POESIE ET THEATRE ÉTRANGERS

Quand on voit le petit nombre de poëtes français qui ont su comprendre Jeanne d'Arc^ et conserver à sa mission miraculeuse, à sa vie et à ses actes surhumains leur véritable caractère, on est moins étonné de trouver tant d erreurs historiques et surtout tant de mensonges haineux chez les poëtes étrangers, en particulier chez les poëtes de la nation qui fut vaincue par la Pucelle d'Orléans.

Le premier qui se présente à nous est William Shakespeare.

Trop peu de temps s'était écoulé depuis les victoires de la Pucelle , les passions et les haines étaient encore trop vivaces pour que le grand dramaturge anglais osât ou même pût se montrer impartial à Tégard de celle qui avait fait essuyer à ses compatriotes de si sanglantes défaites. Aux yeux de la foule, Jeanne d'Arc était encore, en Angleterre, une ennemie détestable, une sorcière et même une prostituée, que Bedford avait justement condamnée au dernier supplice. C'est ainsi qu'elle apparaît dans la première partie du drame de

Henri VI y consacrée aux luttes des Anglais contre les Français, partie qui, dit-on, est de Robert Green, et a seulement été revue par Shakespeare. Nous ne voulons point faire Tanalyse de ce drame, universellement connu; nous nous contenterons de dire que, non-seulement le caractère de Jeanne d'Arc y est travesti d'une manière abominable^ mais que les faits eux-mêmes y sont complètement dénaturés. On y trouve, par exemple, pour la première fois, cet épisode de Jeanne maudissant son Roi et reniant son père, épisode qui exerça la plus funeste influence sur les poètes qui, plus tard, puisèrent leur inspiration dans Henri VI. Le poëte anglais se voit obligé, à certains endroits^ de rendre quelque justice à l'ascendant du caractère de Jeanne, mais constamment il dénature Thistoire. C'est ainsi qu'il nous montre le duc de Bourgogne tellement attendri par le charme surnaturel et par l'éloquence de la Pucelle, qu'il se décide à se séparer des ennemis de la France.

Schiller est moins grossier que Shakespeare, mais n'a pas plus de respect pour l'histoire. Dans sa Jungfrau von Orléans y représentée à Weimar, en 1801, il s'est inspiré évidemment du Henri F7, et en a reproduit cette absurde accusation de sorcellerie que le père de Jeanne d'Arc porte contre sa fille. On dirait que ces deux grands poètes, de génie bien différent, ont également pris à tâche d'altérer la vraie physionomie de la Pucelle; et, certes, Schiller est plus coupable que son illustre devancier. Celui-ci avait au moins l'excuse d'écrire à une époque assez rapprochée des événements pour que les parti-pris du temps y pussent être reflétés. Le poëte allemand^ au contraire, qui avait à sa disposition tous les documents amassés depuis trois siècles, a préféré reprendre l'inspiration de

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Shakespeare, plutôt que de reproduire la beauté grande et naïve de l'histoire . Il nous peint Jeanne d'Arc comme une guerrière qui se plaît uniquement dans le carnage des batailles, finit par s'abandonner à un subit amour pour un officier anglais, et perd de cette façon tout son pouvoir, qu'elle ne retrouvera plus tard que pour mourir, victorieuse, ensevelie dans les plis de son drapeau. Les beautés de scène et de style^ entre autres les adieux de Jeanne d'Arc aux bords de la Meuse, ne rachètent point tout ce qu'il y a de détestable dans le fond même de la pièce.

La tragédie de Schiller, traduite en français, pour la première fois, en 1802, par Cramer, fut ensuite l'objet de nombreuses traductions ou imitations. Weber, le grand compositeur allemand, Torna de musique.

En revanche, un des premiers littérateurs anglais de ce siècle, Robert Southey, avait publié, en lygS, son poème épique de Jeanne dArc. Peu d'hommages plus éclatants ont été rendus par l'étranger à l'héroïne française. En prenant pour sujet de son poëme la défaite des Anglais, Southey proclame qu'il vient défendre une cause sainte : « Si parmi mes lecteurs, dit-il, il en est un qui puisse désirer le succès d'une cause injuste, parce que son pays la soutient, je ne désire pas l'approbation de cet homme » .

Il prend Jeanne d'Arc à son départ de Vaucouleurs, et suit assez fidèlement l'histoire jusqu'au sacre de Reims. On retrouve encore, dans ce beau poëme, quelques inexactitudes presque de tradition : Tauteur ne laisse pas Jeanne étrangère au sentiment de l'amour, mais, dit un des critiques du poëte anglais, ce n'est point, comme Schiller, la passion qu'il lui en fait éprouver, c'est le souvenir d'une affection vaincue, qui n'a rien dlncompatible avec la sain-

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teté de son caractère. Southey, qui était passionné pour la révolution française, met dans la bouche de Jeanne d'Arc, après la cérémonie du sacre, un discours dans lequel il lui fait développer les doctrines de cette révolution, comme si Thumble fille leût prévue et hâtée de ses vœux.

L'opinion publique, dans la Grande-Bretagne, a rendu à Jeanne d'Arc un hommage plus éclatant encore. En 1795, au moment de la guerre entre la France et l'Angleterre, un auteur anglais crut flatter le sentiment d'aversion nationale de ses compatriotes, en faisant figurer dans une pantomime une Jeanne d'Arc sorcière, que le diable finissait par jeter dans les enfers. De telles huées d'indignation accueillirent ce dénouement, qu'à la représentation suivante on substitua au diable des anges qui enlevaient au ciel la Pucelle. Ce tableau nouveau eut le glus grand succès.

L enthousiasme pour Jeanne d'Arc est à peine moins vif aujourd'hui en Angleterre qu'en France ; nous en trouvons une preuve dans cet acte d'un prélat anglais, Mgr Gillis, vicaire apostolique d'Edimbourg, venant, en iSSy, prononcer dans la cathédrale d'Orléans le panégyrique de la Vierge de France.

Onze ans après, un poëte anglais, M. Robert Steggal, donna une nouvelle preuve de cet enthousiasme, en dédiant un poëme sur la Pucelle « aux Sœurs de Jeanne d'Arc, les Filles de la France, pays que son génie a sauvé, que sa mort rend sublime ■ .

L'Allemagne a, de son côté, rendu à la jeune libératrice d'Orléans un touchant hommage dans le livre de G. Gœrres.

Le caractère chevaleresque des Espagnols leur fit concevoir, dès les premiers jours, la plus vive sympathie et la plus

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grande admiration pour l'héroïne française. Leurs sentiments n'ont jamais varié.

Le plus illustre historien espagnol, le jésuite Mariana, résume dans ces quelques mots toute la vie de Jeanne d'Arc :

« Par un secret jugement de Dieu, celle dont il voulut se servir pour délivrer la France d'une domination étrangère tomba malheureusement entre les mains des Anglais. P. Cau-

chon, évéque de Beauvais, en fut le principal persécuteur et eut plus de part que personne à sa condamnation, sans que nul osât seulement ouvrir la bouche pour la défendre. La plupart étaient toutefois convaincus de l'innocence de cette vierge, dont la mémoire sera toujours respectable dans l'univers. »

LopE DE Vega fit en son honneur, dit-on, une pièce dont le titre seul nous est parvenu : Juana de Francia; plus tard, au xvni* siècle, Antonio Zamora fit représenter sur le théâtre de Madrid une Comedia famosa en trois journées, intitulée La Doncella de Orléans. Cette pièce, qui montre Tadmiration du poète espagnol pour son héroïne, prouve aussi son ignorance de Thistoire. Agnès y est devenue une sorte de virago anglaise qui guerroie contre la Pucelle dont elle réussit à s emparer. La pièce se termine par la mort de Jeanne d'Arc qui expire dans les bras de Charles VII, arrivé trop tard pour la sauver.

M. Antoine de la Tour a étudié spécialement Jeanne d'Arc sur la scène Espagnole et Jeanne d'Arc che^ les historiens Espagnols, dans deux articles fort intéressants publiés, en 1874 et en 1875, dans la Revue Britannique.

L'Italie nous a donné plus d'opéras que de poèmes. Ces œuvres musicales n'eurent et ne méritaient aucun retentissement. Les moins oubliées sont la Giopanna d'Arco du

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compositeur napolitain Andreozzi, représentée à Venise en 1793, et l'opéra que composa Verdi sur les paroles de Solera. Ce que cette dernière pièce offre de plus original, c'est un duo d'amour de Jeanne d'Arc avec le Roi Charles VII, duo que de malins esprits accompagnent.

Dans cette rapide esquisse des œuvres étrangères, nous avons vu que le premier poëte qui calomnia Jeanne d'Arc fut un Anglais, Shakespeare, et le premier qui la réhabilita par une œuvre de talent et de vérité , également un Anglais, Robert Southey ; de même la tragédie de Schiller a trouvé sa contre-partie dans l'histoire de Tallemand Guido Gœrres.