A. DE QUATREFAGESj op. cit., t. II, p
d'attendre, dans une oisiveté complète, le temps marqué pour leurs métamorphoses, s'acquittent de tous les travaux. Ce sont elles qui élèvent les édifices, creusent les mines, amassent les provisions, entourent la mère commune, reçoivent et soignent les œufs.
« Quoique chargées des fonctions ies plus pénibles, elles ont la plus petite taille. Les ouvriers dos termites belliqueux, la plus grande des espèces observées par Smeathman, n'ont guère que cinq millimètres de long, et cinq d'entre eux pèsent à peine un milligramme1. Ils ne sont donc guère plus grands que nos fourmis, auxquelles ils ressemblent assez pour qu'on leur ait longtemps donné le même nom.
« Leur corps entier est d'une délicatesse telle qu'ils sont broyés au moindre froissement; mais leur tête porte des mandibules dentelées et dune corne assez solide pour attaquer les corps les plus durs, à l'exception des métaux ou des pierres.
« Les soldats ont environ le double de longueur2, et pèsent autant que quinze ouvriers. Cet excès de poids est dû à leur énorme tête cornée, beaucoup plus grosse que le corps, et armée de pinces aiguës, véritable armure offensive qui ne saurait servir au travail.
1. « Us sont aveugles », ajoute M. Houlbert (oj>. cit., p. 172).
2. « Les soldats sont aussi aveugles », ajoute encore M. Houlbert (op. rit., p. 173).
« Enfin rinsecle parfait atteint jusqu'à dix-huit millimètres de long; il pèse autant que trente travailleurs, et les quatre ailes qu'il reçoit, pour quelques heures seulement, ont près de cinquante millimèlres d'envergure1. »
L'habitation d'une colonie de termites, une termitière, a la forme d'un monticule plus ou moins élevé, percé de quantité de galeries et de compartimenls communiquant les uns avec les autres. Extérieurement, les termitières ne sauraient mieux se comparer qu'à des meules de foin. Il en est qui atteignent cinq mètres de haut, et ont un périmètre de dix-huit mètres et davantage. Pour soutenir ces galeries souterraines, les termites élèvent des colonnes qui ont de soixante-dix à soixante-quinze centimètres de hauteur sur environ vingt centimètres de diamètre. Elle sont construites en entier avec une sorte d'argile, qui, pétrie par les termites, acquiert une dureté extraordinaire. On renverse une de ces colonnes en l'arrachant à ses fondements, plutôt que de la rompre par le milieu2.
