POESIE

C'est une femme, Christine de Pisan^ un des plus célèbres poètes et philosophes de la fin du XIV' siècle et du commencement du XV% qui, la première, chanta la gloire de la Pucelle d'Orléans. Ecrit en stances régulières, le Poëme de la Pucelle parut du vivant même de Jeanne d'Arc, peu de jours après le sacre de Reims. Christine de Pisan était alors âgée de 67 ans^ et mourut quelques années après. Ce sont les derniers accents de sa lyre, et non les moins beaux; ils plaisent par leur accent de vérité^ leur enthousiasme et leur émotion convaincue.

Une fillette de seize ans,

— N^est-ce pas chose fors (hors) nature? —

A qui armes ne sont pesans,

Ains semble que sa norriture (éducation)

Y soit, tant y est fort et dure.

Et devant elle vont fuyant

Les ennemis, ne nul ny dure.

Elle fait ce, maints yeux voiant.

Et d'eulx la France descombrant (débarrassant).

En recouvrant chasteaulx et villes.

Jamais force ne fut si grtnt,

Soit à cens, soit à miles,

Et de nos gens preux et habiles

Elle est principal chevetaine (capitaine).

Tel force n^at Hector, ne Achilles,

Mais tout ce fiait Dieu qui la menne...

Nous avons encore deux autres poëmes, composés également du vivant ou peu de temps après la mort de Jeanne d'Arc : l'un par un auteur inconnu qui célébra ses hauts faits en vers latins, Tautre par Martin Le Franc, poëte bourguignon, qui mit au jour vers 1440 et dédia au duc de Bourgogne le Champion des dames, livre plaisant, copieux et abondant en sentences, contenant la défense des dames contre Malehouche et ses consorts et victoires dicelles.

Dans ce poëme, Le Franc met aux prises Franc-Vouloir, avocat des femmes, avec Malebouche et Vilain-Penser, leurs détracteurs, pour faire décerner la victoire au premier par la Vérité. Franc - Vouloir défend Jeanne contre les objections de l'adversaire et exhorte les nobles cœurs de France à suivre l'exemple de la Pucelle :

Guéres ne font tes argumens Contre la Pucelle innocente.

Ou que des secrez jugemens De Dieu sur elle pis on sente ; Et droit est que chacun consente A lui donner honneur et gloire Pour sa vertu très excellente, Pour sa force, pour sa victoire.

Depuis la mort de Jeanne d'Arc jusqu'à la fin du XV*" siècle aucun poëte n'élève plus la voix pour chanter la gloire et la vertu de la Vierge de Domremy.

En 1484, Martial d'Auvergne termina, sous le titre liturgique de Vigilles de Charles VII à neuf psaumes et neuf

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leçons, une chronique rimée, de six à sept mille vers, en divers rhythmes, de la guerre contre les Anglais. Dans cette narration vive et attachante^ qui est une imitation ou plutôt une traduction de la Chronique de Chartier^ les passages qui concernent la Pucelle sont, comme les vers de Christine de Pisan et de Martin Le Franc, Texpression, non encore altérée, du souvenir de Jeanne d'Arc, ainsi que le montre bien ce passage d*une naïve simplicité :

En ceste saison de douleur

Vint au roi une bergerelle

Du villaige de Vaucoulleur,

Qu'on nommoit Jehanne la Pucelle.

Cestoit une povre bergière

Qui gardoit les brebis es champs,

D'une doulce et humble manière,

De Paage de dix-huit ans.

Devant le roy on la mena,

Ung ou deux de sa congnoissance,

Et alors elle s*enclina

En luy faisant la révérence.

Le roy par jeu si alla dire :

f Ha ! ma mye, ce ne sui je pas. »

A quoi elle respondit : « Sire,

f C'estez vous, ne je ne fieiulx pas. i

Ou nom de Dieu, si disoit elle.

Gentil roy, je vous meneray

Couronner à Rains, qui que veille (veuille).

Et siège d'Orléans lèveray. •

N'oublions pas Villon qui, dans sa ballade des Dames du temps jadis, s'écrie :

Et Jehanne la bonne Lorraine Qu*Angloys bruslérent à Rouen, Où sont-ils. Vierge souveraine ?

Mais où sont les neiges d'antan ?

A ces belles et simples poésies succédèrent un grand nombre de poëmes latins pleins d'emphase et d'ornements mythologiques.

Ces déplorables productions ne tardèrent pas à défigurer le caractère de la Pucelle, à lui ôter sa sublime naïveté^ et même sa croyance en une mission céleste^ pour en faire une sorte de vierge guerrière animée de la fureur des combats.

Cette métamorphose fut tristement achevée par le mauvais goût de poètes visant au bel esprit. Malherbe lui-même^ le restaurateur de la poésie française, ne put éviter cet écueil et produisit cette épigramme :

L^ennemy tous drois violant, Belle amazone, en vous bruslant, Témoigna son ame perfide; Mais le destin n'eut point de tort:

Celle qui vivoit comme Àlcide Devoit mourir comme il est mort.

Ces vers étaient placés au bas d'une gravure de Charles David, représentant Jeanne d'Arc le sein découvert et la chevelure frisée.

La Pucelle ou la France délivrée, de Chapelain, ce fameux poëme de douze fois douze cents vers^ la plupart mauvais, semble le résumé de tous les genres ennuyeux.

L'auteur ne chercha pas à intéresser par des épisodes étrangers à l'action ; il eut le bon sens de rejeter la magie et les enchantements auxquels avaient eu recours certains de ses devanciers, mais il conçut la bizarre et froide idée de remplacer ce merveilleux parasite par une allégorie métaphysique. La France devenait lame de Thomme en guerre avec elle-même ; Charles VII était la volonté portée tantôt au bien, tantôt au mal ; l'Anglais et le Bourguignon, le transport de

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Vappétit irascible ; Agnès, Vappétit concupiscible ; Dunois, la vertu ; Tanneguy, Ventendement ; enfin, la Pucelie, la grâx:e divine.

Les contemporains du malheureux Chapelain firent bonne justice de son épopée, si longtemps attendue, si vite oubliée, et dont la moitié est restée inédite jusqu'à cette heure.

Pendant près d'un siècle, aucune autre tentative poétique ne vint réveiller dans le cœur des Français le souvenir de leur plus pure héroïne.

Parlerons-nous du poëme impie et ordurier où « le patriarche des philosophes » traîna dans la boue cette brave, pure et généreuse Jeanne d'Arc, dont Tépée fut si redoutable à nos ennemis, et dont le nom inspira tant de courage à nos héros?

Le poëme prétendu épique de la Puceiie, commencé vers 1 730, fut publié pour la première fois en lySS, d'après des copies que possédaient La Beaumelle et Maubert. Bien que ce fût le résumé de la philosophie de Voltaire, les premières éditions lui causèrent le plus vif déplaisir. Ce n'était pas que le courtisan de la Pompadour et de la Du Barry, de Catherine et de Frédéric eût honte de l'immoralité de cette œuvre dégoûtante, ni remords dinsulter lâchement à la plus pure de nos gloires ; sans patriotisme et sans pudeur, il ne craignait qu'une chose : la menace du chancelier, qui lui avait fait savoir que s'il paraissait seulement un vers de • cette horreur ■, il devait s'attendre à finir ses jours dans un cul-de-basse-fosse. Il voulait préparer les voies à une édition moins audacieusement injurieuse à Dieu, à Jésus et à sa Mère, à sa patrie elle-même. Il lui fallait donc nier qu'il fût Fauteur des passages les plus monstrueux. Mais il est trop certain, par ses propres aveux, que ces grossièretés odieuses

étaient bien de lui, aidé, ajoutons-le à la honte de Fépoque qui finalement amnistia son poëme, par trois jeunes femmes du grand monde, dont Tune était la marquise du Châtelet. Alexandre Soumet qui, pour flétrir l'œuvre immonde de Voltaire, sut trouver ces vers énergiques :

Le bûcher s^alluma pour la fille des champs; Elle y monta... Sa cendre au fleuve fut jetée, Et trois siècles après Voltaire Ta chantée,

Soumet est un des seuls poètes de notre siècle, pourtant si prodigue en hommages à Jeanne d'Arc, qui ait su rendre avec un certain talent les principaux traits de la figure de la Pucelle. Sa grande composition de Jeanne d'Arc^ trilogie nationale dédiée à la France^ comprend une idylle : Jeanne d'Arc bergère; une épopée : Jeanne d'Arc guerrière; une tragédie ; Jeanne d'Arc martyre, plus un prologue et un épilogue.

Nous aurons occasion plus loin de parler de la meilleure partie de cette trilogie : Jeanne d'Arc martyre, tragédie qui eut beaucoup de succès. L'idylle et Tépopée contiennent des passages remarquables, mais Tensemble manque de cohésion et de grandeur, le style est trop imagé, J'aliure trop romantique, et, reproche plus grave, la vérité historique n'est pas toujours observée.

Le poëme épique et lyrique de Jeanne d'Arc reste encore à faire.

Un grand nombre de poésies d'importance secondaire ont été inspirées par le souvenir de la Pucelle. Les productions du commencement de ce siècle sont profondément fastidieuses, et, de nos jours, bien peu de poètes ont su trouver les accents vrais et sincèrement émus qui conviennent à

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cette héroïne nationale. Depuis Casimir Delavigne, nous ne pouvons guère citer que Auguste Barbier, Théodore de Banville et le comte de Puymaigre. Tout récemment Léon Séché a dédié à Mgr Dupanloup, dans son recueil de poésies, Amour et Patrie^ une belle pièce intitulée la Canonisation de Jeanne d'Arc. Il est impossible de mieux peindre la vie de Jeanne que dans cette seule strophe :

Etre femme et chasser TAnglais de la frontière, Aimer, jusqu'à mourir, sa patrie et son Roi, C'était en ce temps-là le fait d'une sorcière ! G Jeanne ! ta magie est sainte comme toi !

Paul Déroulède a su trouver aussi de magnifiques accents dans les Nouveaux chants du soldat. La pièce intitulée Sur la Jeanne dArc de Frémiet, serait à citer en entier. Nous en détachons ces quelques strophes d'un si vif sentiment patriotique :

Comment peux-tu passer devant cette œuvre fîére,

Qu^il ne tressaille au fond de toi De ces élans subits qui sont de la prière,

De ces vœux qui sont de la foi ?

Tu ne comprends donc pas que cet être qui plane.

Ce bras levé, ces yeux ravis.

C'est elle, c'est la sainte et grande Paysanne,

Ta Paysanne, 6 mon pays!

Ah ! quel présage ardent que cette époque sombre,

Quel avenir que ce passé !

Quand vaincu par la force et broyé sous le nombre,

Ce peuple gisait terrassé.

Et que, le croyant mort et que s^en croyant maître,

L'enroulant de aon noir drapeau, L'étranger avait fait un tombeau pour l'y mettre,

Jeanne a surgi de ce tombeau ;

Et qu'embrasant les cœurs à son âme immortelle, La gloire au front, bannière en main,

Elle a détruit par nous et chassé devant elle Tous nos vainqueurs de grand chemin.

Car l'éternelle histoire est là qui recommence :

Ces jours-là, ce sont ces jours-ci ; C'est un autre étranger, mais c'est la même France,

Et c'est le même peuple aussi.

Et vouant notre espoir, consacrons notre haine, Consacrons nos cœurs recueillis

A Jeanne la Française, à Jeanne la Lorraine, La patronne des envahis !