CHAPELLE SAINTE-HÉLÈNE A JÉRUSALEM

L Tl iiilic paisihle de 1 Empire par la défaite de Maxence, Constantin , — qui depuis fut surnommé le Grand. — résolut d'élever un temple magnifique à Jésus-Christ, sur l'emplacement même que les Juifs avaient choisi pour être le théâtre de son ignominieux supplice En 326, disent les chroniqueurs . il

<-n confia l'exécution à saint Macaire. évéquc de .lérusalem : il chargea Dracilicn. vicaire des préfets du Prétoire et gouverneur de la province, de procurer à

levêque tous les matériaux et tous les ouvriers nécessaires; il s'engagea lui-même à envoyer les colonnes, les marbres précieux, les pierreries, l'or, et tous les ornements propres à en faire le plus beau temple de l'univers.

Telle est, à peu de variantes près, l'origine que l'on donne au monument qui nous occupe. Quelques historiens disent que sainte Hélène, mère de l'empereur, ne voulut pas rester étrangère à la grande œuvre de son fils ; qu elle se rendit en Palestine à l'âge de soixante et dix-neuf ans, avec l'intention de concourir de tout son pouvoir et par toutes ses largesses à l'érection du monument. Mais les difficultés s'amoncelèrent; on ne savait ce qu'était devenue la vraie croix, et on n'en trouvait aucune mention dans 1 histoire, ni avant, ni après la ruine de Jérusalem. D'un autre côté, pour défigurer les lieux, les Païens avaient entassé sur la colline des monceaux de terre , de pierres et de décombres. Plus tard, sous Adrien, on bâtit en ce lieu un temple à Vénus, « afin qu'il parût, — dit saint Jérôme, — que les fidèles allaient se presser devant une fausse divinité, lorsqu'ils allaient rendre leurs adorations au Sauveur. » On avait aussi , suivant le récit du même Père , élevé une statue à Jupiter dans le lieu de la Résurrection, pour le profaner. L'impératrice Hélène fit démolir ce temple, abattre la statue et elle chargea un Hébreu, habitant de Jérusalem, de diriger les fouilles. En creusant sur divers points on arriva au saint sépulcre, et tout près de là on découvrit les trois croix enterrées; un peu plus loin on trouva les trois clous ainsi que l'inscription qui était attachée au haut de la croix de Notre Seigneur : I. N. R. I. Mais

il fallait reconnaître la véritable. Alors saint Macaire. évèque de Jérusalem , conseilla d'appliquer les trois croix sur un malade à (extrémité, espérant que le ciel ferait un prodige pour la faire reconnaître. On en approcha deux sans résultat , mais aussitôt que le malade eut été touché par la troisième il se sentit guéri à l'instant même. Ce fait est attesté par plusieurs saints, entre autres, par saint Cyrille qui fut évèque de Jérusalem vingt-cinq ans après 1 "événement que nous venons de raconter.

Sainte Hélène fit éclater une grande joie à l'occasion de ce miracle: elle envoya une partie de la croix à son fils — qui en (il enchâsser un fragment dans son casque pour lui servir de sauvegarde dans les combats; — elle eu donna une autre partie avec l'inscription à l'église qu'elle fonda à Home sous le nom de Sainlu-Croix de Jérusalem , et elle déposa le reste dans une riche châsse; d'argent quelle fit placer dans l'église construite sur le lieu même où la croix avait élé trouvée. Levèque de Jérusalem en fut institué le gardien. L'usage s établit bientôt de l'exposer publiquement chaque année, le jour du Vendredi Saint . à la vénération des fidèles. Ce jour-là levèque venait, le premier, se prosterner «levant la sainte relique, ensuite le clergé et le peuple. C'est à œt usage que se rapporte la cérémonie qui se fait tous les ans. à pareil jour. dan-, toute-, les églises catholiques : cérémonie dans

laquelle l'officiant, découvrant la croix, adresse au peuple ces paroles si bien laites pour le pénétrer de douleur, de reconnaissance et d amour : « Eccv litjiium cruris in (/ito salua minuit

pependii . veniie, adoremust » — Venez et adorons: voici le

bois de la croix sur lequel a reposé le salut du monde !

La chapelle dont nous avons le dessin devant les yeux est celle dont nous venons de raconter l'origine et tracer l'historique.

Un large escalier de trente marches conduit à la chapelle grecque de cette église dans une grande place souterraine dont la voûte est soutenue par quatre colonnes basses et qui est faiblement éclairée, vis-à-vis de cet escalier se dresse un autel et à côté on voit le siège sur lequel sainte Hélène , — avertie par un ange de l'endroit où se trouvait la vraie croix — était assise en attendant la résultat des fouilles. Cest à cause de cette circonstance que cette chapelle a été appelée : chapelle de Sainte- H élèn e .

Un autre escalier de quatorze marches conduit dans une seconde salle plus basse encore, et plus faiblement éclairée , au centre de laquelle on voit une pièce de marbre qui ferme le puits dans lequel le signe de la Rédemption fut découvert.