SIDOK. DU COTE DU NORD

J | : oiis avançons rapidement dans notre j \ itinéraire : avec ce chapitre, el la r___— ^^HPBHÊ vue qui l'accompagne, se termineront nos pérégrinations artistiques dans la Syrie. Il ne nous restera plus qu'à jeter un coup d'œil général sur I ensemble du pays, sur son importance politique et militaire, et sur les destinées lutines des malheureuses populations qui L'habitent j pour donner un cadre à ce lahleau.

Lors de la division de lit Palestine, Sidon lit partie du territoire

assigné à la tribu des enfants d'Asser ; mais ceux-ci ne la possédèrent jamais.

Sidon, l'une des plus anciennes villes du monde, était la capitale de la Phénicie. Elle doit, selon quelques historiens, son nom à Sidon, l'aîné des fils de Chanaan, qui en fut le fondateur. Elle est citée dans le Pentateuque, dans l'Iliade, dans l'Odyssée; et dès le temps de Moïse, elle était célèbre et puissante par son commerce et son industrie. Ses habitants passent pour avoir été les premiers navigateurs; ils étendirent leur domination sur les contrées voisines et établirent diverses colonies, parmi lesquelles on cite Tyr et Carthage. On leur attribue encore la découverte des procédés pour faire le verre et l'invention de plusieurs arts utiles, tels que la charpenterie, la menuiserie, la taille des pierres, la sculpture en bois, etc. Quelques-uns de leurs ouvriers furent appelés à Jérusalem par Salomon, et travaillèrent à la reconstruction du temple.

Enfin, lors de l'invasion générale de la Phénicie par Salmanassar, — 720 avant Jésus-Christ, — Sidon fut prise par ce conquérant, et plus tard, elle fut soumise au tribut par les dominateurs assyriens et perses auxquels elle passa successivement.

Tyr, sa jeune rivale, résista aux conquérants et parvint à les repousser de ses murailles. Ce fut moins, à la vérité, par sa position militaire que par la supériorité de ses richesses, de sa population , et par la force de l'esprit public qui résulte de l'une et de l'autre. Pendant le soulèvement général de la Phénicie contre Artaxercès Ochus — 550 ans avant Jésus-Christ, — Sidon

fut prise et détruite par le vainqueur. Mais sa situation était trop importante, pour que cette ville ne f ût pas aussitôt rebâtie. Lors de l'invasion de la Perse par Alexandre le Grand. Sidon ouvrit ses portes à ce prince, et échappa ainsi à la ruine dont sa puissante rivale. Tyr. fut frappée par ce conquérant.

Plus tard Sidon devint successivement la proie des rois d Égypte et de Syrie pour être absorbée enfin par la domination universelle de Home.

Bientôt cependant, arriva pour elle une nouvelle période non moins mémorable. Le Sauveur lui-même foula le sol de Tyr et de Sidon: dès !ors, le christianisme s'élança de ces villes pour se répandre dans le inonde, avec les lumières que les premiers apôtres avaient reçues de leur divin maître.

Si. d'un côté, l'époque des croisades était destinée à donner une importance maritime à la S\ rie, elle fut, sous un autre point fie vue, une époque de malheur et de revers pour Sidon. Attaquée par Baudouin en 1 1 07. en 1 1 (IK cl en 1111, elle eut le malheur de succomber, après six semaines de siège, sous les assauts multipliés du {juerrier chrétien. Jusqu'à la fin du xne siècle, elle jouit de la paix la plus parfaite. Mais bientôt le royaume de Jérusalem pencha vers sa ruine: et après la bataille décisive de llittin. Sidon ouvrit ses portes à Saladin en 1187. Dès lors celle ville subit tous les hasards et lous les désastres d une place de guerre que deux partis acharnés se disputent. Elle fut prise de nouveau par les Chrétiens, pour retomber, bientôt après, au pouvoir des Musulmans. Sous la domination

du Croissant, elle resta constamment exposée aux attaques de*

chevaliers, qui descendaient fréquemment sur les côtes Syriennes et ne cessaient de l'inquiéter.

Enfin, au xvne siècle, elle reprit tout à coup une haute importance sous le célèbre Émir des Druses Fakhr-ed-Din. Ce chef l'enrichit de plusieurs beaux édifices publics, et sa politique y attira un grand nombre de marchands européens. Son commerce alors se faisait principalement avec la France où Sidon exportait du coton et des soieries provenant des riches manufactures de Damas. Mais Djezzar-Pacha ayant fermé ce marché aux Français, le commerce de Sidon se perdit peu à peu, et Beyrout devint dès lors le port où les fabriques de Damas embarquèrent leurs produits pour l'Europe.

Aujourd'hui la population de Sidon ne s'élève pas au-delà de sept mille âmes.