LA PORTE DE DAMAS

C^2j^< liai |iic monument porto on soi un aspect, une j"^ eonfijfiiratiof] particulière qui est toujours en dehors de l'aspect, du caractère, dé la physionomie que lonavait rêvée et do la forme dont on l'avait re- \étn dans sa pensée. Telle est Li porte de Damas. IJicii ne ressemble plus à la découpure capricieuse . mais cependant régulière, d'un lambrequin renversé, que cette entrée de Jérusalem connue aussi sous le nom de porte du Pilier.

Quelques historiens, entre autres Cotovio et le père \au. l'ont

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confondue avec la porte d'Ephraïm ; c'est une erreur. La porte de Damas est située au nord-ouest de Jérusalem, tandis que l'autre est beaucoup plus à l'ouest. Son nom turc est Bab-el-Amud, et signifie porte du Pilier ou de Damas.

Autrefois les pèlerins entraient par cette porte, maintenant ils entrent par celle de Jaffa ou de Bethléem; d'où il est arrivé que l'on a transporté le nom de la porte de Damas à la porte de Jaffa ou des Pèlerins. Cette observation n'a encore été faite que par Chateaubriand, mais il est utile de la signaler, parce que c'est le plus souvent à ces transpositions de lieu et de nom que l'on doit les erreurs qui fourmillent dans les récits des voyageurs.

En sortant donc de Jérusalem par la porte de Damas et après avoir marché pendant l'espace de temps qu'il faut pour compter cinq à six cents pas, sur le plateau d'un rocher rougeâtre où croissent quelques rares oliviers, on rencontre au milieu d'un champ, sur la droite, une excavation assez semblable aux travaux abandonnés d'une ancienne carrière. C'est ià que se trouve le tombeau des rois d'Idumée, dont nous visiterons bientôt l'intérieur et les salles, en détail.

Quant à ce qui est de la porte de Damas, en elle-même, elle n'a rien de bien particulièrement remarquable, si ce n'est qu'elle est flanquée de deux tours carrées et percée au milieu dune large et élégante ogive un peu dans le goût moresque. Les Européens lui ont donné le nom de porte de Damas parce qu'elle conduit vers Damas et vers Nabul ou Naplouse (ancienite Sichem). par la grande route du nord. Elle est, du reste ,

beaucoup plus chargée de fioritures architecturales que les autres, et elle présente au voyageur un aspect d'autant plus imposant, qu'elle est formée de pierres de taille d'une dimension colossale, provenant des matériaux de l'ancienne enceinte.

D'après une inscription arabe placée au-dessus de la porte de Jaffa. cette construction date du règne de Soliman et remonte à l'an 948 de l'hégire, c'est-à-dire à L'année 1543 de L'ère chrétienne.

Outre celte entrée qui est Tune des plus fréquentées de la ville. Jérusalem a quatre portes qui sont ouvertes, et quatre qui sont murées. Elles ont en général, d'après des conjectures plausibles, remplacé des portes plus anciennes, et elles paraissent, par leur caractère, antérieures à l'enceinte actuelle des remparts elle-même.