THEATRE

De même que Christine de Pisan avait chanté la gloire de la Pucelle avant sa mort, le théâtre s'était, dès son vivant, emparé de ses exploits et des principaux traits de sa vie. Il parait qu'on la fit, vers 1430^ figurer dans une pièce, malheureusement perdue, ayant pour donnée la guerre des Hussites. Depuis cette époque, une quantité innombrable de drames, de tragédies, d'opéras et même de pantomimes, ont mis tant bien que mal Jeanne d'Arc sur la scène.

La plus ancienne pièce connue est le Mistère du siège <r Orléans y représenté publiquement en 1435, à Orléans, le jour anniversaire de la délivrance de cette ville par la Pucelle. La rédaction que nous possédons de ce mystère date de 1456. Considérablement augmentée par de nombreuses col laborations successives et anonymes elle se compose de 20,529 ^^^S' ^* ^^^ ®^ scène une centaine d'acteurs représentant une foule de personnages, dont la plupart vivaient encore.

Ce mystère suit Thistoire d'une façon si exacte et presque si complète, qu'il nous paraît inutile d'en donner l'analyse ; il suffira d'indiquer que, malgré le titre, l'action ne prend pas fin à la délivrance d'Orléans, mais se termine après la glorieuse journée de Patay, par le retour triomphal de la Pucelle dans la ville qu'elle a délivrée.

Le style de ce mystère, monotone et diffus, ne met en relief ni physionomies, ni caractères. 11 ne présente d'autre intérêt que celui d'une chronique pauvrement dialoguée, d'autres qualités qu'une observation fidèle de la vérité historique, et un sincère enthousiasme pour l'héroïne, qui est constamment appelée « Princesse, noble Dame ».

On ne remit Jeanne d'Arc sur la scène que vers la fin du XVI* siècle, dans une représentation dramatique donnée le 7 septembre i58o au collège des Jésuites de Pontà-Mousson, en Thonneur du duc de Lorraine, Charles III. La pièce, en cinq actes et en vers,qui était intitulée : Histoire tragique de la Pucelle cf Orléans, avait pour auteur le P. Fronton. DU Duc, alors âgé de vingt-quatre ans, professeur de rhétorique a ce collège. Ce pieux jésuite a montré, par le choix de son sujet et par la manière dont il l'a traité, autant de patriotisme que d'amour de la vérité. Remontant aux sources historiques depuis si longtemps délaissées par les poètes et les historiens, ses devanciers, il eut le talent de remettre en lumière les principaux traits du caractère de Jeanne d'Arc. Sa tragédie est intéressante et marque une véritable entente des nécessités théâtrales; le style en est fort estimable et souvent poétique. Le duc de Lorraine, charmé de cette représentation, fit don au P. Fronton du Duc de cent écus d'or, somme fort considérable pour l'époque .

JEANNE d'arc DANS LA POSTÉRITÉ. 297

Le respect scrupuleux qu'avait mis le P. du Duc à ne pas s'écarter des données historiques ne fut malheureusement pas imité par les auteurs qui traitèrent après lui le même sujet au dix-septième siècle.

Nous trouvons, parmi les productions les plus insensées de cette époque, une tragédie du sieur Virey des Graviers, publiée en 1 600 à Rouen, par Raphaël de Petitval, sous le titre de Tragédie de Jeanne d Arques y dite la Pucelle d Orléans, native du pillage d'Etnprenne, près Vaucouleurs en Lorraine. Fastidieuse, sans intérêt, sans poésie et sans vérité, cette pièce affecte le genre mythologique, si fort goûté alors, et fait de Jeanne une amazone qui abandonne la compagnie des Nymphes, pour accomplir la mission qu'elle a reçue de Jupiter. Elle s'écrie :

Or sus il faut quitter les belles Oréades, Les Nimphes, le plaisir des ondes jasardes, Le carquois de Diane et son arc et ses dards, Et toute me sacrer à Phomicide Mars...

L'année 1608 vit paraître, également à Rouen et chez le même libraire, une œuvre assez bizarre, mais par bonheur moins mythologique, spécialement dans la partie consacrée à la Pucelle : les Amantes ou la grande pastorale, par Nicolas Chrétien, sieur des Croix Argentenois, en cinq actes et en vers, avec un prologue y enrichie de plusieurs belles et rares inventions et relevée d'intermèdes héroïques à l'honneur des François. La conversion de Clovis, la prise de Compostelle par Charlemagne^ celle de Jérusalem par Godefroy de Bouillon et celle de Damiette par saint Louis, forment les sujets des quatre premiers « intermèdes héroïques. » Le dernier est consacré à la Pucelle et la scène de Chinon en est le

morceau capital . Le dialogue est vif et rapide et plusieurs scènes sont traitées avec une certaine vérité.

Une vingtaine d'années après, Tirascible abbé Hédelin d'AuBiGNAC entreprit la tâche de composer sur Jeanne d'Arc une tragédie en prose, « selon la vérité de r histoire et les rigueurs du théâtre » . Préoccupé de satisfaire à cette dernière exigence, l'abbé d'Aubignac condensa toute Faction en vingtquatre heures pour la placer au jour du supplice de la Pucelle. Le spectateur est éclairé sur les événements antérieurs, tantôt par rhéroïne, tantôt par ses juges • qui, nous apprend Tautcur, parlent tous diversement pour donner à la Pucelle l'occasion de dire des choses agréables ». La règle des trois unités étant ainsi assurée, Tabbé d'Aubignac se met à Taise avec « la vérité de Thistoire ». — « Pour y mettre une intrigue qui donnast le moyen de faire jouer le théâtre, dit-il, j'ay supposé que le comte de Warwick en estoit amoureux et sa femme jalouse (de Jeanne); car, bien que l'histoire n'en parle point, elle ne dit rien au contraire, de sorte que cela vraisemblablement a pu être, les historiens françois l'ayant ignoré et les Anglois ne Payant pas voulu dire. »

Cette pitoyable tragédie, dont le sort ne nous est point connu, fut mise en vers par la Mesnardière et jouée sur le théâtre du Marais, en 1629. Elle ne pouvait rien gagner à cette transformation.

Les imitations de l'antiquité, trop en honneur à cette époque, firent négliger malheureusement à nos grands poètes tragiques du dix-septième siècle un sujet national si fécond, auquel ils auraient pu ajouter tout l'éclat de leur génie.

Les poètes du dix-huitième siècle commirent le même oubli. Ce n'est qu'en 1778 que nous rencontrons trace d une pantomime en trois actes où figure la Pucelle, puis en 1786