ANCIENNE SAMARIE

uelques débris du peuple juif étant restés avec des Syriens sur le territoire d'Israël après la chute de ce beau royaume, les Syrien-, reçurent des Juifs le nom de Kuthes ou <le Samaritains, à cause de la ville de

Sainarie autour de laquelle Us vivaieul en colonie. Lorsque les

Juifs, à leur retour de la captivité de Babylone, réédifièrenl le temple <le Jérusalem . les Samaritains leur proposèrent de prendre part aux travaux du temple. Mais cette offre fui rejetée par les Juifs sous prétexte de leur alliance avec Les païens

On leur conseilla même la vengeance : dès lors ils firent tous leurs efforts pour apporter le plus d'obstacles possible à la reconstruction. De là une haine profonde entre les Juifs et les Samaritains, qui étaient concentrés dans un petit district resserré entre la Galilée et la Judée; haine qui, à l'époque où vivait Jésus, avait interrompu toute communication entre ces deux peuples. Sans avoir jamais joui d'une parfaite indépendance, les Samaritains ont partagé le sort de leurs compatriotes. Leur population s'est tellement affaiblie par l'oppression des Turcs, que leurs colonies d'Egypte qui florissaient encore au xviie siècle ont disparu. D'après un document envoyé à M. Sylvestre de Sacy par leur prêtre Sala m eh, ils ne comptaient en 1811 que trente familles, ou environ 200 individus, à Naplouse, l'ancienne Sichem, et à Jaffa, les seuls endroits où il en existât.

Leur sanctuaire est sur le mont Garizim, et non dans le temple de Jérusalem, parce qu'ils se rappellent encore que dans des temps plus heureux , ils célébrèrent leurs fêtes et offrirent leurs sacrifices sur cette colline sacrée. Leurs prêtres, qui sont en même temps leurs chefs, descendent de Levi. Ils font leurs prières en aramaïque-samaritain ; mais leur langage habituel est l'arabe. Ils se distinguent des autres peuplades par le turban blanc, font le métier de changeurs el trafiquent d'ouvrages faits à la main.

Quant aux ruines de leur antique cité , elles sont imposantes et magnifiques au-delà de tout ce qu'on peut imaginer; et en ce qui est de l'ensemble du pays qui les environne il est difficile

de concevoir, dit Roberts . aucun lieu qui surpasse celui-ci pour la beauté des sites et I importance de sa position militaire. Située comme elle l'est dans la partie la plus fertile de la Judée, et entourée de hautes collines. Samarie semble être réellement l'emplacement naturel d une métropole.

Si l'on en croit les historiens, à partir de l'an 925 environ, les anciens rois d'Israël abandonnèrent leur première métropole Sichem, pour faire de Samarie leur capitale politique. Il est à remarquer toutefois, que souvent, dans l'histoire, on confond le nom de la cité avec celui du pays; c'est une erreur qu'il faut éviter.

L'ancienne Samarie porte aujourd'hui le nom de Sebaste. Ce qui reste de plus ancien et de plus remarquable dans la contrée ce sonl les ruines de Saint-Jean-Baptiste, penchées sur l<- rersanl de la colline au-dessous du village de Sebaste et surtout celles du palais d'Hérode. On j voit encore les débris d'une colonnade dont on a suivi les traces sur une étendue de plus de .",000 pieds. Dans la partie ouest, environ soixante de ces colonnes sont encore dehout . mais il en reste un bien plus grand nombre étendues de toutes parts sur le sol. La plupart de ces colonnes ont s ize pieds de hauteur et deux pieds de diamètre à leur hase. M est curieux d'apprendre, toutefois, quau milieu d'une quantité si grande de débris on n'ait rencontré qu'un seul chapiteau dont on ait pu déterminer parfaitement l'architecture. Il était d'ordre corinthien. Ceci donne

droit de supposer qu llérode. ainsi que la tradition l assiue.

h est pas resté étranger à la construction de ces édifices dont la

destination n'est pas encore précisément connue. Toutes ces colonnes sont aujourd'hui au milieu dune plaine labourée, et la Providence semble les avoir laissées là debout, comme pour rappeler au voyageur qui visite ces contrées ce que peuvent être le squelette d'une grande gloire passée et les débris épars d'un grand peuple qui n'est plus.

Pendant plus de deux siècles, c'est-à-dire jusqu'au moment de la captivité, Samarie continua à être la capitale des dix tribus. Pendant toute cetle période, elle resta le siège de l'idolâtrie. Elle fut prise et rasée par Jean Hyrcan ; mais il faut qu'elle ait été rebâtie, car Pompée la rendit à ses premiers habitants, et quand Auguste fit don de la contrée à Hérode le Grand, Samarie fut rénovée par ce superbe monarque avec une magnificence extraordinaire. C'est alors que son nom fut changé en celui de Sebaste par son impérial patron. Hérode la peupla avec une colonie de 6,000 vétérans, en fit une puissante forteresse et l'entoura d une forte ceinture de murailles ayant trente stades de circuit, réservant au milieu une place sacrée, sur laquelle il édifia un temple en l'honneur d'Auguste.

Sebaste paraît avoir été la Samarie du Nouveau-Testament dans laquelle Philippe prêcha l'Évangile et où une église fut formée par les apôtres.

Dans la suite, Samarie devint une ville épiscopale. L'un de ses évêques, Marius ou Marinus, assista au concile de Nicée. L'histoire des Croisades ajoute peu de détails à ceux-ci sur Sebaste. Nous savons seulement qu'elle eut un évêque latin en 1155. Saladin la traversa en 1 i 84 lors de la retraite de

Kcrak. On on parle à peine au moyen âge. autrement que comme une place importante, ayant une position remarquable et un terrain où I on cultivait en abondance la vigne et l'olivier. Sa fertilité même était proverbiale, car on cite à l'appui de cette opinion les propres paroles du grand législateur des Hébreux. Moïse, > adressant aux Israélites, leur peignait le pays qu ils allaient babiler comme « une bonne terre pleine de ruisseaux, d étangs et de fontaines, où les sources des fleuves répandaient leurs eaux en abondance dans les plaines et le long des montagnes. » D'un autre côté, nous lisons que, dans le partage des terres, le lot échu à la tribu de Juda ne renfermait pas moins de douze villes murées: on peut se faire par là une idée de la population répandue autrefois silice sol.

\ i ijoiiKr li ni Sebaste contient encore un petit nombre de Grecs chrétiens, el l'évéque titulaire de l'ancienne métropole de la Samarie réside dans le couvent grec de Jérusalem.

Quant au monumenl dont on aperçoit les ruines sur la droite de noire gra^ ure, ce sont celles de la chapelle Saint-Jean.

Les murs sont encore entiers à une bailleur considérable, et la longueur de l'édifice n'a pas moins de 1 *.>0 pieds sur une largeur de /.'>. Les fenêtres sont très-hautes, étroites avec des ares aigus et des ornements en zigzag, tels qu on en voit dans l'architecture romane des xe et «e siècles. <>n s remarque même des grotesques, el la disposition arcbitectonique de certaines

parties de ces ruines semble faire supposer qu'elles mil été ap-

peléesà servir de défense militaire.

L'ensemble de l'architecture exclut néanmoins la supposition que les ruines de l'église soient plus anciennes que l'époque des Croisades, bien que celles de l'est paraissent avoir une origine moins moderne. La tradition populaire attribue l'érection de cette église à l'impératrice Hélène, mais il est plus probable qu'elle fut bâtie par les chevaliers de Saint-Jean dont beaucoup de monuments attestent la vénération qu'ils avaient pour le saint patron de leur ordre célèbre.

Aujourd'hui , le tombeau d'un Cheik se trouve au milieu de ces vastes ruines.