LXXI

pouvaient, dans l'Ile, quand la marée permettait à l'embarcation d'atterrir. Là ils creusaient une fosse dans un sable mouvant et y déposaient leur douloureux fardeau. Un jour on avait fait emporter à l'ile d'Aix un vénérable ex-jésuite, le P. Imbert, doyen du Chapitre de Mont-Faucon, âgé de 75 ans. Au moment de* le mettre en terre, on s'aperçut qu'il respirait encore, le caporal et les soldats voulaient qu'on l'enterrât quand même, mort ou vif, mais les menaces et les imprécations ne pouvant faire fléchir les confesseurs de la foi. on le rapporta à l'hôpital.

Chaque fois qu'un des déportés de la chaloupe avait rendu le dernier soupir, on hissait un certain pavillon pour l'annoncer aux vaisseaux. Alors tous les hommes de l'équipage, comme s'ils eussent appris le gain d'une bataille, levaient et agitaient leur chapeau en faisant retentir l'air de leurs cris favoris : Vive la République ! Vive la Montagne ! La République donnait au capitaine la somme de vingt francs pour chaque mort dont on allégeait le vaisseau

Les capitaines des bâtiments furent informés un jour par le chirurgien-major qui les avait visités, que tous les détenus reconnus malades seraient transportés à l'ile Madame choisie pour l'établissement d'un hôpital.

Située à l'embouchure de la Charente, commune de Saint- Nazaire, cette ile est escarpée au nord et présente une pente douce dans sa partie méridionale. Au point culminant est établie une forteresse d'où le regard embrasse un vaste horizon. Au sud est un passage qui permet, lorsque la mer est basse, d'aller du continent dans l'ile ; on le nomme la Passe-aux-bœufs. A la Révolution le nom d'île Madame, celui qu'elle avait reçu jadis d'une princesse du sang royal, paraissant trop aristocratique, on l'appela Yîle Citoyenne, terme beaucoup plus conforme aux idées des réformateurs républicains. Les prêtres déportés, en témoignage de leur dévotion à l'auguste Mére de Dieu, la nommèrent l'Ile Notre-Dame ; après la tourmente révolutionnaire elle a repris son premier nom.

Dans la partie sud-est de l'ile, au lieu appelé le Jardin, on avait d'abord élevé quatre tentes pour recevoir chacune vingtcinq malades. Des tentes ordinaires à campement devaient

' Duchazaud.