ENTRÉE DO TOMBEAU DES ROIS

enjamin deTudéla, chroniqueur du xne siècle, rapporte, au sujet du tombeau des rois, une légende qui nous a paru assez curieuse pour être racontée. IN ou s la relatons avec toute sa naïveté primitive, dans la crainte de lui enlever la moindre parcelle de son intérêt.

« Un jour, un des murs de l'église chrétienne qui avait été construite sur la montagne de Sion, s'écroula; le patriarche de Jérusalem donna ordre à un Lévite de le faire

réparer avec les pierres qui se trouvaient dans les fondements de l'ancienne ville. Pour cet effet, le Lévite fit marché avec vingt ouvriers parmi lesquels il se trouva deux hommes amis et de bonne intelligence. L'un d'eux mena un jour l'autre dans sa maison pour lui donner à déjeuner. Etant revenus après avoir mangé ensemble, l'inspecteur des travaux leur demanda pourquoi ils arrivaient si tard: à quoi tous les deux répondirent qu'ils compenseraient cette heure perdue en restant une heure de plus à leur travail. Pendant donc que les autres ouvriers étaient à dîner et que ceux-ci faisaient le travail qu'ils avaient promis, ils levèrent une pierre qui bouchait l'ouverture d'un antre . et ils se dirent l'un à l'autre : « Voyons s'il n'y a pas là-dessous quelque trésor caché. » Après y être entrés, ils avancèrent jusqu'à un palais soutenu par des colonnes de marbre, et couvert de feuilles d'or et d'argent. Au devant il y avait une table avec un sceptre et une couronne dessus : c'était là le sépulcre de David roi d'Israël ! Celui de Salomon, avec les mêmes ornements était à la gauche aussi bien que celui de plusieurs autres rois de la famille de David, qui avaienl été enterrés en ce lieu. Il s'y trouva aussi des coffres fermés: mais on ignore encore ce qu'ils contenaient. Les deux ouvriers ayant voulu pénétrer dans le palais, il s'éleva un tourbillon de vent qui, entrant par l'ouverture de l'antre , les renversa par terre, où ils demeurèrent comme s'ils (Missent été morts, jusqu'au soir. Un autre souille de vent les réveilla . et ils entendirent une voix semblable à celle d'un homme qui leur dit : Levez-rous. et sortez de ce lien ' La lia\eur dont ils étaient saisis les fit retirer promplenient . et ils rapportèrent tout ce qui leur

était arrivé au patriarche, lequel le leur fit répéter en présence d'Abraham de Constantinople , le pharisien , et surnommé le Pieux, qui demeurait alors à Jérusalem. Ill'avait envoyé chercher, pour lui demander quel était son sentiment là-dessus ; à quoi il répondit : « que c'était le lieu de la sépulture de la maison de David, destiné pour les rois de Juda. » — Le lendemain on trouva les deux hommes couchés dans leurs lits, et fort malades de la peur qu'ils avaient eue. Ils refusèrent de retourner dans le même lieu à quelque prix que ce fût , assurant qu'il n'était permis à aucun mortel de pénétrer dans un lieu dont Dieu défendait ainsi l'entrée ; de sorte qu'elle a été bouchée par le commandement du patriarche, et la vue en est restée cachée pour toujours. »

Vraie ou non , cette légende n'en est pas moins fort vraisemblable et surtout charmante , en ce sens, qu'elle porte en soi un parfum d'orientalisme ravissant. Du reste le monument vaut cela. Sa ressemblance est frappante avec les monuments deThèbes en Egypte, et c'est assurément le plus beau de ce genre que l'on rencontre dans les environs de Jérusalem. L'élégance de sa façade et la beauté de sa sculpture l'ont fait mettre en parallèle avec les sépulcres de Pétra dont on a attribué la construction à Hérode, qui était Iduméen d'origine.

Ces tombeaux consistent en une grande masse carrée taillée dans le roc vif. Une frise un peu capricieuse, mais d'une délicatesse exquise, est sculptée au-dessus de la façade, autrefois soutenue par des colonnes maintenant brisées. C'est d'abord un triglyphe, suivi d'une métope ornée d'un simple anneau; ensuite vient une grappe de raisin entre deux couronnes et deux palmes. A dix-

huit pouces de cette frise, règne un feuillage entremêlé de pommes de pin: cette décoration, qui n'est interrompue que par les fissures du rocher, suit parallèlement la frise et retombe perpendiculairement des deux côtés de la porte. Dans la paroi occidentale de l'enfoncement produit par cette première porte, s'ouvre une galerie également taillée dans le roc, laquelle n'a pas moins de trente-neuf pieds de long sur dix-sept de large et quinze de haut. Elle donne entrée dans une antichambre qui conduit à son tour dans cinq autres pièces dont trois grandes et deux petites, où se trouvent beaucoup de débris de sarcophages en marbre. Une de ces grottes est plus basse que les autres; on \ descend par six degrés et il semble qu'elle ait été la nécropole «Ici principaux tombeaux. Mais ce que l'on admire le plus, ce sont les poi lcs de ces chambres sépulcrales.

Quelques \o\ageurs uni même poussé l'enthousiasme archéologique jusqu'à prétendre (pie ces portes avaient aussi été taillées dans le roc. mais le père ISaii . Thévenot et Chateaubriand ajoutent avec raison, que ce fait est matériellement et visiblement impossible. Thévenol assure même, « qu'en grattant un peu la poussière on aperçoit la jointure des pierres, qui y <>m été posées avec leurs pivots dans les lions. » Cette opinion est la plus probable, et les touristes qui a'auronl pu se rendre compte décelait, auront été trompés, soit par les fables que débitent les cicérone, soit par des altérai ions que le temps a nécessairement fait subir à ces monuments séculaires.

La question la plus importante en tout ceci, est celle de leur origine et de leur destination. D'après les l'aralipomènes les loin-

beaux des rois de Juda étaient placés dans la ville de Jérusalem et David avait son sépulcre sur la montagne de Sion : « Dormiitque Achaz cumpatrihus suis et sepelierunt eum in civilate Jérusalem. » Nous renvoyons donc les lecteurs curieux d'approfondir cette question à l'historien Josèphe , à saint Jérôme et même à Pausanias, bien que ce dernier soit un historien profane. Les modernes ont aussi voulu aborder la discussion ; l'abbé Guénée et M. de Chateaubriand ont écrit d'excellentes phrases là-dessus, mais il semble que plus nous avançons dans le siècle de lumières , plus nous marchons vers l'obscurité. Nous répéterons donc avec le révérend père de Géramb : » Simple pèlerin , nous laissons aux savants le soin d'éclaircir et de résoudre les doutes que fait naître la diversité des opinions à cet égard. »

FONTAINE DE S1LOE.

n ne peut puère visiter complètement Jérusalem , sans faire trois ou quatre fois le tour de ses remparts. Les versants opposés des hautes montagnes de Sion et d'Acra , toutes les vallées de Josaphat, de Siloé, de Raphaïm et de Tyropéon sont tellement parsemées de petits monuments et de ruines historiques, qu'il est à peu près impossible de ne pas revenir sur ses pas, si l'on tient à avoir une idée exacte de la topographie biblique.

La fontaine de Siloé . ainsi que le bassin supérieur «le cette

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fontaine, sont, avec le village et le tombeau de Zacharie, au nombre des monuments que nous avons oubliés. Le village est on ne peut plus pittoresque.

Assis au pied de la montagne de Sion du côté du sud-est, Siloé ou Siloan regarde la montagne des Oliviers. A gauche et au-dessus, on voit les hautes murailles du temple de Jérusalem et les cimes des beaux cyprès qui élèvent leurs têtes pyramidales au-dessus des portiques de la mosquée d'El-Aksa et les dômes des orangers qui recouvrent la belle fontaine du temple, appelée la fontaine de l'Oranger. Au pied de la montagne de Sion se trouve une autre fontaine qui porte nom de Marie , parce que la sainte Vierge , suivant la tradition , y venait chercher de l'eau, comme autrefois les filles de Laban venaient au puits dont Jacob ôta la pierre.

Toujours est-il que cette fontaine joue un grand rôle dans les souvenirs des temps bibliques. Ce fut jlà que Notre-Seigneur rendit la vue à l'aveugle-né. Selon quelques commentateurs, l'eau sortit tout à coup de terre pour apaiser la soif d'Isaïe, lorsque ce prophète fut scié en deux avec une scie de bois par l'ordre de Manassès * D'autres rapportent qu'on la vit paraître sous le règne d'Ezéchias; mais selon Josèphe, cette source miraculeuse coulait pour l'armée de Titus et refusait de fournir ses eaux aux Juifs coupables.

Les Croisés qui étaient loin d'être coupables, puisqu'ils mar-

* On fait encore aujourd'hui remarquer un mûrier d'une grande ancienneté qui indique l'endroit ou fut scié le saint prophète. Le R. P. de Géramb comtirme ce fait.

chaient à la conquête dune idée sublime, — le triomphe de la Croix ! — les Croisés eurent à se plaindre de la fontaine de Siloé. si l'on s'en rapporte au Tasse et au moine Robert. « Nos troupes, — dit ce dernier. — demeurèrent sans pain pendant l'espace de dix jours, jusqu'à ce que nos vaisseaux fussent arrivés au port de Jaffa. En outre, elles souffrirent excessivement de la soif: la fontaine de Siloé. qui est au pied de la montagne de Sion. pouvait à peine fournir de 1 eau aux hommes, et l'on était obligé de mener boire les chevaux et les autres animaux à six milles du camp. Cependant, la flotte arrivée à Jaffa procura des vivres aux assiégeants: mais ils ne souffrirent pas moins de la soif: elle fut si grande durant le siège, que les soldats creusaient la terre et pressaient les mottes humides contre leur bouche: ils léchaient aussi les pierres mouillées de rosée: ils buvaient une eau fétide qui avait séjourné dans des peaux fraîches de buffle et de divers animaux: plusieurs s'abstenaient de manger, espérant tempérer la soif par la faim. »

Il n'est pas jusqu'à Milton qui. dans son Paradis perdu , n'ait parlé; de la fontaine de Siloé-. pour l'invoquer, comme autrefois les poètes <lr l'antiquité invoquaient la fontaine de Castalie. Delille nous a laissé ce passage élégamment traduit et poétiquement versifié

« Toi donc qui, célébrant les merveilles des cicux, Prends loin de l'FIeliron un vol audacieux ; Soil f pu- , le retenant sous ses palmiers antiques, Sion avec plaisir répète les eantiques ;

Soit que , chantant le jour où Dieu donna sa loi , Le Sina sous tes pieds tressaille encor d'effroi ; Soit que, près du saint lieu d'où partent ses oracles, Les flots du Siloé te disent ses miracles : Muse sainte, soutiens mon vol présomptueux ! »

Le Tasse ajoute encore à ce récit en parlant de la guerre Sainte : « Le Siloé qui, toujours pur, leur avait offert les trésors de ses ondes, appauvri maintenant , roule lentement sur des sables qu'il mouille à peine. Quelle ressource hélas! L'Éridan débordé, le Gange , le Nil même , lorsqu'il franchit ses rives et couvre l'Égypte de ses eaux fécondes, suffiraient à peine à leurs désirs. »

Le Siloé sert aujourd'hui de fontaine publique, tandis qu'autrefois elle paraît avoir été exclusivement destinée à l'usage du temple.