LA VALLÉE DO JOURDAIN. -LE FLEUVE

oici l'un des sites les plus riants de la Palestine, et l'une des vallées dont le nom est venu le plus souvent frapper de sas échos l'oreille du Chrétien. Il est malheureux

que la voix de l'homme, que l'on aimerait à entendre au milieu de ces solitudes, soit précisément celle qu'il faut éviterd'y rencontrer. Les Arabes du désert de Jéricho sont déprédateurs, et la vie des voyageurs qui ne marchent pas en cara\ane armée, est loin d'être en sûreté dans ces contrées.

Selon d'Anville, les Arabes donnent au Jourdain le nom de Nahar-cl-Arden ; selon le père Roger, ils le nomment Naharel-Chiria. Mais l'abbé Mariti fait prendre à ce nom la forme italienne de Scheria et M. de Volney écrit el-Charia. D'un autre côté , saint Jérôme , dans son traité De situ et nominibus locoruni hebraïcorum, trouve l'étymologie du mot dans la réunion des noms des deux sources Jor et Dan; mais il varie ailleurs sur cette opinion. D'autres la rejettent, sur l'autorité de Josèphe, de Pline et d'Eusèbe qui placent l'unique source du Jourdain à Panéades au pied du mont Hémon dans l'Anti-Liban. La Roque traite à fond cette question dans son Voyage en Syrie ; l'abbé Mariti le répète ; seulement, il cite un passage de Guillaume de Tyr pour prouver ce que l'on savait depuis longtemps, que Dan et Panéades étaient la même ville. L'opinion la plus probable et la plus rationnelle nous paraît être celle que Reland soutient contre saint Jérôme , dans ses Palœstina ex monurnentis veteribus illustrata. 11 prétend que le mot hébreu est Jorden et non pas Jordan, ce qui rendrait improbable l'opinion des deux fontaines, si la géographie pouvait d'ailleurs laisser quelques doutes à cet égard.

Quoi qu'il en soit, la vallée du Jourdain est, au milieu du désert, ce que sont ces belles oasis tant chantées par les poètes. Encaissé au milieu de deux rideaux de verdure , le Jourdain s'est creusé un lit dans cette vallée ombreuse et il y serpente tranquillement en jetant partout la fraîcheur et la vie.

« Nous restâmes confondus et charmés, dit M. de Lamartine, quand , arrivés nous-mêmes au bord du dernier plateau qui

manque tout à coup sous les pas et se creuse en vallée à pic. nous eûmes devant les yeux un des plus gracieux vallons où jamais nos regards se fussent reposés. Nous nous y précipitâmes au galop de nos chevaux, attirés par la nouveauté du spectacle et par l'attrait de la fraîcheur, de l'humidité et de l'ombre dont celte vallée était toute pleine : ce n'étaient partout que pelouses du plus beau vert, où croissaient çà et là des touffes de joncs en fleur, et des plantes bulbeuses dont les larges et éclatantes corolles semaient d'étoiles de toutes couleurs les gazons et le pied des arbres. Des bosquets d'arbustes aux longues tiges flexibles, retombant comme des panaches tout autour de leurs troncs multipliés: de grands peupliers de Perse aux légers feuillages, non pas selevant en pyramides comme nos peupliers taillés, mais jetant librement, de tous côtés, leurs membres nerveux comme ceux des chênes, et dont 1 ecorce , lisse et blanche, brillait aux rayons mobiles du soleil du matin. Des forêts de saules de toute espèce, et de grands osiers tellement touffus qu'il était impossible d'y pénétrer, tant les arbres étaient pressés et tant les innombrables lianes qui serpentaient a leurs pieds et se tressaient d'une tige à l'autre, formaient entre eui un inextricable réseau. Ces forêts s'étendaient à perte de vue, des deux côtés, et sur les deux rives du fleuve. Il nous fallut descendre de cheval h établir notre camp dans une des clairières «le la Forêt, pour pénétrer à pied jusqu'au cours du Jourdain que nous entendions sans le voir. Nous avançâmes avec peine, tantôl dan-, le fourré du bois, tantôt dans les longues herbes, tantôt à travers les lijjes hautes des joncs; enfin.

nous trouvâmes un endroit où le gazon seul bordait les eaux et nous trempâmes nos pieds et nos mains dans le fleuve. Il peut avoir cent vingt pieds de largeur ; sa profondeur paraît considérable; son cours est rapide comme celui du Rhône à Genève ; ses eaux sont d'un bleu pâle , légèrement ternies par le mélange des terres grises qu'il traverse et qu'il creuse, et dont nous entendions, de moment en moment, d'énormes falaises qui s écroulaient dans son cours. Ses bords sont à pic, mais il les remplit jusqu'au pied des joncs et des arbres dont ils sont couverts. Ces arbres minés par les eaux y laissent pendre et traîner leurs racines; souvent déracinés eux-mêmes, et manquant d'appui dans la terre qui s'éboule, ils penchent sur les eaux avec tous leurs rameaux et toutes leurs feuilles qui y trempent et lancent comme des arches de verdure d'un bord à l'autre. »

On peut facilement se convaincre par notre gravure et surtout par celle qui fait suite à ce chapitre , combien la poétique relation de M. de Lamartine est empreinte de vérité.

La vue que nous donnons de la vallée du Jourdain est prise des hauteurs qui conduisent de Jérusalem à Jéricho et qui font partie de la route ou du système de communications reliant Jérusalem à l'Euphrate et conduisant dans l'Inde par la Perse. Ce passage est fort dangereux, car il est constamment infesté de brigands.

Une grande partie de la vallée du Jourdain faisait , dans les premiers siècles de notre ère, partie du désert. Dans la partie septentrionale du Ghor, il se trouve un grand nombre de ruisseaux qui descendent des deux côtés des montagnes, et qui

forment en plusieurs endroits d'opulentes flaques de verdure sauvage. Il s'en trouve aussi beaucoup dans la partie orientale et autour de Jéricho, et ils y entretiennent la fertilité du sol. Mais il en est peu qui y arrivent aujourd'hui, de manière que le centre du Ghor est fort aride. Les montagnes des deux côtés sont nues et chauves. Le coteau occidental qui domine la vallée est d une hauteur de mille à douze cents pieds, tandis que celui qui borde la vallée à 1 orient, atteint souvent de deux mille à deux mille cinq cents pieds.

Cependant, la vue de la vallée du Jourdain, si étrange qu'elle soit, produit sur l'esprit une impresion profonde; car les plus nobles souvenirs de l'histoire sainte y restent attachés.