JERICHO

scepté quelques anciens blocs souterrains dos murs extérieurs, il ne reste absolument rien de l'ancienne Jéricho, aujourd'hui le village turc d'Ericha. M. de Chateaubriand lui donne

UiJI

ç-^P^w^- .-> , j |c nom de liihha, niais j'avoue que j'ai plus

de confiance dans le touriste anglais Roberts: parce que son voyage est de date plus récente, et que depuis 1808 l'orthographe nu <pic peu! avoir changé.

Quoi <|u il en soit . l'ancienne Jéricho n'esl plus aujourd'hui

qu'un misérable village dont le centre est occupé par une tour sarrasine , appelée le Château , titre pompeux qui n'est rien moins que justifié . Les maisons ne sont que des ruines faites de ruines et généralement entourées de haies d'épines au milieu desquelles on parque les bestiaux pendant la nuit, ce qui donne à tout cet ensemble un aspect de malpropreté repoussant. La population s'élève à peine à deux cents âmes; mais elle se trouve au milieu d'une plaine qui fut autrefois très-fertile et où croissaient à la fois le palmier, la vigne, l'arbre d'encens et un grand nombre d'autres riches végétations.

Le climat de Jéricho est excessivement chaud et fort malsain pour les étrangers. En traversant la courte distance qui sépare ce lieu de Jérusalem, on passe d'une atmosphère pure et tempérée dans la région brûlante de la Syrie. Et cela n'est guère surprenant, quand on songe que le bassin de la mer Morte et de la vallée de Jourdain est situé à plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de l'Océan, et à trois mille pieds plus bas que Jérusalem.

A gauche du château on voit les ruines d'une église chrétienne dont les murs conservent les traces de plusieurs assez bonnes peintures grecques. Les tentes noires d une caravane de Bédouins occupent le premier plan de notre gravure. Le bétail est disposé au centre du camp pour le mettre à 1 abri d un coup de main pendant ia nuit. La plus grande partie des pèlerins s'étend derrière les collines de sable à quelque distance du château. La description que le journal de M. Roberts nous fournit de cette scène et des détails qui l'accompagnent nous en donnera une idée plus complète; aussi allons-nous la reproduire ici :

a Notre camp, dit le voyageur anglais, était déjà plongé dans le sommeil au moment où l'obscurité arriva. Cependant . j entendis encore un bruit de chants el de danses qui venait des tentes des pèlerins, ou de notre garde arabe. La nuit était une des plus belles que j'eusse vues jusqu'alors en Orient, et la lune reflétait mélancoliquement ses rayons dans le miroir silencieux de la mer Morte. En me couchant, j'avais laissé l'entrée de ma tente ouverte, et tantôt je regardais les lumières qui allaient d'une tente à l'autre, tantôt j'admirais la réunion de tant de croyants venus de pays si divers pour visiter ensemble des lieux célèbres dans l'histoire sainte et chers au cœur et à l'esprit par les mémorables souvenirs qui s'y rattachent. Quelques-uns d'entre eux venaient du fond de l'empire russe, et à côté de moi. se trouvait un groupe noir d'Abyssins avec leurs turbans bleus.

«< Avant deux heures du matin, le camp tout entier fut sur pied, el ;'i trois heures un coup de fusil annonça que le gouverneur se trouvait à eheval et qu il s'était remis en route. Nous partîmes el bientôt nous l'eûmes n joint. Quelques hommes marchaient devant lui et portaient des torches, car la lune détail voilée de nuages: mais le ciel s'éelaireit bientôt, el elle brilla de tout son éclat sur la caravane qui s'étendait aussi loin que l'œil pouvait porter. Nous avancions en silence; le pas lourd des chameaux el le piaffement des chevaux étaient le seul bruit qui troublât la morne solitude du désert. Enfin le jour se leva. <•! peu à peu le tableau qui s'étendail devant nous » anima el resplendit de lumière. •>

Dans cette partie de la Palestine le sol est formé d'un sable blanc solide et recouvert d'une croûte concrète et saline qui est due au voisinage de la mer Morte ; il n'y a ni terre ni pierres, excepté en approchant des bords du fleuve ou des montagnes ; alors la nature reprend ses droits; on a partout un horizon assez vaste et l'on peut de très-loin distinguer un cavalier galopant dans la plaine.

Le désert de Jéricho est le théâtre des brigandages des Arabes de ces contrées, et ceux de Jéricho sont particulièrement renommés par leur férocité. C'est leur unique industrie , leur unique gloire ; leur civilisation a comme l'atteste fort bien MM. de Chateaubriand, de Lamartine et tous les voyageurs qui ont parcouru la Terre-Sainte, « leur civilisation, c'est le meurtre et le pillage, et ils attachent autant d'importance à ce genre d'exploits que nos conquérants à la conquête d'une province. » Il n'est pas rare même , que leurs poètes — car ils en ont — célèbrent dans leurs vers ces scènes de barbarie, afin de faire passer de générations en générations le souvenir de leur courage et de leurs crimes. Les chevaux surtout ont une part de gloire dans ces récits, et voici à ce sujet une anecdote que l'on trouve dans le Voyage en Orient de M. de Lamartine.

(( Un Arabe et sa tribu avaient attaqué dans le désert la caravane de Damas; la victoire était complète, et les Arabes étaient déjà occupés à charger leur riche butin, quand les cavaliers du pacha d'Acre, qui venaient à la rencontre de cette caravane, fondirent à l'improviste sur les Arabes victorieux, en tuèrent un grand nombre, firent les autres prisonniers, et les

ayant attachés avec des cordes, les emmenèrent à Acre pour en faire présent au pacha. Abou-el-Marsch, l'un des brigands, avait reçu une balle dans le bras pendant le combat; comme sa blessure n'était pas mortelle, les Turcs l'avaient attaché sur un chameau et. s'élant emparés du cheval, emmenaient le cheval et le cavalier. Le soir du jour où il devaient entrer à Acre, ils campèrent avec leurs prisonniers dans les montagnes de Safed: l'Arabe blessé avait les jambes liées ensemble par une courroie de cuir et était étendu près de la tente où couchaient les Turcs. Pendant la nuit, tenu éveillé par la douleur de sa blessure, il entendit hennir son cheval parmi les autres chevaux entravés autour des tentes, selon l'usage des Orientaux: il reconnul sa \<>i\ cl ne pouvant résister au désir daller parler encore une fois au compagnon de sa vie. il se traîna péniblement sur la terre à l aide de ses genoux et de ses mains et parvint jusqu'à son eoursier. « Pauvre ami. lui dit-il. que feras-tu parmi les Turcs '.' Tu seras emprisonné sous les voûtes d un kan avec les chevaux d'un aga ou d'un pacha: les femme* et les enfants ne t'apporteronl plus le lait de chameau. 1 orge on le doura dans le creux de la main : tu ne courras plus libre dan-, le désert comme le vent d'Kgv pte . lu ne fendras plus du poitrail il eau du Jourdain qui rafraîchissait ton «'il aussi blanc que ton écume: qu'au moins si je suis esclave lu restes libre! Tiens, va. retourne à la U nie que tu connais, va dire à ma femme qu MxHl-el-Marsch ne reviendra plus, cl passe la tète cuire les rideaux de la tente pour lécher la main de mes petits enfants. >> " En parlant ainsi \boil-el-MarSch avait rongé' avec m's dénis

la corde de poil de chèvre qui sert d'entrave aux chevaux arabes et l'animal était libre ; mais voyant son maître blessé et enchaîné à ses pieds, le fidèle et intelligent coursier comprit, avec son instinct, ce qu'aucune langue ne pouvait lui expliquer; il baissa la tête, flaira son maître, et l'empoignant avec les dents par la ceinture de cuir qu'il avait autour du corps, il partit au galop et l'emporta jusqu'à ses tentes.

En arrivant et en jetant son maître sur le sable aux pieds de sa femme et de ses enfants le cheval expira de fatigue. Toute la tribu l'a pleuré , les poètes l'ont chanté et son nom est resté constamment dans la bouche des Arabes de Jéricho. »

CAMPEMENT DES PÈLERINS h JERICHO.

atiguées des longues routes qu'elles font à travers les déserts, les earavanes s'arrêtent (|iian(l •Iles mil besoin de repos, dressent, leurs tentes. -I rampent là on elles Ironvenl un endroit eonve- )'est une de ees haltes de pèlerins que représente •avnre. Ici. Aelunet-Ajja . |jouverneur de Jéruet une partie des Vrabes de sa jjarde oeeupenl 'UjLa le premier plan du tableau. Des sentinelles sont posées de Uma les COtéS de ce camp improvisé afin de donner l'éveil en

cas d'un coup de main. Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, les Arabes des environs de Jéricho sont redoutables et redoutés. Ils élèvent des mamelons factices dans le sable, et là ils se mettent en observation • ou bien , ils creusent un trou profond au sommet de ces mamelons et s'y enterrent avec leurs chevaux. Aussitôt quils aperçoivent une proie, — c'està-dire une caravane composée d'une trop faible escorte , — ils se précipitent sur elle avec la rapidité du faucon, tandis que d'autres vont avertir leur tribu pour revenir tous à l'attaque s'ils ne se sentent pas en nombre.

D'un autre côté, les mœurs des Arabes sont des plus hospitalières, et l'on a peine à comprendre comment tant de bonhomie s'allie à tant de férocité . Le Bédouin partage avec le premier venu. Le pauvre qui passe devant sa tente, entre sans être invité, boit, mange et quitte son hôte sans même le remercier, parce que son cœur lui dit qu'il n'en ferait pas moins s'il se trouvait dans une position semblable.