JEANNE D ARC DANS LA POSTÉRITÉ

un mélodrame envers de Plancher-Valcour, et, en 1790, une pièce de Desforges, mise en musique par Rodolphe Kreutzer. On rencontre encore à la fin du xviii' siècle une piètre tragédie de Ronsin, et une Jeanne d'Arc de Mercier, en quatre actes et en vers (lygS). Cette dernière pièce est surtout curieuse par la préface où l'auteur déclare que la Pucelle, a si elle eût vécu de nos jours, fidèle à la cause et au cri du peuple , aurait marché avec nous à la prise de la Bastille et à la destruction d'un trône horriblement entaché de trahisons et de sanglants parjures ».

Nous laisserons de côté cette littérature révolutionnaire, ainsi que les œuvres fantaisistes et vides d'action comme de sens des premières années du dix-neuvième siècle, pour arriver à la tragédie en cinq actes de Ch. -Joseph Lœillard d'A VRIGNY, représentée le 4 mai 181 9 au Théâtre- Français, sous le titre de Jeanne d'Arc à Rouen. C'est une tragédie des plus classiques, écrite en vers très-pompeux. Le sentiment vrai du caractère de la Pucelle a fait défaut à d'Avrigny, qui a négligé les sources historiques et n a pu , par conséquent, tirer aucun parti des magnifiques réponses de Jeanne d'Arc à ses accusateurs.

Cet honneur était réservé à Alexandre Soumet, qui en fut récompensé par le succès le plus vif et le plus prolongé. Sa tragédie de Jeanne d'Arc martyre, qui forme la troisième partie de la trilogie nationale dont nous avons déjà parlé, est d'une allure moins classique que la précédente. Ecrite à une époque où le romantisme se faisait déjà pressentir, elle a plus de mouvement^ plus d'intérêt, plus de simplicité. Le rhythme en est facile et élégant et les vers ne manquent pas d un certain éclat, comme dans ces

dernières paroles que prononce Jeanne d'Arc du haut de son bûcher :

Ils n'arracheront pas un soupir de mencœur ; Mais quel ange des cieux me couvre de ses ailes ? Cest lui!... Je reconnais ses palmes immortelles. Il montre Pavenir à mes yeux éblouis- France, encor un laurier... Terre de saint Louis, De ces tyrans des mers cesse d'être sujette.

Anglais, disparaissez, la France vous rejette, Et de vos corps sanglants dispersant les lambeaux, Pour ses vainqueurs d'un jour n'a plus que des tombeaux. Elle a brisé ses fers, a relevé sa gloire.

Et mon âme s'envole au bruit de sa victoire.

La grande sensation produite par la tragédie de Lœillard d'Avrigny, et surtout par celle de Soumet, excita Témulation d'une foule de poètes.

Nous trouvons successivement : en 1821^ un opéra, genre troubadour, de Théaulon et Armand d' Artois, dont Caraffa avait fait la musique; en 182g, la tragédie de M. de Hédouville, où l'histoire est singulièrement travestie ; puis^ en i832, un drame en prose de M. H. Millot, dont le style négligé tourne quelquefois à la parodie, enfin, en i835 et en i836, deux autres pièces sans intérêt.

Une Jeanne d'Arc, assez bien écrite, de M. Cressot, précède d une année la tragédie en cinq actes et en vers que publia, en 1843, un admirateur aussi éclairé qu'enthousiaste de la Pucelle, M. le comte de Puymaigre \ Cette pièce, composée suivant les principes de Técole romantique, a gagné à l'application de ce nouveau système littéraire une

' M. de Puymaigre a publié, en 1875, un excellent travail, d*abord inséré dans le Correspondant^ Jeanne d'Arc au Théâtre^ 1439-1875, auquel nous avons fait d'utiles emprunts.

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ampleur, une originalité et une aisance qu'on rencontre peu dans ses devancières : la vérité historique y est scrupuleusement observée. La tragédie de M. de Puymaigre ne fut pas représentée, mais, en revanche, on joua sur le théâtre de la Gaîté, en 1847, un mauvais drame de M. Ch. Desnoyers, inspiré sans doute par cette singulière préface de Mercier, dont nous citions plus haut un passage.

Nous pourrions énumérer encore une certaine quantité de drames en prose ou en vers, assez faibles, en général, et dont aucun ne fut représenté. Citons, entre autres, un drame en cinq journées et en vers, de M. Porchat, Jeanne d'Arc ou la fille du Peuple au xv" siècle^ par M. Athanase Renard (i85i), drame historique en vers libres et en sept tableaux, qui ne justifie point son titre ; le drame de MM. Louis Jouve et Henri Cozic, et Vei Jeanne d'Arc de Daniel Stern (iSSy), inférieure aux autres œuvres de cet écrivain ; deux tragédies de MM. BoussoN deMairet (1860) et Constant Materne ( 1 862) ; Jeanne d'Arc, drame en vers en cinq actes, par P.-F. LouvET (i863), et enfin la Jeanne dArc du chanteur Duprez représentée au Grand théâtre parisien, en i865, qui échoua tristement.

En 1869, M. P.-J. Barbier publia une première édition de son drame de Jeanne d'Arc, dont la représentation devait obtenir, au théâtre de la Gaîté, le 8 novembre 1873, le plus grand et le plus légitime succès.

Ce drame, en cinq actes et en vers, légèrement remanié pour recevoir la musique si magnifiquement inspirée de M. Charles Gounod, est, par cette heureuse alliance avec Topera, Toeuvre théâtrale la plus complète et la plus élevée qui ait paru jusqu'à présent. Nous n'entreprendrons pas d'en donner même une courte analyse : les souvenirs en sont

encore présents à la mémoire de chacun. Qu'il nous suffise de dire que M. Jules Barbier^ en sachant ne pas trop s'écarter de l'histoire, a produit une œuvre où le caractère de Jeanne d'Arc, si difficile à bien comprendre et à bien peindre dans son ensemble, est habilement mis en lumière. 11 a pris dans le procès les plus remarquables épisodes ; à la manière des auteurs de mystères, il a été original en imitant; il a mis en beaux vers ces réponses de Jeanne, si merveilleuses de bon sens et de fière simplicité :

c Je leur criais : a Entrez ! i et j'entrais la première ! »

Le même succès ne couronna point Topera de M. Mermet, représenté peu de temps après Toeuvre de MM. J. Barbier et Charles Gounod.