ÉGLISE SAINTE-HÉLÈNE

comme un ex-voto de la mère <le l'empereur Constantin. Cependant il raill se lenir en jjanle eonlre les monuments <|iii sonl réputés avoir celle origine. Si l'on en croil quelques historiens el les cicérone du pays, la plupart <les monuments delà Palestine auraienl été élevés par les soins <le cette princesse. C'est une

erreur. Voici toutefois, en ce qui concerne le monument qui nous occupe, une tradition qui est admise.

Ayant voulu tourner en dérision le culte des Chrétiens, l'empereur Adrien avait fait élever, sur l'emplacement même de la crèche, une statue à Adonis, et il avait institué un culte particulier en l'honneur de cette idole. Pendant son séjour en Palestine, l'impératrice Hélène fit abattre la statue, interdire le culte et édifier une chapelle en l'honneur des saints lieux profanés.

C'est cette église dont on voit ci-contre le dessin.

Bien qu'elle ait subi de nombreuses restaurations , elle n'en conserve pas moins une façon de style grec , qui lui donne une originalité d'autant plus tranchée qu'elle est mêlée de byzantin. Quarante-huit colonnes de marbre jaune avec des chapiteaux d'ordre corinthien , en font la principale ornementation architecturale. Une frise en bois est supportée par ces colonnes et elle tient lieu d'entablement et d'architrave.

Il y a là aussi des débris de peintures et de mosaïques qui ne laissent pas que d'être fort curieux pour l'histoire de l'art. C'est de l'archaïsme pur, il est vrai, — c'est-à-dire que les figures en sont roides, sans mouvement et conçues dans ce système d'immobilité qui distingue les écoles primitives, — mais l'effet en est majestueux et le caractère noble et imposant. Ces mosaïques portaient, dans le principe, des inscriptions grecques et latines; aujourd'hui elles sont effacées; cependant Quaresmius et l'abbé Mariti nous les ont conservées.

Nous avons déjà dit, dans notre précédent chapitre, que trois

nations différentes se partageaient cette église pour les diverses célébrations de leur culte : les Arméniens, les Grecs et les Latins. Les Arméniens sont en possession de la nef; les Grecs occupent le sanctuaire des mages, ainsi que les deux autres nefs formées par les deux extrémités du transept. Un jubé de forme antique et somptueuse sépare le peuple de l'autel.

La chapelle des Latins est disposée entre les deux transepts vers l'abside.

Sous la plate-forme où le peuple est placé, se trouve une porte qui conduit, par un escalier, dans la grotte de la Nativité. Autrefois, on entrait dans ce lieu célèbre par une ouverture haute et large, mais elle a été tellement rétrécie par les différents ouvrages de maçonnerie, qu'on ne peut plus y pénétrer aujourd'hui qu'en ployant la tête jusqu'aux genoux.

Cependant une autre ouverture a été pratiquée dans Yétjlise Sainte-Catherine, qui est contiguë au monument, afin d'éviter les continuelles discussions résultant du mauvais vouloir des Grecs et des Arméniens.

On peut juger, par la planche qui accompagne notre texte, de la magnificence de l'église de Sainte-Hélène. Toutes les colonnes Boni monolithes, portent deux pieds cl demi de diamètre el dix-

huil de hauteur, y compris la base et le chapiteau. La distance des entre-colonnements esl desepl pieds. Comme la voûte de la

□ef manque, nue charpente en bois prend sa naissance an h, ml

des murs el s'élève pour porter un loil qui n'existe pins. On prétend que cette charpente esl faite de bois de cèdre, mus c'es! une erreur manifeste, 'm «lit également, pour dissimuler

le vol des lampes fait par les Grecs, que les grandes sont conservées à Jérusalem et qu'on ne les apporte que dans les occasions imposantes; c'est encore une erreur; elles ont été très-bien prises et ne reparaîtront sans doute jamais.

Les traditions historiques existent fort nombreuses à Bethléem et des reliques extrêmement précieuses sont gardées dans l'église de Sainte- Marie. Ainsi on y conserve un bras desséché — qui paraît être celui d'un enfant — en mémoire du massacre des innocents. Un tableau représentant ce sujet est attaché en manière de retable. Il y a aussi quelques scènes de l'histoire de la Nativité et un autel est élevé sous le vocable de saint Joseph.

A part toutes ces traditions qui sont curieuses, l'église bâtie par les ordres de sainte Hélène est un des monuments les plus beaux que le christianisme ait conservés dans ces contrées.