SES ÉTAPES

'ÉTAIT un rude et périlleux voyage qu'entreprenait Jeanne. Pour rejoindre le Dauphin,il lui fallait faire cent cinquante lieues dans un pays tout entier au pouvoir des Anglais et des Bourguignons. On était au mois de février 142g. Le débordement des rivières avait détruit les routes et les ponts. S'en aller ainsi avec cinq ou six hommes d'armes à travers tant

d'obstacles et de périls, il y avait de quoi effrayer une

pauvre fille de dix-huit ans.

Mais aucune considération humaine ne pouvait émouvoir Jeanne, ni surtout la détourner une seule minute de sa mission.

 la tête de sa petite escorte, elle marchait tout le jour, et souvent même la nuit, avec une sérénité héroïque, mais aussi avec prudence, et en évitant les sentiers battus, à travers ces contrées infestées de soldats. Ses compagnons appréhendaient-ils quelques dangers, elle trouvait aussitôt des paroles inspirées pour relever leur courage. • Ayez foi, disait-elle, mes frères du paradis m'instruisent de ce que j'ai à faire ; ce sont eux qui nous conduisent. • Et tous reprenaient confiance .

Jeanne traversa Sauvoy, et on arriva le soir de cette première journée de marche à Tabbaye de Saint -Urbain en Champagne, où elle passa la nuit. Cette route est encore appelée la voie de la Pucelle. On ne partit le lendemain T

qu'après avoir entendu la messe. D'ordinaire, le gîte n'était pas si doux; il fallait coucher loin des lieux habités. Alors on faisait halte dans quelque bois écarté. Jeanne, toute vêtue de ses habits de guerre, se plaçait entre Jean de Metz et Poulengy, qui tous deux avaient promis de veiller sur elle. Mais leur promesse n'eût probablement pas été une sauvegarde suffisante sans la protection de Dieu, qui lui-même veillait sur la pieuse Pucelle; car^ si ces deux chevaliers, convaincus de la sainteté de Jeanne et de la divinité de sa mission, lui étaient entièrement dévoués, il n'en était pas de même du reste de Tescorte. Plusieurs des hommes qui la composaient croyaient Jeanne folle ou sorcière, et, au commencement du voyage, ils avaient secrètement formé le projet de l'enfermer dans quelque prison, ou de se débarrasser d'elle en la préci- * pitant dans un torrent des montagnes, et en attribuant

VOYAGE DE JEANNE, SES ÉTAPES 3l

sa disparition à un enlèvement. Mais bientôt leurs sentiments malveillants se changèrent en sympathique admiration. Tous ceux qui approchaient de l'héroïne subissaient malgré eux l'ascendant de sa vertu. Le plus jeune des gentilshommes qui la conduisirent déclare que, reposant près d'elle, il n'eut jamais Tombre même d'une mauvaise pensée. Elle communiquait à tous ses compagnons de route Tamour divin qui brûlait son âme. Ce qu'il y avait de plus pénible pour Jeanne dans ces rudes courses, c'était d'être souvent privée de la fréquentation des églises. Elle eût voulu s'arrêter chaque jour dans quelque village : • Si nous entendions la messe, disaitelle souvent, ce serait bien fait. » Cette consolation ne lui fut accordée que deux fois pendant ce premier voyage, à l'abbaye de Saint-Urbain et dans la principale église d'Auxerre.

Pour la réconforter au milieu de toutes ces fatigues et de tous ces dangers, ses Voix se faisaient entendre plus souvent que jamais. Elle trouvait aussi une grande consolation à faire l'aumône à tous les pauvres qu'elle rencontrait sur son chemin, grâce au bon chevalier Jean de Metz, qui s'empressait de lui donner sa bourse chaque fois qu'elle y recourait.

La petite troupe passa la Loire à Gien, qui était la première ville au pouvoir de Charles VII, et parvint à Sainte- Catherine de Fierbois, en Touraine, où Jeanne, pour honorer la patronne du lieu, et l'une de ses saintes bienaimées, entendit trois messes de suite. De Gien, la nouvelle était venue aux habitants d'Orléans qu'une pucelle de la Lorraine accourait pour délivrer leur cité. Du village de Fierbois, Jeanne, impatiente d'arriver, fit écrire au Roi pour lui demander la permission de l'aller trouver à Chinon. Elle lui mandait qu'elle avait fait cent cinquante lieues pour venir à

son aide ; qu'elle savait plusieurs choses qui le concernaient, et, pour lui donner un premier gage de sa mission, elle se faisait forte de le distinguer parmi tous les autres. Elle reprit sa route sans attendre la réponse du Roi, et le lendemain, à midi, après un voyage de onze jours, elle entra avec ses gens à Chinon, où se tenait alors la cour errante de Charles VII.

L'inspirée de Domremy était attendue dans des sentiments divers. Les conseillers réputés les plus sages détournaient le Dauphin d'écouter une enfant qui, si elle n'était pas un instrument de Tange des ténèbres, était <c la messagère de sa propre illusion * ». D'autres le poussaient à consulter du moins cet oracle. La reine Yolande et les favorites étaient fières que le salut vînt d une femme. Dans l'extrémité où il se trouvait réduit, Charles inclinait à la confiance.

Cependant Jeanne avait été logée dans le voisinage, au château du Couidray, appartenant au sire de Gaucourt. On lui avait donné pour la servir un page de quatorze ans, nommé Louis de Contes, que des femmes irréprochables remplaçaient la nuit. Elle attendait avec une douloureuse anxiété d'être mandée par le Roi.

Ses deux fidèles compagnons de route, appelés au Conseil, racontèrent aux seigneurs de la cour et aux familiers du Roi les détails de leur voyage et son succès inespéré : « Ils estoient » fort esmerveillez comment ils estoient peu arriver sauve-

• ment veuz les périlleux passaiges qu'ilz avoient trouvez,. les » dangereuses et grosses rivières qu'ils avoient passées à » gué, et le grand chemin qu'il leur avoit convenu (fallu)

• faire au long duquel avoient passé plusieurs villes et vil-

' Lamartine.