BETHLÉEM

près Jérusalem . il est pou de villes assurément, dans toute la Palestine, qui offrent au voyageur un intérêt j >1 1 1 •> puissant que Bethléem. Ce nom seul remue les cœurs et réveille une foule de sympathiques sou renirs. S'il est chrétien, le voyageur se rappellera les paroles du prophète Miehée : « M;iis toi. Bethléem-Ephrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira celui qui sera dominateur en Israël, a S il es! simplement touriste, il ira visiter le fomhcntt r/c Rai-hel, la grotte de taint-Jérôme

et Yéylùe de Sainte- Hélène où se voient encore la chapelle de la Nativité et des débris de bien curieuses peintures en mosaïques.

Bethléem est en effet la ville la plus poétique de la Judée. Là, dans ce coin de terre, un enfant qui a rempli le monde de sa parole et de sa puissance morale , est né pour accomplir les destinées du genre humain , n'ayant pour lit qu'un peu de paille, et pour palais qu'une misérable étable. Là naquit David, enfant qui commença par garder les troupeaux de son père pour devenir plus tard roi d'Israël; là s'accomplit la touchante égloguede Noémi, de Ruth et de Booz; là vécurent ces illustres patriarches aux mœurs pures dont l'histoire et la Bible nous ont conservé les noms. C'est Abisson, c'est Obed, c'est Jessé. Enfin, saint Mathias, saint Jérôme et saint Eusèbe y virent le jour, y passèrent une partie de leur vie, y moururent. Aujourd'hui encore, on montre comme monuments curieux, la grotte de saint Jérôme et le sépulcre de saint Eusèbe.

En ce qui est du nom même de Bethléem, la tradition rapporte qu'il lui vient d'Abraham et que cette ville fut surnommée Ephrata — la fructueuse , la féconde — pour la distinguer d'une autre ville du même nom qui était située dans la tribu de Zabulon.

Bethléem, — en hébreu Beth-Lechem maison de pain — est située à environ deux lieues de France de Jérusalem, à l'angle d'une colline dont la ville occupe les deux versants est et nord-est. Tout le pays environnant est hérissé de collines, et à quelque distance de la ville, se dressent les hauteurs de Moab,

derrière lesquelles on aperçoit la mer Morte où s'accomplirent les fatales destinées de Sodome et de Gomorrhe.

Toute la ville est bâtie sur un monticule, qui domine au sud la vallée profonde de Wady-Famarah. La colline du midi est couverte d'oliviers clair-semés sur un terrain rougeâtre hérissé de cailloux. La colline du nord porte des figuiers sur un sol semblable à celui de l'autre colline, mais la nature est moins âpre et l'on revoit au moins un peu de verdure. Les champs irrégulièrement coupés, selon l'étendue des héritages, sont parfois enclos de murs et paraissent mieux cultivés. En général le pays offre un aspect pittoresque. D'un côté, on voit les montagnes de la Judée; de l'autre, au-delà de la mer Morte, les montagnes de l'Arabie Pétrée: et à mesure que l'on approche de la ville, la perspective devient plus riante et plus variée.

Autrefois, sous Roboam, quatrième roi de Jérusalem, Bethléem fut une ville puissante; aujourd'hui ce n'est plus qu'un assemblage confus de maisons, ou plutôt de masures, habitées par la misère cl la servitude. La seule industrie du pays consiste dans la fabrication des chapelets, des crucifix et autres objets de piété <|iii se vendent aux pèlerins.

Les maisons <lc Bethléem, comme celles de Jaffa et de Rama, Boni carrées. L'escalier est en dehors; le toit est en terrasse; et les habitants sont là. mollement ('tendus au soleil, vous regardant passer sans se déranger.

Le mona8tcrc cl l'église son! le^ monuments les plus curieux de ce \ illage célèbre. Le couvent a l'aspect d ! forteresse. Il esl

extrêmement vaste et l>àh en pierres ('nonnes. La porte en est

si éti'oite et si basse, qu'il faut se gêner et se courber pour y entrer. On l'a faite ainsi pour se mettre à l'abri des Arabes et de leurs agressions qui sont fréquentes dans ces pays.

Le monastère se divise en trois parties, — c'est-à-dire en trois églises — et toutes les trois sont desservies par des moines appartenant à divers cultes et à diverses nations. L'une est occupée par les Grecs, l'autre par les Arméniens, la troisième par les Latins.