LXV1II

doit être heureux de souffrir, goûtez donc et savourez votre bonheur 1 . »

Une autre souffrance morale très pénible fut de se voir mélangés avec des hommes de principes bien différents : des prêtres constitutionnels et même des prêtres déprétrisès. Queile douleur pour nos héros chrétiens de voir ce caractère sacerdotal, leur honneur et leur gloire, avili par ces misérables! Un d'entre eux, ancien professeur de théologie, était devenu un chef des mitrailleurs de Lyon, il portait le bonnet rouge; il avait l'air fort confus de se trouver en semblable compagnie. Un autre, membre du Comité révolutionnaire de Poitiers, surnommé Briquet, avait commis les crimes les plus odieux. Peu après ils furent conduits à la prison de Hochefort; le premier se suicida, l'autre fut guillotiné. Les prêtres constitutionnels étaient fort irrités d'être internés sur les pontons ; ils n'étaient pas persécutés pour leur foi et n'avaient pas cette sérénité que procure la souffrance endurée pour la cause sainte. Un jour, ils se plaignaient amèrement au capitaine.de la Convention qui les traitait ainsi, eux qui avaient fait tous les serments ! « Vous les avez tous faits, et les avez tous violés, répondit cet homme; vous êtes de tristes scélérats; pour vos confrères, ils sont dans leur opinion, ils méritent de l'intérêt, ce ne sont que de pauvres imbéciles. »

Une pareille réponse, sortie d'une telle bouche, les couvrit de confusion et, à partir de ce jour, ils n'osèrent plus se plaindre; mais ils vivaient à l'écart; et leurs propos et leurs jurements étonnaient même les matelots. Quelques-uns cependant se convertirent, entre autres un jeune prêtre lorrain nommé Fourquignon, dont la conduite dans la suite fut fort édifiante.

Les souffrances physiques commencèrent dès que nos prêtres eurent mis le pied sur le Washington. Les malheureux étaient entassés dans l'entre-pont ; les confiscations des premiers jours ne leur avaient laissé que les vêtements dont ils étaient couverts. Couchés sur le plancher, dans la poussière, ne quittant leurs vêtements ni jour, ni nuit, ils se trouvèrent vite dans un état de malpropreté révoltante. Bientôt commença pour eux un supplice inconnu ; ils étaient dévorés par la vermine qui ne leur laissait pas un moment de repos. Ils n'avaient d'autre res-

source pour se procurer quelques instants de soulagement que de laver dans l'eau de mer l'unique chemise de rechange qu'on leur avait permis de conserver et de se débarrasser de celle qu'ils avaient sur eux ; au bout de peu de temps, ils se retrouvaient dans le même état. On les faisait monter sur le pont, prendre un peu d'air, divisés en escouades, et ils n'avaient pour faire de l'exercice qu'un espace de quatre pieds de large ; aussi le parcouraient-ils sans cesse sur deux lignes; ils appelaient cela faire le chapelet. Les matelots en raillant leur demandaient s'ils faisaient des processions pour obtenir leur délivrance. La nourriture était littéralement infecte.Les prisonniers divisés en groupe de dix mangeaient à la gamelle; chaque division n'avait qu'un couteau rond, que l'on enlevait soigneusement après le repas. Le pain contenait tellement de paille et de poussière qu'il était corrompu dès le lendemain; on défendit aux prêtres d'en donner les restes aux porcs élevés dans des cages sur le pont, pour les besoins de l'équipage; on craignait de les voir crever. Ils avaient aussi du biscuit tellement dur qu'il fallait l'écraser avec un boulet avant de pouvoir l'avaler, et ce biscuit était servi à des vieillards dont un grand nombre manquaient de dents. Les jours dits maigres, ils avaient des gourganes (fèves de marais) et de la morue souvent corrompues; les gourganes étaient emmagasinées depuis longtemps et pleines d'un petit insecte noir connu dans l'Ouest sous le nom de pou des grains ou charançon. Ces insectes flottaient au-dessus du bouillon et soulevaient l'estomac. Les déportés avaient une petite mesure de vin et devaient ensuite se désaltérer à un tonneau d'eau placé sur le pont; encore sur le Washington en manquèrent-ils pendant trois semaines.

Les tracasseries des geôliers venaient encore ajouter aux souffrances des prisonniers. Les branle-bas étaient répétés ; les prêtres devaient alors se présenter sur le pont pour répondre à l'appel La moindre plainte ou semblant de plainte était punie par la mise aux fers, et cela avec la dernière rigueur. Un jour sur les Deux-Associés (août 1794), les infirmes et malades rédigent une pétition à l'autorité compétente, dans laquelle ils exposent leur affreuse situation. Les dix-sept signataires sont aussitôt

« Manseau P. R. D. 184.

mis aux fers ; on serre tellement les jambes des malheureux que le sang ne peut plus circuler; quatorze d'entre eux étaient morts huit jours après

Un prêtre voyant un matelot manger un fruit, lui manifeste le désir d'en avoir un semblable : quinze jours de fer, pour avoir osé exprimer son envie.

M. Roulhac, jeune chanoine de Limoges, interné sur les Deu.v- Associés, accusé d'avoir tenu des propos séditieux, est fusillé malgré ses dénégations; on ne lui laisse même pas le temps de se confesser. Ses dernières paroles sont: « Mon Dieu, pardon pour eux; je meurs pour vous. »

Souvent le matin, sous prétexte de purifier l'air, un matelot descendait dans l'entre-pont, versait du goudron dans un baril et y jetait ensuite deux ou trois boulets rouges. Bientôt se développait une fumée épaisse et acre, les prisonniers étouffaient. Les vapeurs étaient tellement intenses qu'elles obscurcissaient la lumière. Les jxireurs " épouvantés frappaient un jour à coups redoublés sur les flancs du navire.

c Oue prétendez-vous faire, reprit M. Dugréseau, croyez-vous donc percer le vaisseau? — Mais on va nous faire périr. — Eh bien ! si on l'a résolu, il n'y a pas de remèdes, mourons dans la simplicité de notre cœur et n'entachons pas notre gloire du crime de désespoir 3 . »

Cette opération qui durait à peu près une demi-heure provoquait chez les prisonniers une transpiration telle que la sueur inondait le plancher ; on commandait alors douze prêtres de service pour racler le pont. Au sortir d'une sueur abondante, on se trouvait ainsi les pieds dans l'eau, pénétré par l'air froid du matin. La plupart de ceux qui furent employés à cette opération contractèrent des maladies ; plusieurs moururent. M. Loqueyssie, d'une constitution robuste, s'offrait souvent par charité pour ce pénible travail \

Un jour le capitaine des Deux- Associés causant avec son collègue du Washington, lui disait : « Les déportés vont^a merveille; bientôt il y aura de la place, ils meurent chaque jour

< Manseau P. R. D. 194.

8 Lorrains pour le plus grand nombre.

3 Relation Ducbazaud. — * Ibid.

par demi-douzaine. — Les b.... qui sont à mon bord, répartit l'autre, ont l'âme chevillée dans le ventre. — Vois-tu, répliqua le premier, tu ne sais pas les faire fumer comme il faut. »

La misère et la souffrance amenèrent bientôt la maladie ; le scorbut se développa rapidement, puis la fièvre putride. Le comité de salubrité du port finit par s'émouvoir ; il délégua un chirurgien chargé de se rendre compte de la situation. Ce dernier se mit en devoir de descendre dans l'entre-pont muni d'un flacon de sels destinés à combattre l'infection. A peine avait-il mis le pied sur l'échelle qu'il remonta aussitôt en criant : « Si l'on mettait là quatre cents chiens pendant une nuit, on les retrouverait le lendemain tous morts ou enragés. » Il rédigea un rapport; on expédia deux mauvaises chaloupes pour servir d'infirmeries. Ces prétendus hôpitaux étaient plutôt des autels sur lesquels des victimes étaient continuellement immolées ; on y descendait les malades lorsqu'ils étaient presque désespérés. Ils étaient comme dans le grand vaisseau couchés sur le plancher avec leurs seuls habits infestés de vermine, continuellement balancés et quelquefois roulés les uns sur les autres, mouillés par l'eau qui pénétrait à travers les fentes de la barque. Le nombre des malades augmentant chaque jour, on avait établi des prêtres pour infirmiers, ou plutôt ils s'étaient donnés ce rôle par esprit de charité ; mais on les laissait manquer de tout, même des choses les plus faciles à se procurer. Un officier de santé ayant ordonné l'émétique à quatorze prêtres, les infirmiers sans s'en douter épuisèrent toute l'eau qu'il y avait dans la goélette qui servait d'hôpital au Washington et qui était à l'ancre tout près de lui. S'en étant aperçu de suite, ils en demandèrent avec instance au capitaine de vaisseau qui était obligé de leur en fournir. Le cruel s'obstina à la refuser et ces quatorze malheureux prêtres périrent dans d'épouvantables convulsions :

Tous les matins en ouvrant le cachot ou en visitant l'infirmerie on trouvait des morts : alors on commandait un caporal et quatre soldats du bord avec leurs fusils armés de baïonnettes et six prêtres des plus valides. On les embarquait tous dans une chaloupe qui voguait aussitôt vers l'Ile d'Aix éloignée d'une demi-lieue. Arrivés sur la plage, les prêtres étaient obligés de dépouiller entièrement les morts dont les misérables vêtements appartenaient aux soldats et les portaient, comme ils