VOCATION

DE

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DÉPART DE DOMkL-:MY ET DE VAUCOULEURS POUR SE RENDRE PRÈS DU ROI

N jour d'été, jour de jeûne, à midi, l'an 1425, un an après la funeste bataille de Verneuil, Jeanne jouait à courir dans la prairie avec plusieurs de ses compagnes. A chaque épreuve, elle prenait tant d'avance sur les autres que celles-ci, frappées de surprise, raconte la légende, la croyaient voir voler et le lui disaient. Enfin, ravie et comme hors de sens, elle s'arrêta pour reprendre haleine. A ce moment, elle vit du côté de l'église une éblouissante lumière, et entendit une voix qui lui disait d'aller au logis, parce que sa

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mère avait besoin d'elle; mais ce n'était là qu'un subterfuge pour l'éloigner de ses compagnes. Quand elle fut de retour à la maison et seule, la voix s exprima à découvert, et après lui avoir recommandé d'être bonne et sage entant, d'aller souvent à l'église, lui donna le premier avertissement de sa mission.

La pauvre fille fut encore plus étonnée qu'effrayée. La voix lui paraissait fort digne et elle crut que c'était celle de Dieu même ; mais après lavoir entendue deux ou trois fois, elle pensa qu'elle venait d'un ange.

Quelque temps après, quand elle ouït de nouveau la voix et revit la clarté, elle aperçut au milieu d'une gloire lumineuse des figures de séraphins, dont lune avait des ailes. Jeanne sut plus tard que c'était l'archange saint Michel^ range des combats.

Souvent l'Archange était accompagné de Gabriel et de millions d'autres anges, que Jeanne voyait des yeux de son corps avec une parfaite réalité et netteté, si petite que fût la dimension des objets de ces apparitions.

Bientôt deux vierges martyres, sainte Catherine et sainte Marguerite, deviennent ses conseillères habituelles. Elle les distingue de saint Michel et les distingue aussi parfaitement l'une de l'autre par leur manière de saluer ou parce qu'elles se nomment à elle.

Désormais, elle communiqua avec les esprits célestes tous les jours et plusieurs fois par jour. Us lui parlaient surtout aux heures où sonnaient les offices. Sa perception était favorisée par les bruits mesurés et lointains, comme celui des cloches )

ou celui du vent dans les arbres. Au contraire, un tumultueux désordre confondait les sons dans son oreille et lui faisait perdre beaucoup des paroles qui lui étaient adressées.

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D'abord les Voix se bornaient à préparer Jeanne à sa mission sans la lui découvrir en entier; elles lui en faisaient entrevoir le but en lui racontant « la grande pitié qui était au royaume de France ». Elles devinrent ensuite plus pressantes et elles lui répétaient sans cesse : a Jeanne, va au secours du Roi, tu lui rendras son royaume. » Jeanne, toute tremblante, répondait : « Messire, je ne suis qu'une pauvre fille, je ne saurais chevaucher ni conduire des hommes d'armes. » L'Archange répliquait : « Tu iras trouver le sire de Baudricourt, capitaine de Vaucouleurs, et il te fera mener au Roi. Sainte Catherine et sainte Marguerite viendront t'assister. » Et Jeanne restait stupéfaite et en larmes, comme si elle eût déjà entrevu sa destinée tout entière.

Souvent les blanches figures des saints — ces étonnants symboles de toute sa destinée — lui apparaissaient dans d'innombrables lumières, la tête parée de riches couronnes. Elle prenait à cette vue un plaisir indéfinissable. Restée seule, elle pleurait à chaudes larmes; elle aurait voulu que les bienheureux esprits l'emportassent avec eux.

Dans ces visions célestes, tous ses sens étaient affectés d'une manière extraordinaire. Elle affirma, dans son procès^ avoir embrassé les saints et avoir senti en les embrassant une odeur exquise.

En dehors de la vie commune, elle ne dira, elle ne fera plus rien qui ne lui ait été conseillé par ses Voix.

L'austère objet de sa mission lui est maintenant à peu près révélé. La douce, humble et timide jeune fille, qui avait toujours vécu modeste et retirée sous le toit paternel, à côté de sa mère, entend les messagers de Dieu lui ordonner de délaisser cette mère naturelle pour la mère commune, la

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patrie, la France, et de déserter la maison de son père pour aller au secours du Roi. La pieuse vierge, qu'un mot déconcerte, il lui faut aller vivre parmi les gens de guerre, et parler aux grossiers soldats; il lui faut dire adieu à ce petit coin de terre tant aimé, où sa vie si calme et si pure d'enfant s'est écoulée comme un frais et limpide ruisseau, à ce petit jardin à l'ombre de Téglise où elle n'entendait que le son des cloches qu'elle aimait tant, où les petits oiseaux du ciel venaient à elle, comme jadis aux Pères du désert, dans la confiance de la paix de Dieu. Jeanne n'a rien dit de ces luttes intérieures, de ces combats qu'elle eut à soutenir; mais il est évident que ces luttes et ces combats durèrent longtemps, puisqu'il s'écoula cinq années entre sa première vision et sa sortie de la maison paternelle.

Vivant dans le commerce habituel des anges et des saintes, elle ne changeait rien cependant à la manière de se conduire. Elle cachait soigneusement ce qui se passait en elle, et ne découvrit même pas à son confesseur les faveurs célestes dont elle était comblée. Jeanne gardait le secret de sa mission, non parce qu'elle s'y croyait obligée, mais parce qu'elle craignait, en la dévoilant, d'en compromettre le succès quand le temps viendrait de l'accomplir. Elle redoutait les pièges des Bourguignons, mais elle craignait encore plus les résistances de son père.

Celui-ci avait un vague pressentiment de la destinée de Jeanne. Par une coïncidence étrange ou plutôt un vouloir de Dieu, deux ans après les premières apparitions, une nuit il avait rêvé qu'elle s'en était allée de la maison avec des gens de guerre, et il disait à ses autres enfants : a Si je savais que cela dût arriver à ma fille, je vous ordonnerais de la jeter à l'eau, et si vous refusiez de le faire, je le ferais moi-même.»