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abriter les gens de service et les dépendances de l'hôpital. Le 18 août (1794) commença le transbordement ; des chaloupes venaient successivement enlever les malades du bateau-liùpital par bande de douze à quinze. Comme on ne pouvait aborder dans l'île qu'à la marée montante, on mit trois ou quatre jours à opérer ce débarquement. Pendant ce long espace de temps les malades furent tellement prives de secours que plusieurs moururent avant de pouvoir aborder. Lorsque les déportés ne pouvaient ni marcher ni se soutenir, on les descendait des vaisseaux au moyen d'un palan et souvent on les laissait tomber violemment sur la chaloupe de débarquement, comme un vil ballot de marchandises. M. l'abbé de Leymarie de la Roche, prieur de Coutras, fut traité de la sorte et en mourut; il était ami et même parent de M. Dugréseau. « Je l'avais moi-même connu à la maison de réclusion de Sainte-Ursule de Périgueux, ajoute M. l'abbé Duchazaud, dans cette relation, j'avais conçu pour lui beaucoup d'estime et d'amitié, partageant ces sentiments avec les nombreux reclus d'une maison qui renfermait comme ennemis de la république tout ce qu'il y avait de plus distingué dans la province. » — La chaloupe ne pouvant naviguer jusqu'au bord de l'île, parce que la plage forme une pente presque imperceptible et très prolongée dans la mer, écrit l'un des prêtres infirmiers, nous fumes obligés de charger nos moribonds les uns après les autres sur nos épaules, de les porter ainsi, marchant dans la mer, l'espace de trente pas.... et encore sur la grève jusqu'aux tentes, éloignées d'environ un quart de lieue. 1

Le premier soin des inlirmiers fut d'enlever les hardes pleines de vermine, dont étaient vêtus les malades, et de leur donner du linge nouvellement blanchi. Quoique les déportés n'eussent à l'Ile Madame aucun des agréments de la vie, elle leur apparaissait néanmoins comme une agréable oasis. « Je me rappelle encore avec une douce émotion, écrivait l'un d'eux M. de la Biche , les sensations délicieuses que j'éprouvai quand, pour la première fois, je mis le pied dans cette petite Ile. je crus entrer dans le paradis terrestre *

Les déportés ne pouvaient au commencement se promener qu'en avant des tentes, mais peu à peu la consigne devint

moins sévère, les moins malades purent aller cueillir des mûres sauvages dans les haies, pêcher des crabes, des moules et d'autres coquillages sur les bords de la mer , ils pouvaient prier à leur aise et se réunir pour leurs pieux exercices, sans être inquiétés. Les habitants du pays qui traversaient l'île pour se rendre à la pèche, prenaient aussi plaisir à les saluer, à leur donner des témoignages de sympathie en leur distribuant parfois une partie de leur butin. Ils étaient, avant toute chose, délivrés de la présence de leurs persécuteurs dont ils n'entendaient plus les propos dégoûtants et les horribles blasphèmes 1 .

Le jour de la Nativité (8 septembre 1794 nos pieux malades pleins de confiance en la Mère de Dieu, lui consacrèrent leur hôpital qu'ils nommèrent Sainte-Marie, leurs personnes et l'île même qu'ils appelèrent Yîte Sotre-Dame, comme nous l'avons dit plus haut.

Les divers genres de maladie qui s'étaient déclarés à bord des vaisseaux : le scorbut et la fièvre putride, avaient accompagné dans l'île nos généreux athlètes ; à partir de ce jour le fléau, sans suspendre absolument ses terribles coups, se ralentit et le courage des déportés prit une nouvelle énergie. Quelle patience ! quelle résignation au milieu des plus atroces douleurs ! Par une protection toute spéciale de la Providence les prêtres au milieu des plus grands périls, avaient pu conserver un flacon d'huile sainte et un rituel, ce qui permit à tous de recevoir l'Extrème-Onction.

Cependant la saison s'avançait, les vents d'automne soufflaient avec impétuosité mettant en lambeaux les tentes des malades qu'ils glaçaient dans leurs lits , la pluie pénétrait de toutes parts dans ces affreuses demeures ; les victimes devenant de plus en plus nombreuses, les prêtres firent des instances pour être transférés dans un hôpital véritable,ou même dans le fort de l'île, car ils ne pouvaient s'imaginer qu'on pensât à les reconduire sur les vaisseaux.

« Leurs demandes furent transmises par les officiers. Le 30 octobre, le Conseil de santé déclara l'hôpital de l'île Madame fermé, et à partir de la Toussaint on dirigea les prêtres vers leurs anciens vaisseaux. Les malades furent destinés à l'Indien;

les convalescents aux Deux- Associes ; et ceux que l'on croyait hors de danger, au Washington.

« Il ne devait plus y avoir en ce moment, à bord des navires, que deux cent soixante-quatorze survivants, reste glorieux d'une légion de plus de huit cents confesseurs de la foi et de martyrs. Les sables de l'île d'Aix possédaient deux cents dépouilles de ces saintes victimes ; l'île Madame en renfermait deux cent soixante-quinze ; les rives de la Charente, en différents endroits, Vergeroux, Lupin, Fort- Vaseux, Port-des-Barques, comptèrent aussi une centaine de sépultures. Dans les archives de la Marine de Paris, dossier du Washington, se trouve une lettre du 3 frimaire, an III 30 novembre 1794: qui constate ainsi l'état des déportés :Bien portants, 127; convalescents. 89; malades, 58; total: 274». »

En arrivant sur le Washington les déportés furent rigoureusement fouillés. Plusieurs avaient encore un peu d'argent; cette fois rien n'échappa à la rapacité du capitaine et de ses soldats.

Peu de temps après la Convention Nationale ordonna la libération des détenus, mais les autorités constituées de Rochefort retardèrent l'exécution du décret sous le prétexte qu'elle n'avait pas de local prêt à les recevoir. Ce délai fut cause que les déportés passèrent l'affreux hiver de 1794-1795 sur les vases de la Charente et dans un état de misère difficile à dépeindre. Les trois vaisseaux reçurent l'ordre de se rendre vis-à-vis le Port-des-Barques, à deux kilomètres de l'île Madame. En levant ses ancres, un faux mouvement que fit le Washington faillit le jeter contre un gros navire et coûter la vie à tous ceux de son propre bord. L'intensité du froid augmentait de jour en jour et suscitait de nouvelles maladies. Plus de la moitié de ceux qui avaient atteint l'âge de quarante ans et qui avaient résisté jusqu'alors périrent à cette époque. Sans doute les dispositions du capitaine de {'Indien, M. Ambroise Boivin, lieutenant de vaisseau, à bord duquel se trouvaient les malades, furent toujours pleines d'humanité et de bienveillance, mais comme on ne les transportait dans cet hôpital qu'à la dernière extrémité, quand ils étaient presque sans espoir, la mort ne

1 M. Manseau. p. 274.

perdait point ses victimes. Tel fut le sort de plusieurs prêtres Périgourdins, MM. Hervoit. Lavergne et de Menou, le P. Laborie qui y était aussi très malade en échappa.

Enfin le moment de la délivrance de nos confesseurs approchait. Vers la fin du mois de janvier 1705, ordre fut donné de transporter tous les piètres du Washington au port de Charente pour être de là conduits à Saintes. On commença donc par transporter sur ce vaisseau tous les malades de Y Indien ; ils y éprouvèrent encore pendant sent jours les traitements accoutumés. Les convalescents en sou lîrirent cruellement, en particulier M. Dugréseau qui aurait succombé sans la charité d'un de ses confrères qui obtint quelques fèves d'un soldat. Le 3 février 1705, jour du départ et de l'embarquement sur une goélette, le capitaine du Washington avait ordre de distribuer des vivres pour deux jours; fidèle à sa tactique, il n'en donna que pour un. L'officier qui les reçut se récria disant qu'il valait autant jeter ces malheureux prêtres à la mer ; tout fut inutile. L'administration de Rochefort fut instruite ; elle n'envoya pas une once de pain, prétextant qu'elle avait donné des ordres pour la ration pendant deux jours et que ce n'était pas sa faute si elle avait été mal ménagée ; on supprime ici les expressions grossières des officiers municipaux qui venaient crier ce refus sur le rivage.

Enfin eut lieu le débarquement. « Quand nous mîmes pied à terre, écrit M. Michel un des prêtres déportés, nous éprouvâmes tous un sentiment de surprise et de joie qu'il est impossible d'exprimer. Xos jambes, privées depuis si longtemps de leur exercice naturel, semblaient pour ainsi dire l'avoir oublié ; nos corps habitués à suivre le balancement du navire continuaient à chanceler et ne pouvaient se soutenir ; il est vrai que la faiblesse y ajoutait beaucoup; nos yeux quittaient avec plaisir le spectacle des eaux qui ne rappelaient que des souvenirs affreux, pour se repaitre de la variété des tableaux que présentait la partie ferme du globe. A une obscurité profonde succédait la vive et réjouissante clarté du jour; un air sain et pur remplaçait un air infect et corrompu ; nous avions la vaste étendue des terres au lieu d'une prison sombre et étroite, où nos membres, dans une contrainte continuelle, étaient forcés de se rétrécir et de se courber; nous espérions pouvoir nous délivrer des millions d'in-

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sectes qui nous dévoraient; tout enfin, en nous montrant un avenir moins malheureux, et en nous rendant les jouissances naturelles que nous n'avions goûtées depuis longtemps, produisait en nous les sensations les plus agréables, et mêlait la plus grande joie à la plus grande surprise". >

Après le débarquement, M. Dugréseau, l'un des plus souffrants, était assis sur une borne, la Providence vint à son secoure; une bonne femme, pauvre, lui donna un morceau de pain de seigle fort noir avec quelques pommes ; cette nourriture l'empêcha de tomber d'inanition.

Saintes, la ville où les vénérés confesseurs de la foi allaient être internés, était encore éloignée de sept lieues; le temps et les chemins étaient affreux et le plus grand nombre dans l'impossibilité d'accomplir la moindre marche; on l'avait fort heureusement prévu. Seize charrettes commandées par le gouvernement se chargèrent des bagages, des infirmes et des plus malades; les autres marchèrent à la suite. Trente gendarmes escortaient le convoi, que l'on dirigea d'abord vers Saint-Porchaire. M. Dugréseau, assis sur l'arrière d'une des charrettes, fut obligé de descendre, la charrette continuant à marcher, il se trouva bientôt seul sur la route. Il essaya malgré sa faiblesse de continuer son voyage ou du moins de se faire entendre. Vains efforts! il tomba bientôt épuisé dans une profonde ornière ; il y aurait infailliblement péri si d'autres prêtres qui venaient assez loin après lui ne l'eussent aperçu. Un des gendarmes de l'escorte arriva à son tour en disant : c Je ne crois pas que vous vous laissiez jamais reprendre; à votre place, j'aimerais cent fois mieux être guillotiné que de revenir dans un pareil état. » M. Dugréseau fut remis sur la charrette et vers le soir la sainte caravane arrivait à Saint-Porchaire. Là, une église devait lui servir de gîte et d'hôtel. A la prière des prêtres dont les haillons étaient mouillés et les membres transis de froid, les gendarmes achetèrent des fagots avec lesquels on alluma des feux. Ils produisirent bientôt une fumée tellement épaisse que l'édifice tout entier en fut rempli ; il fallut immédiatement les éteindre pour éviter une suffocation inévitable, et passer ainsi la nuit dans ce misérable gite. Les gendarmes poussèrent la bienveillance ce-

« M. Manseau, p. 362.

pendant jusqu'à permettre aux détenus qui le demandaient d'aller coucher dans les maisons où on voudrait les recevoir. U se trouva des âmes compatissantes qui leur accordèrent la faveur de passer la nuit dans des écuries ou des greniers à foin ; plusieurs même dans de bons lits où ils goûtèrent un repos qu'ils n'avaient pas pris depuis longtemps. M.Bonhore, chanoine de Périgueux, se dirigeait vers une grange comme ses compagnons d'infortune, lorsqu'un gendarme le prit par le bras, l'entrainant dans sa maison et lui otlrit son lit. Le saint prêtre déclina cette oflïe en objectant qu'il était couvert de vermine, ce brave militaire le contraignit d'accepter : « Vous l'occuperez seul, lui dit-il ; il y a assez longtemps que vous couchez sur le bois ; je suis heureux de vous procurer ce léger adoucissement, et pour cette nuit, le plancher sera ma couche, prenez mon lit. » Kinu jusqu'aux larmes, M. Bonhore ne résista pas plus longtemps.

Le lendemain, on Ht donner aux prisonniers une livre de pain et on leur permit d'acheter ce qu'ils voudraient ; pour la première fois depuis deux ans ils mangèrent de manière à apaiser leur faim. Ils repartirent ce même jour 8 février. La pluie qui continuait encore les accompagna jusqu'à Saintes où ils arrivèrent vers les trois heures du soir. Dès qu'on avait appris à Saintes la détention des prêtres dans la maison des Bénédictines de Notre- Dame, on obligea en quelque sorte les autorités à en faire sortir les autres prisonniers. Puis la maison fut livrée au zèle des bonnes âmes qui voulaient la fournir de tous les meubles et de tous les ustensiles nécessaires.

Le représentant Blutel avait écrit au département une lettre dans laquelle il recommandait de traiter avec toute l'humanité due au malheur ces vénérables reclus. II y avait joint une invitation à tous les citoyens; voici en quels termes elle leur avait été transmise par la municipalité :

* La municipalité de Xantes invite les citoyens à fournir des couchettes dans la maison ci-devant Notre-Dame, où on se propose de loger trois cent soixante-six prêtres non sermentés, qui doivent arriver dans cette commune en cette décade, ou au commencement de la prochaine, ainsi que l'a annoncé le département. Que les citoyens ne craignent pas que cette invitation soit un piège qu'on tend à leur bonne foi, afin d'en tirer des motifs de

reproches, que certains individus eussent pu leur faire sous le régime affreux de la Terreur ; ce temps de calamité est passé pour jamais. Elle attend donc de leur généreux patriotisme cet acte de bienfaisance, que commande l'humanité, et le devoir de républicains qui se caractérisent par la pratique de toutes les vertus.

« Xantes, 23 nivôse an III (12 janvier 1704) de la République française, une et indivisible.

« Ont signé : Lavenue, Compagnon, Dulac, officiers municipaux; J. J. Brunet, agent national; Charrier, Fabre, Robert, Rouger et Moreau, notables; Crugy secrétaire greffier. »

Mais revenons à notre relation. < A sept ou huit cents pas de la ville nous trouvâmes presque toute la population qui était accourue pour nous accueillir. Elle formait comme deux haies composées de tout sexe, de tout âge et de tout rang ; nous passâmes au milieu. « Ah les pauvres, disaient ces bons habitants, qu'avaient-ils fait pour qu'on les fit ainsi souffrir, ils n'ont plus figure humaine! » Nous étions en effet tous décharnés et défigurés ; nos habits tombaient en lambeaux, étaient couverts de goudron et pleins de vermine. »

A peine les confesseurs de la foi furent-ils arrivés à la porte de laCommunauté,queles habitants s'empressèrent avec la plus généreuse émulation de descendre les malades qui étaient sur les charrettes ; plusieurs même les emmenèrent chez eux pour mieux les soigner et la municipalité qui voyait cela semblait fermer les yeux. Un artisan de la paroisse Saint-Vivien, sur laquelle était l'ancienne abbaye,apercevant l'abbé Bonhore couvert de boue et exténué de lassitude court vers lui, et cherche à l'entraîner pour participer au frugal repas de son ménage. Le prêtre s'y refuse autant par charité que par délicatesse ; alors le bon ouvrier insiste : c La Providence qui a soin des petits oiseaux, dit-il, aura soin de fournir un autre dîner à ma famille et à moi, acceptez ce que ma vénération pour vous me porte à vous offrir ! Oh! qu'il y a longtemps, Monsieur, qu'un aussi bon cœur que le mien, ne vous a fait une pareille invitation ! » Ce disant, il est déjà aux genoux du prêtre, le suppliant d'acquiescer à ses vœux, lorsque la voix d'un gendarme, qui faisait l'appel des nombreux captifs, dérobe l'abbé Bonhore aux charitables sollicitations de son hôte.

Dans l'intérieur de la maison de réclusion les salles étaient chauffées, les lits préparés, les tables dressées et couvertes bientôt de toutes sortes de mets. Les dames les plus distinguées disputaient aux plus humbles le privilège de panser les plaies des vieillards, des plus malades et des plus dégoûtants. En un instant cette immense infirmerie prit un nouvel aspect ; tous les prêtres furent changés et leurs misérables haillons envoyés à des femmes du peuple qui se mirent aussitôt à 1rs nettoyer. On avait quelques jours à l'avance, fait des quêtes dans la ville et dans les campagnes ; ce fut une émulation de' générosité et de charité sans exemple. Les riches s'estimaient heureux de pouvoir donner beaucoup et les pauvres se privaient du nécessaire. Au couvent on se serait cru aux premiers jours du christianisme ; la maison ne désemplissait pas. les escaliers, les corridors étaient obstrués. On voyait accourir les personnes du inonde avec du linge blanc et des vêtements propres qu'elles distribuaient aux nécessiteux ; ici l'ouvrière généreuse offrait le travail de ses mains, sans penser au salaire ; là un artisan donnait le gain de sa journée, les perruquiers venaient offrir leurs services pour débarrasser les prisonniers de leurs barbes et de leurs cheveux incultes; les médecins et les chirurgiens donnaient gratuitement les secours de leur art ; il n'y avait pas jusqu'aux prêtres schismatiques qui ne se piquassent de bienfaisance et de générosité.

Un journalier de la ville se présente à la maison de réclusion et s'adressant à M. du Pavillon, il lui dit : « Monsieur, mon travail me met en état d'acheter tous les jours deux bouteilles de vin, pour mon usage et pour mes enfants, permettez que je dispose d'une en faveur d'un déporté. » « L'on ne saurait diminuer les mérites de la charité des fidèles de Saintes, écrit l'auteur de la Biographie Saintongeoise en disant qu'elle fut particulièrement excitée parla vue de leur ancien grand vicaire, si aimé, si chéri, si respecté et dans un état bien différent de celui où ils l'avaient vu naguère parmi eux. La vire compassion qu'ils lui portèrent, rejaillit sur ses confrères. Il fut l'interprète de leurs besoins, le distributeur des dons qui leur furent prodigués. L'abbé du Pavillon, dit M. de Féletz, un des survivants fut le lien entre le malheur et la bienfaisance.... » Les actes de charité des habitants de la ville de Saintes ne

furent pas l'effet d'un accès passager de sensibilité. Ils durèrent constamment jusqu'à la pleine et entière liberté des détenus et se prolongèrent même jusqu'au temps où un grand nombre de leurs confrères, demeurés en rade du Port-des-Barques, à bord des vaisseaux de la déportation de Bordeaux, vinrent les remplacer en attendant leur tardif élargissement. Il y avait encore au Port-des-Barques environ six cents prêtres détenus sur trois vaisseaux : le Gentil, le Républicain, et le Dunkerque. Ils souffrirent un an encore avant d'obtenir leur liberté.

Depuis son triomphe du 9 thermidor (27 juillet 1794\ la Convention avait reconnu en principe le libre exercice de tous les cultes, mais en réalité ce libre exercice n'avait jamais existé. Pour satisfaire aux réclamations, réitérées des populations, le 3 ventôse an III (21 février 1795) parut un décret reconnaissant aux citoyens le droit d'exercer leur culte et d'en user, à condition qu'il ne se ferait aucune cérémonie extérieure. Aussitôt que ce solennel décret fut rendu, la municipalité de Saintes, en écharpe, vint en faire la lecture aux prisonniers de Notre-Dame, et les prévint que dorénavant ils pourraient en user sans rien craindre, et même dire la messe dans l'endroit de la maison qu'ils jugeraient le plus favorable. Les décrets de mise en liberté arrivant successivement, les prêtres se répandirent dans la ville et dans la campagne pour y dire la sainte messe et y remplir les autres fonctions de leur ministère.

Enfin s'ouvrirent pour tous les portes de la maison, et pendant que la municipalité délivrait à chacun son passe-port avec la copie de sa mise en liberté, les confesseurs de la foi songeaient à exprimer à leurs généreux bienfaiteurs les sentiments de leur reconnaissance*.

Soixante- trois de nos prêtres élaient partis pour les pontons de la Charente, seize seulement reviennent, quarante-sept sont restés, là-bas, dans les sables de l'île d'Aix ou dans la vase de la baie. Souvent on dit bien haut que la persécution religieuse n'a pas été violente dans notre Province : une dizaine de prêtres à peine ont porté leur tète sur l'échafaud. Ceux qui ne comptent pas pour grand chose le sang de dix innocents ne doivent pas

* C'est alors que l'abbé de Féletz publia au nom de tous la lettre que nous citons dans sa notice.

oublier les quarante-sept prêtres enlevés par la première proscription ; ces dernières victimes sont même plus dignes de notre compassion. Leur supplice na-t-il pas été et plus long et plus douloureux ?

Pendant quelque temps, la persécution devait tempérer un peu ses rigueurs. Mais la réaction jacobine du 18 fructidor allait ramener la proscription et ouvrir encore les cachots. Les prisonniers n'étaient plus entassés sur les pontons ; mais ils n'avaient pas moins à souffrir dans les casemates de l'île de Ré, et surtout dans les marais fiévreux de la Guyane ; à Conamara ou à Sinamary.

Nos recherches ne nous ont procuré aucun texte sur la déportation des prêtres Périgourdins à cette époque. Nous renvoyons alors nos lecteurs aux histoires générales ; notre but étant de ne donner ici que les faits d'histoire locale appuyés sur des documents.

Terminons ce trop long chapitre par une simple remarque.

Jamais pendant cette dure captivité la cruauté, l'insolence, des persécuteurs n'a pu vaincre la patience des victimes. Aucun rapport, aucune relation officielle ou privée, ne mentionne la moindre résistance; nous ne trouvons même pas de récriminations violentes. Le plus souvent les prêtres meurent priant pour leurs geôliers et nous aurions pu reproduire ici les témoignages si nombreux de charité vraiment héroïque fournis parles historiens de ces temps malheureux. 1 Où ces prêtres puisaient-ils ce courage, cette énergie qui étonnaient les Jacobins chargés de les garder ? Ce n'étaient ni les déductions de la raison ni surtout les rêveries de Jean-Jacques qui eussent pu leur donner cette force d'âme ; nous savons quelle contenance faisaient leurs dévots adorateurs au moment du danger. Non c'est l'Évangile seul, c'est la religion prèchée par un Dieu victime qui leur a donné une telle force dans la persécution, et dès lors, pour tout esprit libre de préjugés, une conclusion s'impose nette et lumineuse : interdire de prêcher aux hommes la doctrine qui peut seule leur donner le courage de supporter les difficultés de la vie est un crime non seulement religieux mais encore social.

* En particulier l'abbé Manseau.