ENTRÉE DE NAPLOUSE

orsque nous avons besoin de retremper nos idées aux sources les

^j/juV^ plus fraîcln's cl les plu-, pures de la poésie, nous

,;/- ' . y f\. i mu m is ,i II ci nal i veinent de M . de Chateaubriand à wp- j M. de Lamartine et nous les suivons pas a pas dans S^7p^~~ 'oms <'('s(T'l)''nns pittoresques et animées. Quel- ' qiiefoifl aussi nous puisons a (huîtres sources. \ mais comme elles sont généralement plus arides et

dépourvues de ee charme, de cette limpidité' de stylo et de eelte

puissance de la forme que l'on retrouve en abondance dans les œuvres de ces deux grands représentants de la poésie française, nous revenons de préférence aux ouvrages de ces derniers.

Des rives du Jourdain aux abords de Naplouse , la route est taillée dans les flancs à pic de montagnes qui se succèdent sans interruption. D'un côté, elle mène aux possessions des tribus d'Israël qui avaient eu en partage tout le cours du fleuve et la plaine de Tibériade jusqu'aux environs de Tyr et au pied du Liban; de l'autre , elle conduit en Mésopotamie et par là en Perse et aux Indes, pays avec lesquels Salomon avait établi de grandes relations commerciales. Ce fut lui sans doute qui créa cette route. C'est aussi par ces vallées que le peuple juif passa pour la première fois quand il descendit de l'Arabie Pétrée, traversa le Jourdain et vint s'emparer de son héritage. A partir de Béthulie, on ne rencontre plus ni maisons, ni culture ; les montagnes sont complètement dépouillées de végétation ; c'est du rocher ou de la poussière de rocher que le vent laboure à son gré; une teinte de cendre noirâtre couvre, comme d'un linceul funèbre, toute cette terre. De temps en temps les montagnes se concassent et se fendent en gorges étroites et profondes ; abîmes où nul sentier ne conduit , où l'œil ne voit que la répétition éternelle des mêmes scènes qui l'environnent. Presque toutes ces montagnes ont l'apparence volcanique; les pierres roulées sur leurs flancs ou sur la route, par les eaux d'hiver, ressemblent à des blocs de lave durcie et gercée par les siècles. On voit même çà et là dans les lointains où sur quelques croupes de collines, cette légère teinte jaunâtre et sulfureuse qu'on aperçoit sur le Vésuve ou

sur l'Etna. Il est impossible de résister longtemps à l'impression de tristesse et d'horreur que ce paysage inspire. C'est une oppression du cœur et une affliction des yeux. Quand on est au sommet d'une de ces montagnes, et que l'horizon s'ouvre un instant au regard, on ne voit, aussi loin que la vue peut porter, que des chaînes noirâtres, des cimes coniques ou tronquées amoncelées les unes sur les autres et se détachant sur le bleu cru du firmament; c'est un labyrinthe sans bornes d'avenues, de montagnes de toutes formes, déchirées, cassées, fendues en morceaux ;;i;;;mtesques. renouées les unes aux autres par des chaînes de collines semblables, avec des ravins sans fond où l'on espère entendre au moins le bruit d'un torrent, mais où rien ne remue, puisqu'on puisse découvrir un arbre, une herbe, une (leur, une mousse: ruines d'un inonde calciné, ébullilion d'une hue. enfin, dont les bouillons pétrifiés ont formé ces vagues de terre et de pierre.

Tel est le manteau dedeuil dont M. de Lamartine s'est plu à revêtir ce petil coin de la Palestine. Cependant nous devons dire que la rouie qui conduit jusqu'à Naplouse. n'a point partout cette configuration ténébreuse. Plus on approche de l'ancienne capitale de la Samarie, — le Sychnr du "Nouveau-Testament, et le Su lu m de l'ancien, — plus la cité nouvelle prend un aspect riant et la nudité- du sol que nous venons de parcourir forme un contraste frappant avec la fertilité de la vallée où se trouve la ville. Naplouse m- pré-sente à la vue. comme encadrée dans des jardins et des bosquets de figuiers, de mûriers et d'autres arbres .1 fruits. Aucune autre ville, en Palestine, ne peut lui être comparée

sous ce rapport et ne présente un aspect aussi pittoresque.

Les habitants de Naplouse prétendent qu'ils possèdent une des plus anciennes copies du Pentateuque. Leurs prêtres la montrent aux étrangers, assurant quelle a été faite il y a trois mille quatre cent soixante-six ans, et qu'elle est due à Abisné, fils de Phineas. Comme secte religieuse, les Samaritains — car ce sont eux qui habitent en partie le pays, — sont en fort petit nombre. 11 en existe bien quelques petites communautés à Naplouse, au Caire, à Gaza et à Damas, mais elle sont sans importance. Leculte qu'ils exercent est encore aujourd'hui conforme en tout point à leurs anciennes traditions. Aux jours de Pâques et aux autres jours de fêtes religieuses, ils montent sur le Garizim pour servir Dieu sur la hauteur, à l'endroit même où le temple était situé et pour faire leurs sacrifices à 1 exemple de leurs pères.