année la surface caillouteuse diminuait. En 1810, les vignobles occupaient 184 hectares de Grau non irriguée et infiniment pierreuse ; dans ces dernières années, ils ne s'étendaient pas sur moins de 2000 hectares.
c Vu la faible épaisseur de la couche arable, la vigne était plantée large, '2000 à 5000 ceps à l'hectare, au plus ; la récolte n'était pas abondante, eUe variait, entre 10 et 20 hectolitres à l'hectare; mais le vin, peu coloré, était d'excellente qualité.. Aussi se vendait-il couramment de 30 à 40 francs l'hectolitre, alors que les vins d'Arles, de Camargue et autres lieux voisins ne se vendaient que 5 à 10 francs l'hectolitre.
Le phylloxéra est venu détruire cette ressource. Le premier moment de stupeur fut grand, et à peine retrouvait-on disséminées quelques plantations, ou épargnées ou soignées avec vigilance.
Mais on ne tarda pas à reprendre courage; plusieurs grands propriétaires se donnèrent la tâche de faire triompher les meilleures méthodes de préservation, en même temps qu'ils prenaient les mesures les plus efficaces pour lutter contre le mal, dans le •cas où, malgré tous les soins, l'insecte dévastateur reparaîtrait.
Tant d'efforts ont obtenu plein succès, et des parties de terrain, réputées à jamais stériles, sont en passe de devenir, non seulement d'admirables, mais de fructueuses propriétés.
On trouve un excellent résumé de cette situation dans la Revue agronomique de M. L. Graxdeau \ si connu pour ses savants travaux sur la situation agricole de la France :
« La constitution chimique de la Crau est un exemple frappant du mode •de formation sur place de sols siliceux, à l'aide de matériaux calcaires ou tout au moins riches en calcaires. La chaux, qui existait primitivement •dans l'amas de cailloux qui a formé la Crau, a presque complètement disparu aujourd'hui du sol superficiel, pour aller constituer le ciment du poudingue sous-jacent. Ce fait, beaucoup plus général qu'on ne le croit, s'explique, suivant nous, de la manière suivante : en l'absence de végétation,
1. Publiée par le journal le Tempt; le rJsumé dont il est question porte la date -du 17 novembre 1885.
les eaux pluviales et terrestres ont dissous progressivement, à la faveur de l'acide carbonique, le calcaire mélangé aux cailloux siliceux et la chaux, entraînée de la sorte dans le sous-sol, s'y est déposée par suite de l'évaporation de l'eau et du départ de l'acide carbonique. Aucun végétal ne se trouvant là pour ramener à la surface du sol la chaux entraînée dans le sous-sol, cette base s'y est accumulée au point de constituer, à l'heure actuelle près du tiers en poids de poudingue, tandis que le sol qui le recouvre en renferme a peine un centième de son poids. Dans les parties soumises à l'action des eaux de la Durance, le colmatage a eu pour effet de restituer à la terre superficielle le calcaire que les eaux pluviales lui avaient enlevé ; la végétation, rendue possible par l'accès de l'eau, a, depuis lofs, maintenu dans le sol la chaux apportée par la Durance ; les végétaux assimilant des quantités considérables de cette base (30 à 40 pour 100 du poids de leur •cendre) ; ce que le colmatage a réalisé naturellement et très lentement, l'agriculteur intelligent peut l'obtenir aujourd'hui, dans un temps très court, à l'aide de labours profonds et d'engrais chimiques bien choisis.
« L'exploitation de La Peuillane, située en pleine Or au ! et dirigée d'une façon des plus remarquables par son propriétaire. M. Jullien, doit être citée en exemple comme la démonstration éclatante de la thèse que je soutiens dans cette revue. M. Jullien, qui possède dix-huit cents hectares de la Grau, jusqu'ici réputés stériles, sauf quelques hectares de prairies anciennement colmatés, a créé, en quatre années, quatre-vingts hectares de prairies naturelles et artificielles de toute beauté et cent hectares de vignes.
« Mettant en œuvre avec autant d'habileté que de ténacité les moyens que la mécanique et la chimie agricole nous offrent aujourd'hui, il a pu, en moins de cinq années obtenir une récolte de douze mille kilogrammes de fourrage sec, sur la surface d'un hectare de Grau, qui suffisait à peine à nourrir deux moutons. Le labourage à vapeur, l'emploi d'un outillage agricole perfectionné, l'importation d'engrais minéraux et organiques bien choisis, ont permis cette transformation presque merveilleuse d'un champ de cailloux en luzernière et en prairies naturelles de première qualité. Il n'y a plus à songer à faire en Grau de colmatage, mais bien de l'irrigation, avec toute la quantité d'eau que le service hydraulique du ministère de l'agriculture peut mettre à la disposition du cultivateur. Il faut donner de l'eau à la plante, qui n'en reçoit pas du ciel dans cette région. >
La citation est longue, mais elle intéresse non seulement cette partie de la Provence, avec elle encore presque toutes les régions de notre pays où les eaux se rencontrent trop rares, quand on ne les y trouve pas stagnantes.
Dans les deux cas, de prime abord si différents, le remède est le môme, en ce sens que les efforts de l'agriculture doivent tendre à une meilleure répartition du grand facteur de la végé-
1. La plaine pierreuse est divisée en deux parties appelées : pleine Crau et Crau haute; la première est la plus stérile, La seconde est fertile, surtout à cause des canaux.
tation : dessèchement des marais insalubres, arrivage des eaux sur les points où la terre réclame leur présence,
La question importe trop à notre prospérité nationale pour que le Littoral de la France eût pu négliger de la mentionner et de rendre hommage à toutes les tentatives faites dans un pareil but . Voilà pourquoi il [convient d'ajouter au nom de M. Julien ceux de MM. le baron de Reinach, à la Péronne; Jauffrey, à Miramas ; de Garant, à Toupiguières, et ne pas oublier une société fondée spécialement en vue de la mise en culture de la Crau, dont elle a pris le nom.
Nous ne pouvons rester au-dessous de nos rivaux, qui, par tous les moyens, tâchent de faire rendre à leur sol la somme la plus élevée de produits.
Avec grand à-propos, M. Eugène Gavand rappelle ce que sont devenus les marais pestilentiels du Val de Chiana 9 situés partie en Toscane, partie sur les États Romains. Le travail commença vers le milieu du seizième siècle. Aujourd'hui, la région fangeuse compte dix mille habitants, de superbes vignobles, champs et prairies, et l'hectare de terrain, dont personije n'eût voulu au prix de 250 francs, dépasse une valeur de trois mille francs.
La transformation des Maremmes toscanes a été encore plus rapide ; car, bien que le projet d'assainissement remonte au grand-duc Cosme I er (1537), les travaux ne commencèrent pas avant 1828.
Actuellement, les Maremmes sont d'excellentes terres, n'atteignant pas moins de 2500 francs l'hectare.
Dans le royaume de Piémont (avant l'annexion de Nice et de la Savoie à la France), les vallées de l'Arc, de l'Isère (Savoie) et celle de la rive gauche du Var étaient déjà à peu près assainies. Nombre d'autres exemples pourraient être cités, bornons-nous à ceux-là.
La France peut faire aussi bien et même beaucoup mieux. Le résultat entrevu renferme trop de promesses pour que nous négligions de nous l'assurer.
Le plaisir est vif, quand on a pénétré dans la Grau haute, de rencontrer de superbes prairies, des cultures laissant peu de chose à désirer. Les terres de Raphèle, de Miramas et beaucoup d'autres en sont d'excellents exemples. Ces terres ont pu profiter
largement des eaux prises à c la Durance incertaine et capricieuse *, comme l'appelait Ausone, le poète qui, avec son ami Thé on, décrit si bien l'état du sol girondin, lieu de sa naissance.
Elles justifient encore la parole de lord Brougham, le fervent étudiant de la Provence, le bienfaiteur de Cannes, disant (1862) : c Hérodote appelle l'Egypte un présent du Nil ; la Durance peut faire de la Crau une petite Egypte aux portes de Marseille. »
Mais, en pleine Grau, la partie la plus ancienne et la plus stérile du a champ de pierres », si les propriétés tout à l'heure désignées commencent à en changer la physionomie, on trouve encore, néanmoins, beaucoup de coussouls à l'état primitif.
Elles sont pressées les unes contre les autres et ce n'est pas le côté le nioins pittoresque de la scène que de voir des troupeaux de moutons paissant au milieu d'un tel amoncellement pierreux.
Qu'y peuvent-ils donc trouver? Une herbe rase, mais savoureuse, qu'ils savent admirablement découvrir en retournant les cailloux les moins lourds. Le berger, de son côté, aide les pauvres animaux dans ce travail, et lorsque le besoin de boire est devenu pressant, vite on se rassemble autour du puits, parfois bien éloigné du lieu d'où l'on est venu.
C'est, alors, une véritable scène de l'Orient transportée en France, dans une contrée au ciel implacablement azuré, au sol ingrat, comme le ciel et la terre des immenses déserts asiatiques.
Le berger, enveloppé de sa houppelande brune, représente fort bien le bédouin errant, à cette différence pourtant que, si la physionomie est sauvage, les mœurs n'oat rien de celles du ménechme !
Il faut assister au départ des troupeaux pour la montagne, si l'on veut se représenter complètes ces réminiscences orientales.
Alors les bayles, autrement dit les chefs choisis parmi les bergers les plus expérimentés, prennent le commandement des immenses troupes moutonnières et l'exode vers des pâturages plus hospitaliers est bientôt en pleine activité.
Un ordre rigoureux préside au départ comme h l'installation nouvelle et, au retour, sans hésitation, chaque bande reprend ses quartiers d'hiver, qu'elle gardera en attendant le printemps.
Ainsi de suite le cycle recommence.
Bientôt, peut-être, il sera réduit à l'état de souvenir.
Alors, la Grau, défrichée, présentera partout des cultures florissantes.
Alors, à travers le rideau de cyprès plantés de chaque côté de la voie ferrée , pour amortir la violence terrible des vents de la région, le voyageur n'apercevra plus les vastes étendues de cette nouvelle <* Arabie Pétrée ».
Le pays perdra beaucoup en pittoresque, assurément, mais le bien-être conquis, les ressources créées valent bien et au delà ce léger sacrifice.
Puisse chaque partie stérile de notre sol être l'objet des préoc cupations intelligentes aujourd'hui acquises à la Grau !
Le but poursuivi est un de ceux qui, sans présenter l'éclat brillant de certaines entreprises industrielles ou commerciales, concourent dans la plus large, la plus heureuse acception, à la prospérité commune.
Donc, il est digne de tenter les esprits sincèrement ralliés à l'idée de faire la France riche par elle-même et d'une richesse appuyée sur le travail énergique, la volonté bien définie, puissante de tous ses enfants.
L'œuvre est préparée. Puisse-t-elle s'accomplir sans retard, nos progrès y être rapides et les résultats surpasser l'attente ainsi que les prévisions les plus optimistes !
La pignate ou marmite de bord.
