SS

de retenir les siennes. « Monsieur, dit-il, j'ai été yiyement touché dn désespoir de votre fille ; je ne suis venu que pour vous offrir mes services : apprenez-moi donc ce que je puis faire ; je n'épargnerai rien, je vous le jure. — Je vous croissincère ; mais, sincère ou non , n'importe ; vous ne pouvez plus me faire aucun mal ; c'en est fait, je suis parvenu à ce comble de malheur, oh Ton peut braver la cmauté et Tingratitude des hommes ; je vais m'eiïorcer cependant de recueillir mes esprits pour vous détailler mes malheurs, et vous tracer la route qui m'a conduit dans cette honteuse demeure. Puisse men histoire, moi^ sieur, instruire votre jeunesse, et vous apjM'endre h quelles extrémités pe«t porter la passion, quand on in'éco0le*|Aus la raison et l'équité I Que cette faible condesœndance vous prouve au moins combien je suis reconnaissant de la noblesse de vos procédés envers ma malheureuse et chère fille... Hier elle était sortie sans m'en prévenir.... » L'infortune est sacrée pour moi , » interrompt Wills. t Ce n'est point un mérite , c'est un devoir de la resp^ter :

mais vous êtes faible, le récit de vos maux ne peut que vous altérer; daiii Télat oà vous êtes , vous avez besoin de rafraîchissement : oserais-je vous prier de permettre que Je dîne avec vous? il faut précisément que je sorte., je soiairai cet m* stantpour vous faire préparerdes alimeiB doux, et ttoufriasans. — Je serai hoiieiië de votre oompagnie.; mais souffrez >que Sophie , qsi c«Minaii niieox ik» obeiiiins , se charge de oe «eia. — Si niw dâigMil

mlndiquer les endroits , j'aurais Flionneur de Fy accompagner. »

Sur cela ils sortirent ensemble , et entrèrent dans une auberge voisine , àk Wills fit préparer un bouillon et d'autres choses propres à un estomac affaibli. Avant d'entrer dans cette maison , il mit cinq guinées dans k main de Sophie, a — Vous pouvez avoir quelques petits besoins; de grâce , pcôdl de refus , point de remereimens. J'attendrai id'que notre dîner soit prêt : van , cependant, retournez à votre père , vous lui êtes utile* »

Elle kd ebcit , et se pourvut en chemin d'un halniliemeiit complet pour son père, afin qnH parût Aéeemment aux yeux de son nenvel hMe. Celui-ci h son retour trouva le vieillard levé et prêt h le recevoir : dans cet état, il paraissait, et à ses manières et k sa physiononde , qu'il n'avait pas toujours essuyé des jours aussi orageux. A l'abord de Wills, il voulut se lever malgré sa faiblesse; son bienfaiteur le prévint en s'asseyent auprès de lui. Ils s'entretinrent pendant quelque temps de choses indifférentes. M. Belton s'en tira en homme qui connaissait le monde ; Wills le iemari|aa. fl eut aussi le loisir d'examinerplusattentivementl'aimableSophie, et trouva que cette beauté, dont son père avait fait l'éloge, répandait encore quelque éclat sur ses traits, quelque altérés qu'ils fussent par le cftagrin. M. Belton se trouvant mieux après le repas, et persuadé que ce jeune homme attendait avec im>patience le récit de ses infortunes , eonmiença son histoire.

HISTOIBE m M. BBLTOH.

MoD père fat un habile médecin, qne S6S lalens el &oii expérience anraieDt dS conduire à la rortune, s'il eût étécoonu; mais, moiasbcureuiqu'estimabic, ii vécut dans l'obscurité. Quelque ordre, quelque frugalité qu'il mtt danssa maison, la plus sage économie no put augmenter ses rerenus. Toutce qu'il putTaire pour mon éducation , fut de m'envoyer dans une école. Dans sa jeunesse il avait en des liaisons au collégeavec milord Colswold.

Quoiqu'il l'eftt perdu de vue depuis longtemps , il résolut , pour contribuer k mon aTancement, de lui rendre une visite , et de lui demander »a protection. Dès qu'il

se fit connaître, milord l'embrassa (eodrement , et lui témoigna le zèle le plus empressé à l'obliger. En conséquence, mon père me présenta à son protecteur.

Itfilord satisfait de mes réponses , lui proposa de me placer auprès de soa fils qui était beaucoup plus jeune que moi : Ce sera une occasion pour lui, dit-il, de s'înstruirearecplnsde facilite, et j'aurai soin de sa fortune. Mon père reçut cette proposition arec reconnaissance, et peu de jours après , je fus admis dans la maison de milord.

La personne et les manières dn jeune lord me plurent infiniment; nous Détail

dames pas à lier amitié ; et tant que nous ve'cùmes ensemble, animés l'un et l'autre par une noble émulation , nous nous faisions un plaisir de remplir nos devoirs.

Nous fûmes enfin séparés; il alla a F Université; et de là, il commença ses voyages. Son père me plaça alors sous la direction de son intendant. « Je ne prétends pas faire de vous un procureur , me dit milord; je veux que vous soyez en état de remplacer mon homme d'affaires après sa mort. Vous n'avez qu'à vous mettre au fait de la régie et de l'économie de mes biens ; je compte sur vos soins et sur votre fidélité, parce que je suis persuadé de votre attachement pour moi. » Je l'assurai que je répondrais à ses espérances.

Peu de temps après, mon père mourut, ne me laissant pour héritage que sa bénédiction ; ainsi je demeurais entièrement dépendant de la famille de milord.

Mon exactitude et les éloges que faisait de moi celui sous lequel je travaillais, augmentaient chaque jour la bonne volonté de mon protecteur : en un mot, Tintendant étant mort, on me donna sa place. Alilord eut tout lieu de s'applaudir de mon intelligence et de mon intégrité.

Dans cette même année, le jeune lord revint de ses voyages : son amitié ne parut point altérée ; il se félicita de me voir, par mon emploi, irrévocablement attaché à sa personne. 11 honora de sa présence la cérémonie de mon mariage, et fit de riches présens à mon épouse. 11 venait souvent me voir; il m'accablait sans cesse de nouvelles preuves de son affection ; hélas ! je la croyais sincère. Ce jeune seigneur devint , à dix-huit ans , par la mort de son père, comte de Cots^rold. Notre petite Sophie n'avait alors que deux ans.

Confirmé dans mon emploi, je vis s'ou- Yiir pour moi la plus flatteuse perspective d'un bonheur dont je n'ai pas joui. Quinze ans s'écoulèrent dans cette parfaite union; liea ne troublait notre félicité. De quatre

eufans que nous avions eus, la mort en avait enlevé trois. Sophie était restée seule : ses charmes et ses perfections rem* plissaient nos cœurs de la joie la plus pure. Milord Gotswold avait épousé une demoiselle très-riche, avec laquelle il ne pouvait vivre heureux. Il passait souvent des semaines entières dans notre maison ; il avait coutume de dire que le faste et la représentation le fatiguaient, et qu'il préférait l'humble toit où nous coulions sans ambition des jours sereins , à la pompe de son palais. Bientôt il peignit à ma femme et à ma fille le déplorable état ou le réduisait un mariage inconsidéré ; il trouvait une espèce de plaisir à les attendrir sur ses peines; il était flatté des efforts qu'elles faisaient pour le consoler ; il se plaisait donc a réitérer ses plaintes.

Voici répoque de mes malheurs.

Un de mes amis , que je croyais honnête, eut besoin de secours pour prévenir sa ruine. Je ne soupçonnais point ses perfides desseins; je me rendis sa caution pour quatre cents livres : bientôt je m'en repentis: il déclara une banqueroute, et quitta le royaume. Ilfallutpayerlasomme pour laquelle je m'étais engagé : en vérité je ne la possédais point : je n'étais point homme k m'enrichir aux dépens de milord. La personne à qui cet argent était dû fit valoir ses droits : j'étais dans un embarras inexprimable, toute ma fortune ne montait pas a deux cents livres.

Au milieu du chagrin et du désordre où nous plongeait cet événement, milord Gotswold vint nous rendre visite : il fut alarmé du trouble que laissaient paraître malgré elles ma femme et ma fille; il en voulut savoir la cause ; on ne put s'empêcher de l'en informer : a Bon 1 n'est-ce que cela? dit-il , c'est une bagatelle, o 11 se fit apporter du papier et de l'encre, el donna une assignation sur son banquier pour le surplus de la somme. J'étais absent lorsque cela se passa. En rentrant je

CHOIX DE LBCTURB8.

fos surpris de la joie avec laquelle on m'aocueillit ; j'en demandai la raison ; on me répondît en me montrant le billet de mMord. t €ette générosité, dis-je à ma femme, ne m'étonne point; efforçonsnous de regagner cette somme par notre économie ; mais oi est notre bienfiaùtear?

que je lui lasse mes remeFcimens. — C'est précisément pour les éviter qu'il est soBti. — J'aurai rhonnenr de le voir tôt oatard. » M vint, et je le remerciai comme l'ecigeait le service qu'il m'avait rendn. J'offris mon billet, « Non , Belton , me dilîi; laissez m'en seulement une note. » Je fis néanmoins une reconnaissance de la aonune payable li sa volonté. « G^ est bien , dil milovd ; an reste , si vous reniez ^ moorir , je ne répéterais certainemenl pas cette modique somm» , et pendant Totre vie viousètes en sûreté. »

Les visites de milord cte^viurent pins fréquentes. Phisienrs présens de valeur qu?il fit à Soplûe alarmèrent la pradenee deaa mère; elle commença às'aperce^oir que ses assidnités étanent moioDs reffeÉde nnaiBdtié peur le pêne qoe^de'sa passion pour la fille, fille ne eomnaniqna ses aoapçans : je l'examinai dose de plus prè&, el ses yeux m'apprirent , trop tard, héla»!

pour-moB repes , le secret de son cœur.

H lançait sur l'innocente Sof^Ue des togards brûlans : m conpd'oBil de cet en- Iwt, unBu»t, un mouvement, rien ne lui échappait. H déplora avec tant d'ant la rigueur de son sort qui J'attacliaàt à une femme qu^il ne pouvait aimer , il peignit son BEialbenr sous des traits si forts et si tonchans, qu'il acracfaait des larmes à mon épouse et h ma Sophie. Il espérait, im ouvras^ son cœur a la pidé, y donner entvée à 1-amoiur. Tant qn^il ne ifit ponat d'anires tentatives , on nVait rien k hn (ttgaeter. G^endamt les charmes de cette Aère enfant s'épanooissaieDt ; c'étut Tédil#t la donceor d^ODearose naissance.

Iba pasaion de niSord était h son eomUe ;

elle se manifestait dans tons ses disconr^^ dans tontes ses actions. Noos défen^tees k Sophie d'aecepler aucun deees présens.

Dès le lendemain , il lui ofifirit une occasion d'exécnter nos ordres. Elle refasa un esclavage; c'était m cœur entouré d'une chaîne de diamans. — Quoi I miss Bdton, refuserez-veos eeeto bagatelle? — Bagatelle 1 milord j point da toift; cela est d'un trop grand prix pour qu'il me soit permis d'en faire usage : ces ornemens ne sont point feits penr moi : je demanderai cependant la permission de les accepter. — Yeusétes faite pour honorer le plus haut rang: plût au ciel que TOUS fussiez lady CetsviM^ ! je ne traînerais pas une vie dépknraèle , tous la rendriez heoreose. Je vous en supplie, nia chère Sophie , ne refusez pas nn deo que je ?OQS'ai éestnié. »

Ma femme, pvésente à cette oen?«rsa> tien , prit la parole. Elle représenta à milmrd qu^il n'avait déjli que trop épuisi sa générosité sur sa fille; qfoe des présens de celle nature, trop mntlipliés, mriraieatt iofalHIblement à sa réputation.

a Si elle sort, ajouta4-elle^ de la simplicité qiJb'exigeiBaconditwn , ce sera raie sonroe de propos injurieux: on élèr^ra, avec qudque sorte «le raisen, des doutes sur sa vertu ; c'est le bien le plus précieux pour cAle, B ne doit pomt êtreai' téré. Ne m'exposez pas , milord , je toos en conjore, par nue affection dent les efliete soraiest funestes, à rongir des £s* cours insultans qu'on tiendrait sur une fille qai m'est si dure. — Ah I vos refns décbii!ientt mon cœur ; je mets toat mon honheor à la voir embellie de mes dmis :

l^éclotidesesyeiK'nHrpaBsecoIvi du damant. ... — Pe grâce , milord , pespeetei smâge: ceB>ëloges<8ont indéeens. — Son éloge est dans mon oœar> Jette pins le taire;' je radore: Famour dëvesrelarsanrae dtt nen sang ; je suis eonsiinié. Ce seeref osi reoifeniié dansmoai sein dtouuis dwg

CM0ÏÏ3L OB IMCEVmn.

anfi. k ^els «uuix, héksl ne suis-jepas en prme I j'aîme sans es|M>ir ; et je suis eaeliaiiië à une femme que je hais. »

Il se rettyerse sur sa chaise avec uacri douloureux; la tôie penchée dans ses mains y il reste immabiîe, et presque sans sentiment. Sophie saisît cet inslant pour se retirer. Mon épouse reste auprès de lui. Il revient un instant après, de ceUbe espéoetd'anéantissement: il regarde autour de lui comme un homme égaré ; il de* mandeott est Sophie? — Dans sachamhre, HÛlord. — le ne la verrai donc plus!

Mb ne miaimera jamais 1 le désespoir ^ je le sons, m'dtera la raison. Ohl madame Belton , (en se jetant aux genoux de ma femme et prenant sa main , ) oh! madame BeUoa , ayez quelque pitié de moi I — Leve&¥Ous, miiordl au nom de Dieul levai- vous 1 reprenez vos sens. Que puisje faire? qu'exigez^ vous? — Ëhl le saisie? le trouhlie égare mes esprits* »

H sortit h ces mots, et ceint le dernier effort de sa raison sur sa malheureuse passion. J'étais absent lors de cette scène.

J'appris toutes ces circonstances k mon retour; et je prévis tons les malhemrsgui nous.menaoaieBt.

H revint k rordinaire. Jftéfléchissaat aux droits multipliés qu'il avait sur ma Feeennaissance; considérant d'aiUeurs, qu'il serait toujours temps de le faire rentrer dans de justes bornes, je feignis d'ignorer ce qui s'était passé. Sophie se conduisit comme de coutume; nous espérions que le temps et la réflexion le guériraient enfin: nous nous trompions.

La liberté de voir ma fille , loin d'éteindfe sa passicm , kii donna de nouvelles forces. Il me dit un jour qu*il voulait m'emtretenir tôte4i-tête; nous montâmes dans sa vcùture; et nous nous rendîmes k une auberge voisine. Il ne fut question de wien pendant le dîner,; mais ayant pris du courage dons les fréquentes libation?

d'an excelleQi vin, il osa me parler desa

coupable paanon. — a Je l'adore , me dit-il; ma vie dépend de vous, cher Belton 1 consentez qu'un mariage secret L'attache à ma fortune. Exigez toutes les sûretés qui dépendent de moi. Si la mort m'arrachait de ses bras avant que lady Cotsweld mourût, je lui laisserais de mes biens tout ce dont je pourrais disposer :

si je loi survis^ Sophie est à l'instant déclarée mon épouse légitime .a

A. ce discours , mon sang se glaça dans mes veines. « 0L\ milord, m'écriai- je, oublierez- vous, tyrannisé par une malheureuse passion, oubiierez-vous l'honneur, la raison? méconnaîtrez- vous les devoirs les plus saints? Quelle odieuse proposition osez-vous faire? £t a qui?

au ;père le plus tendre, pour qui sa fille est le bien le plus précieux. — Considérez, dit-il en m'interrompant, que sa fortune passera vos plus hautes espérances.

— A quel prix , milord? son innocence , sa réputation flétrie, regardée comme le vil o^et d'un commerce adultère , l'opprobre retombera sur moi ; père infâme et détesté,. je passerai pour avoir indignement prostitué l'honneur de ma fille et le mien : le voilà , dira-t-on , si toutefois j'ose encore me montrer, et je serai anéanti par le regard del'honnêtehomme..

Et c'est vous , milord , qui aurez voulu ma honte , c'est vous qui aurez condamné à cette ignominie un père infortuné » 1

11 serait impossible de rapporter ici toute notre conversation; pleurs, imprécations, prières, promesses^ menaces, milsjrd employa tout. Convaincu enfin qu'il ne pourrait me séduire , il se réduisit k demander la permission de voir Sophie comme à l'ordinaire, a Cela n'est pas possible., milord , après Tindigne confidence que vous m'avez faite.

Je voussdois tout, reprenez vos bienfaîts ; vous pouvez détruire votre ouvrage, Je ne m'enpiaindrai.pas; mais mon honnenr est mon bien,, ma probité est à moL;,jefle

CHOIX DX LBCTDBBS.

souffrirai jamais qu'on altère rmi, ni qu'on soupçonne Tantre. Je vois en vous mon protecteur; en cette qualité, ma maison vous est ouverte ; mais trouvez bon que j'éloigne ma fille ; sa vue ne peut que vous être funeste ; puisqu'elle vous fait oublier , et ce que vous vous devez à vous-même, et ce que vous devez aux autres. — Votre perte, Belton, s'écriat-il , la rage dans le cœur et la fureur dans les yeux , oui , votre perte m'en répondra.

— Ma vie n'est rien , si son honneur en dépend. Oui, je l'éloignerai; elle trouvera des protecteurs , milord , qui connaîtront ce qu'on doit à l'innocence et à la vertu. »

Je le quittai. Gomme nous ne demeurions qu'h une petite distance de Londres, je priai ma femme , h qui je rendis notre conversation , d'envoyer Sophie chez une amie jusqu'à ce que l'orage fût dissipé.

J'attendis impatiemment TefTet que ferait l'abseuce de ma fille sur l'esprit de milord. Il vint le lendemain, et, m'abordant avec un visage abattu : « Quoi! Belton, vous avez donc eu la cruauté de m'ôter jusqu'au plaisir de voir l'objet de mon amour? — Je suis père, milord , j'en ai rempli les devoirs. — Tu veux ma perte, barbare! je me vengerai de tant d'outrages. »

Persuadéquelesreprésentalions seraient vaines , il ne me restait plus qu'à braver l'orage, c Avant de partir, milord, ma fille m'a chargé de vous rendre ces bijoux, par lesquels vous vouliez séduire sa vertu , et dont son innocence devait être le prix.

— Cela est faux; non, l'enfer n'inventa jamais de si odieuses noirceurs ; c'est toi qui l'as contrainte h cette nouvelle insulte: qu'ils soient brisés k Tinstant ; et puisseje en faire autant de toi !... Mais, non, elle les a portés , Us sont d'un prix infini, je les garderai. » Il les examina pendant quelques momens. « Quant à vous,

monsieur, vous n'avez plus d'emploi; j'ai quelqu'un qui vous remplace aujourd'hui. 9 — Il suffit, milord; puisse-t-on vous servir aussi fidèlement que moi il

Il sortit sans répondre.

Je scellai les papiers qui me concernaient ; je mis ordre à ceux qui aTaieot rapport aux affaires de milord ; et je vins h Londres auprès de ma fille: ses larmes coulèrent au récit de mon malheur qu'elle s'imputait. Le lendemain, mon épouse accablée vint m'apprendre que celui qui me remplaçait, avait saisi ma maison , mes effets ; que rien en mi mot n'était échappé li notre désastre. Ce dernier revers m'affecta d'autant pins, qu'il me convainquit que ma ruine était résolue. Je devais, k la vérité, à milord plusieurs années d'arrérages poar la somme qu'il m'avait prêtée ; mais la petite maison que j'habitais était un dos, et je ne le croyais pas assez lâche pooria reprendre. DanscettedéplorahlesituatioD;

je ne savais où jeter les yeux pour sontenir ma malheureuse famille. Je sortais un soir dans le dessein d'y réfléchir; je n'étais encore qu'à dix on douze pas de la maison: un homme m'aborda, et me frappant sur l'épaule : « — Monsieur, dit-il , ne vous nommez-vous pas Beltoo?

— Oui, monsieur; qu'y a-t-il p«ff votre service? — J'ai un ordre contre vous , à la requête de noble lord Gotsvvold , pour deux cents livres et les intérêts; il faut me suivre. »

Arrivé à sa maison , j'informai ini femme par un bUlet , de ce dernier événement. Je n'entreprendrai point de sm peindre, dans l'épuisement affreux où je suis actuellement, toutes les agitations que j'éprouvais alors : il vous suffira d'apprendre que milord Gotsvrold me tient depuis trois ans enchaîné dans cette bo^ rible demeure ; il y en a deux que isa femme a succombé à la douleur ; elle est morte. Hélas ! elle est heureuse : n^^

peut désormais altérer son bonheur , tandis que nos jours s'écoulent dans l'amertume et dans les pleurs.

Lorsque milord jugea que la misère devait avoir abattu mon ame, je reçus la visite d'un agent de ses infâmes plaisirs.

Aux premiers mots , je devinai le motif qui l'amenait ; je le reçus de manière que je doute qu'il ose reparaître. Nous avons en vain sollicité nos amis ; le malheur est une épreuve a laquelle l'amitié résiste rarement. Hélas 1 monsieur , je ne serais plus , si votre ame n'eût été ouverte aux doux sentimens de l'humanité. J'ignore quel heureux hasard vous a présenté ma fille , et par quel motif elle m'avait abandonné. — Ah ! mon père, n*y pensez pas ; je voudrais me le cacher k moi-même, quoique je doive à mon désespoir le bonheur de connaître monsieur. Oh I pouvais-je vous voir expirer dévoré par la faim?... — Consolez-vous, mademoiselle, reprit Wills , vous devez vous promettre désormais des jours plus sereins. Ditesmoi , monsieur , où demeure milord Got-

swold? — Dans la rue de — Ne lui

avez-vous jamais fait de propositions depuis votre emprisonnement? — Aucune; la seule qu'il voudrait accepter , je suis incapable de la faire. — Savez- vous , mon cher monsieur, si son cœur n'est pas changé? La passion peut être éteinte ; je le verrai demain ; j'espèrt qu'il vous accordera la liberté sur votre parole. — Gardez-vous, monsieur, de vous trop avancer ; je n'accepterai jamais ce qui répugnera à rhonneur et ë l'équité. »

Wills l'assura qu'il connaissait comme lui les lois de l'honneur, et qu'elles lui étaient chères. M. Belton consentit donc qu'il vît milord, et qu'il parlât en sa faveur.

Toutes ces choses réglées , Sophie prépara le thé , pendant que Wills s'informait de la police des prisons.

f Celle-ci, luidit Belton, est habitée par

d'honnêtes malheureux dignes de compassion, et par des scélérats que le crime y a conduits. Quelque vertueux qu'on soit en y entrant, il est difficile d'échapper i la contagion ; la nécessité de fréquenter des hommes corrompus et souillés de crimes , tels qu'ils sont ici pour la plupart , entraîne communément le danger de l'exemple. C'est ici que se réunissent, comme en un foyer , les ressorts secrets des scélératesses et des forfaits épars dans la ville et dans la province. L'homme flétri par la misère , avili dans les fers, séparé de la société , dont l'estime ne peut plus lui être utile, secoue bientôt le joug de la décence ; sa réputation ne lui paraît plus mériter des sacrifices qui seraient infruc tueux ; persuadé qu'il n'a rien h craindre de pis que ce qu'il éprouve, il se livre à l'appât du brigandage , d'autant plus dangereux qu'il peut s'y livrer impunément.

Il en est même d'assez vils pour abuser de la détresse des compagnons de leur misère. Une prison est en un mot l'école de la friponnerie. Dans les horreurs d'une nécessité urgente, on croit pouvoir se permettre des actions dont la seule idée ferait frémir dans des circonstances moins cruelles. »

c Quelle source de remords , dît Wills, pour l'auteur de tant de cruautés ! Je ne veux pas vous fatiguer davantage , monsieur Belton : je vous reverrai demain matin , et j'espère qu'une heureuse révolution vous fera bientôt oublier les maux dont le sort vous accable dans cet odieux séjour. — Ah I monsieur Wills, c'est trop de confiance : puissiez-vous ne pas éprouver vous-même des désagrémens de la part de mon persécuteur ! — J>n veux courir les risques , répliqua Wills ; et il sortit. »

Jusqu'au moment où Wills pouvait se faire annoncer chez milord Cotswold , il s'occupa à réfléchir sur la manière dont il loi parlerait. Devait-il s'efforcer d'ex-

CHOIX DB LSCTURVS.

citer sa coBipasBion par des images vives et pathétiques? Fréférera-t-il la voie da raisoDiiemeiit poar le convaiDcre de Finjtistioe de ses persécutions? H demeure indécis , et laisse aux circonstances le soin de déterminer le ton qn'il prendra.

Il arrive à Thôtel de milord ; le portier lai ayant dit qu'il était visible, il se fit annoncer : on l'introduisit dans Fappartement, sous le titre dinconnu. Milord était heureusement seul ; il le reçut avec politesse, et Tinvita k profiter du déjeuner qu'on venait de servir. Wills s'excusa :

après quoi , interrogé sur le motif de sa visite : « Je viens, milord, implorer votre charité en faveur d'un vieillard courbé sous le faix des ans et de Vinfortune ; prêt à y succomber, il sollicite, avec confiance, votre compassion. — Vous me présentez- Ik , monsieur , une singulière requête : je n'ai point le plaisir de vous connaître y encore moins peut-être celui dont vous me peignez la misère : qui m'assurera qu'il mérite qu'on s'intéresse k son sort?

— Moi, milord. H ne doit point être confondu avec ces vils mendians , dont la foulé assiège votre passage dans les rues, et qui feignent le plus souvent des peines imaginaires ; ses malheurs sont réels. — Hais, monsieur, de grâce, son nom? lui suis-je connu? — Oui ! sans doute, milord ; on le nomme Belton. — Bel ton 1 s'écria-t-il en reculant ; et qu'avez-vous i me dire de sa part, monsieur? — Que le cœur se refuse au récit des maux dont il est accablé; qu'ils révoltent l'humanité, et qu'il y aurait même de la barbarie a les retracer. Il traîne des jours détestés dans un lieu dégoûtant et terrîbte , même pour le désespoir. Épuisé par le besoin, dévoré par la maladie, son corps offre a peine encore quelques traces effrayantes derhumanité prête a s^éteindre. Sa fille, hélas! sa fille trop chérie, partage tons les maux de son père expirant : ce n'est phs un objet de désir, c'est to victime de

l'indigence et du malheur ; pâle, décfaar* née,, le tombeau s'ouvre pour efle, b misère l'y précipite; déjà sa mère y a succombé. Oh! milord, votre cœur est-il inaccessible li la compassion? C^est en leur nom que je vous implore ; si le rosentiment vous anime encore contre ce père infortuné, venez contempler vos victimes , vous ne résisterez point à ce spectacle affreux... Soyez juste enfin, milord ! qu'une action généreuse lui fasse perdre jtisqu'au souvenir des maux dont vous fûtes la cause ; et puissiez- vous aussi les oublier vous-même, milord! puisse cette réparation nécessaire vous dérober aux remords qui doivent vous déchirer!

— Mais! qui étes-vous, monsieur? de quel droit osez-vous me donner de pareilles leçons? — Un homme. Ce titre suffit, je pense, pour autoriser ma démarche ; l'humanité m'en faisait un devoir, la compassion m'y invitait. Ces sentimens ne sont qu'assoupis dans votre ame, milord ; ils ne peuvent être éteints ; non , il n'est point de cœur assez barbarb pour résister aux horxeuts dont je viens d'être témoin.

— Tous vous trompez, monsieur, répliqua le lord en grimaçant , et prenant une prise de tabac ; vous vous tromper; j'ai le cceur dur , je vous le proteste ; mais êtes- vous informé que ce vieux misérable me doit deux cents livres ! ajoutez les intérêts de quatre années , et les frais de son emprisonnement. Monsiear penset-il que je doive faire le sacrifice de cette somme, d'un argent que fai fourni hien comptant? — H en doutez pas ^ milord!

je croirais être le plus vil dès hommes si je balançais un moment. La vied'unnouriheureux peut-elle entrer en parallèle aveo un si faible sacrifice ? S'il succombe , que deviendrasaûiieiiifortunée I Ellelesuivra, oui , elle ne pourra jamais Ira survivre.

— Non ! non ! elle n'en mourra pas; «De sera tout au pHis* dans Fheureme' oon-

CHOIX G» UBCXnUSk

rainte de revenir à moi. — Point daiout, Dilord ; si elle eût été assez lâche pour s'y onmettre , elle se serait épargné trois ans le misère, et la dette serait acijiiUtée. — SUe J'aarait pu. sans doiUe ; mais il n'est dus temps. Je soupçonne môme que yous enez ici m'éprouver , et me faire des pcofosilioDs de sa part; mais assurez-la [n'elles ne sont plus de saison. — Quoi!

nilordl de quel mfâme emploi osez- vous onpçonner un homme qui vous est in- «nnu? Vous parais-je fait pour marteder ici Fhonneur et Finnocencc de sette fille infortunée ? — Je n'en suis pas ûr , Tami ; mais cela est tout au moins Taiscmblable. Au reste , si la demoiselle e livrait sans répugnance, si le cœur enrait pour quelque chose dans le marché, e ne sais pas jjDsqfi'^ quel point je serais enté. La friponne a été jolie ; mais trèsolie.

— Cette raillerie insolente , milord , ^nn outrage auquel je ne suis pomtac* iontiimc. Votre maison est heureusement )(mr vous un asile que je respecte; car ^otre rang , que vous déshonorez , ne vous.

«Mirerait pas l'impunité.— Ah 1 ah I v-ous les son bréteur , son champion ; je ne iOïïpçonnais pas qu'elle eût dqà fait dans e métier des progrès aussi rapides. — Jn jour peut-être vous appreiklrez qui ja ^s, milord, dît WiDlsen se levant; sa- ^ez du moins qpe ,.plus que vous,, j'efr- «ne l'honneur, et que je n'ai point k «ïïgîc dès crimes , des bassesses, dont^ suis fâché de le dire, vous paraissez ^ons faire un jeu. An reste, milocd., je plierai point les circonsltncesde cette ^ ; fit je pourrai un jour saisir k lieu.

;f ^^^B de vous répondreHle manière, ï? a votre tour , vous conmaîtrez hi.eupé- Wité d'tm brave homme.^.q}û repoussa wsatie , sur un lâche qui k fait, i Ce.

« ainsi qu'a prit congé. Mflord le vit Wiravec pkisir : sa visite étaitimp^'-

La liberté dhoquantoéa a» pnepes avtit déconcerté sa graadmic.

Wills ne s'étaÂtDéBlkment peÉntattendu à cette réception.; ii en était oonflMidti.

Ce qiii nedooblalt enoone son chagrin , c'était la erueUo naeeairté d^afiQiger , paar k récit de» nâuvelles insultes de raitoM Gotswold , k cœur du trop malheureux BelU)n. H étaiidq^ à k porte delà priscm, inoerlain ewx)ne du parti qu^il prendrait ; enfin., oonvaincu qu'ilfamdrait tôt oa tard leur apprendxte le résultat de son entretien , et , qu'après tout, Tincertitude ajouterait à leurs tourmens, il entra. Le père et la fille l'attendaient avec impatience, également partagés entre la^rainte et Tes»

pérance. Wills portait, malgré kii, sur son visage rempreinte dn chagrin et de l'indignation. Après les premiers compila mens^ Belton s'empressa de lui demander s'il avait vu le lomL c Je lis dans rm yeux que vous lui avez parlé , et qu'il vous a mai reçu. — Hélas I vous ne dèfinez que trop juste; il est inexorable; — Ah 1 je l'ai prévu ; son cenr est inaceea* sible à k pitié. 11 ne me reste plus qa% supporter mon malheur avec lieniie&é; j'apfirendsidepuiskng^tempsà soullHr; c'est unelegon bien dure, monsi«iirWlils; Accordez, dn graee, k la curiesité d'un vieillard le récit de ce qui s'est passé* WiU& lui fit ea afonégé k tableau àé la seène, en ometfent toittefois lespartîeakrités les pkis aggna^aiites. Belton prdaii le silenee ; Sofihn fondait eo pleurs; c Oh ciell s'écrk-t««lle, partagée» entre l'honneur et mon père, faut-il payer ^ ma hofite^sa HberAé! -^Plutôt ma mort!

eUe niestpass éloignée, répliqua ce ma^hûiH^HX père. Je kiaserai au de! le soin daprotisgefi ta.ventu , et de résompeneer votre bienveUlanee^ monieur. »

Wills n'^pargnarkn poar leur rendis l'espéraacef il les^assura denouveairque da mailkiirajoan àear étaient réservift;

Jalatpéiwnfle estmemevtease q«r Mir

CHOIX DB ucTimn.

elsëdiiiilesinalheareax; c'est afteooqnette dont ils éprouvent chaqne joor les perfidies , et qui n'en captive pas moins leur confiance. Ainsi , Belton et sa fille, contre qui la raison etles probabilités semblaient se réunir, ne pouvaient se refuserau plaisir d'envisager un avenir plus heureux , tel que le promettait leur consolateur. Combien on se plaît dans la compagnie d'un homme qui flatte avec complaisance nos désirs et nos projets 1 Wills, résolu de concourir lui-même à la révolution qu'il annonçait , appuyait fortement sur ses promesses, et préparait ainsi l'ame de fiel ton à un événement, dont la nouvelle trop subite ne pouvait qu'être dangereuse.

Quelque impossible que parût la chose , elle ne laissa pas d'adoucir pour un moment leur chagrin ; ils pressèrent Wills de partager le frugal repas que Sophie venait d'apprêter ; il y consentit. Comme il prenait congé après diner : « Eh bien !

monsieur, dit Belton, aurons-nous le bonheur de vous revoir ? Ce lieu , je Favoue, n'a rien que d'effrayant ; mais vous pourrez vous y accoutumer. — Je ne crois pas queyous l'habiliez encore long-temps. »

Sorti de la prison , Wills entra dans le premier café : il demanda les papiers publics ; il parcourut la liste de ceux qui faisaient annoncer qu'ils prêtaient de l'argent à médiocre intérêt. Il en choisit trois ou quatre. Le premier à qui il se présenta agréa ses sûretés , mais il exigeait d'énormes intérêts ; il en vit d'autres, et ce fut la même chose. « Ces fripons , dii-il , fournissent aux malheureux des ressources ruineuses , et vivent de leurs dépouilles. Qu'il est dur d*étre contraint de s'adresser à eux 1 » Il en rencontra un qui , sous un air de candeur et d'honnêteté , cachait une ame pour le moins aussi avide que celle de ses autres confrères. Wills demanda quatre cents livres ; on les lui compta sur l'hypothèque de ses biens ; mais les droits de courtage^

la prime et les autres frais acquittés , il reçut un peu plus de trois cent cinquante livres.

Muni de cet argent, il vole chez le procureur chargé du billet de Belton ; il loi demande s'il ne sert pas le lord CotsvroM dans cette affaire, t Oui, monsieur.

— Avez- vous le billet de son débiteur?

— Oui. — Je vous en apporte le montant:

votre décharge , s1l vous plaît ; il faut qu'il soit libre aujourd'hui. — Savez-vous, répliqua le digne suppôt de Thémis , que la somme priucipale se monte à deux cents livres? qu'il y a cinq ans d'arrérages, ce qui fait cinquante livres ? ajoutez vingt livres pour les frais... somme totale , deux cent soixante et dix livres. -- Votre décharge, monsieur^ je paie. — Dites-moi, monsieur, êtes-vous parent de M. Belton? — Non!... et d'ailleurs qoe vous importe? — Oui , certes , cela m'intéresse. Milord sera charmé de connaître la personne qui acquitte le billet. Il prétend que M. Belton n*a ni amis ni psrens ; qu'il a été élevé par charité dans la maison de son père ; que par conséquent il doit croupir en prison. — Cela fait en vérité réloge de son cœur ; mais il n'aura point la satisfaction de me connaître:

M. Belton ignore lui-même ce qui se passe.

— Tout de bon ! cela est admirable! Peutêtre sa fille.. . — Halte-là, monsieur, ga^ dez-vous de vous oublier en parlant de cette jeune personne. Allons , dépêchons, écrivons votre décharge : principal , frais, intérêts, je paie tout. Si vous refusez...

— Non , non, monsieur, ce n'est pas mon intention. — Il faut de plus une quittance de la main de milord, et dans les formes requises. — Il n'est pas nécessaire. — Je veux l'avoir ; vous me donnerez aussi un reçu de cet argent, et ce reçu , permette^ moi de le faire tel que je l'exigerai. — Bien, monsieur, vous l'aurez, o

Wills n'eut pas plutôt reçu la décharge qu'il vola ^ la prison. Il avait préparé

CHOIX DB LEGTtJRBS.

Sepine iet scm pèrei C0tte visite par un ixlllet <|a'il leur avait écrit le matin ; il les incitait à dîner avec lui dans une auÊerge dont il leur donnait le nom. C'était un mystère pour eux ; persuades que Wills ne pouvait les tromper , ils s^attendaient k quelque chose d'extraordinaire, sans prévoir néanmoins ce que ce pouvait être.

\¥ills remit la décharge au geôlier, paya «sâBidraits, et'eonrut ëTendroit où il était impatiemment attendu. « — Eh bien I «niomiear Belton, avez-vons reçu mon billet? — 'Oui, monsieur; mais, qu'en doishje croire? — Rien n'est plus vrai, »90us êtes libre. J'y avais trop d'intérêt pour ne pas en hâter le moment. ÂÇons, une ^turo nous attend li la porte , nous :if ODS prendre ensemble un bon dîner. — Je n'hésite point i vous croire ; vous ne Tendriez pas me donner nne fausse joie.

-JeTonssnis. » Sophie allait après eux, •gardant un profond sflence. Quand enfin elletent vu son père hors du seuil de cette fimeste maison , dont la mort seule lui fnraissait devoir )e délivrer , des pleurs dej«ie inondèrenft ses joues; elle était tnmsportée. Wills les "fit monter dans la iK)iiure, qui les conduisit h quelque di- •stanee de la vtRe, dans mie nuberge oh ils «étaient attendus. Pendant quelque temps on garda , de part et d'antre, un profond sMence , suite naturelle de l'étonnement.

Le bon vieillard s'écria enfin : a J'ai peine, •liél89l ë en croire mes sens; ceci renferme un mystère qnelN. Wills seul peut édhrircir. — Je ve vous satisferai qu'après dtn0r-.— h\ la bomre 'heure ; mais ce temps paraîtra bien long ^ mon impatience. »

Le dîner fini , WiTts saisit l'instant de rendre a M. Bélton son billet , et le conrainqnit ainsi qu'il était réellement libre.

On tenterait en vain d'exprimer l'excès de lear joie. Le vieillard était dans les bras ée son bienfaiiear , et raccâblait de remeralmens; SopMe exprimait sa recon^ naissance par ses pletfrs et son silence. Si

T. in.

la modestie le lui eût permis, avec quel plaisir elle aurait prodigué à l'honnête Wills les caresses et les embrassemens dont elleitait témoin ! Elle ne pouvait se refuser aux tendres sentimens que méri* tak àvlaiit de titres leur généreux libérateur. Si jamais, en effet, Wills parut aimable , ce fut sans doute dans ce moment glorieux pour lui, où, semblable aux puissances célestes, il rendait le repos aux affligés, la santé aux malades, et la liberté aux prisonniers. Il ne s'opposa pointd'abord aux tendres épanchemeusde leur cœur, il y aurait eu trop d'affectation dans ce procédé ; mais craignant l'effet de cette émotion si elle était prolongée , il fit tomber adroitement la conversation sur un autre sujet.

Il les iconduisit le soir dans un petii logement propre et commode qu'il leur avait fait préparer ; après leur avoir pro* mis de revenir le lendemain , il les laissa dans l'étonnement d'une révolution aussi agréable qu'imprévue , et dont ils sentaient trop le prix, pour n'être pa$ justement pénétrés de toute l'étendue de leurs obligations.

Wills , comme il l'avait promis , leur apporta la quittance de lord Gotswold. La pudeur et le plaisir colorèrent les joues de Sophie : Wills rendait justice à se»

charmes , mais la tranquillité de son cœur n*en fut point altérée. Belton le regardait comme son fils. Ils consultèrent ensemble «ur les moyens qu'il prendrait pour subvenir à sa subsistance et à celle de sa fille. Divers projets proposés parurent impraticables : au reste , il avait le temps d'y réfléchir; le loyer de l'appartement qu'à occupait était payé pour un mois. 11 résolut enfin d'écrire à un de ses parens qui jouissait d'une fortune eonsidérabk dans une province éloignée de l'Angle^ terre ^ et de lui oITrir ses services eu qualité d'intendant.

Wills approuvant ce projet, renût an

CHOIX UE LBCTUmn.

▼ieillard on billet de trente livres pour ses iMMohis, jusqu'à ce qu'il eût reçu une réponse. 11 les quitta très-satisfiiit , après

leur avoir néanmoins recommandé ex pressentent le secret sur ce qui passé.

TBAIT M JUSTICai.

L'empereur se promenant seul dans les rues de Vienne , yélu comme un simple particulier, rencontra une jeune personne tout éplorée, qui portait un paquet sous son bras. — Qu'avez-Yous , lui dit-il affectueusement? que portez-YOUS? ou allei- Yous? ne pourrais-je calmer votre douleur? — Je portedeshardes demamalbeureuse mère , répondit la jeune personne au prince qui lui était inconnu. Je vais les vendre. C'est, ajou(a-t-elle d'une voix entrecoupée , notre dernière ressource.

Ah ! si mon père, qui a versé tant de fois son sang pour la patrie, vivait encore, ou s'il avait obtenu les récompenses dues k ses services, vous ne me verriez pas dans cet état. — Si Tempereor, lui répondit le monarque attendri , avait connu vos malheurs, il les aurait adoucis. Vous auriez dû lui présenter un mémoire, et employer quelqu'un qui lui eût exposé vos besoins. — Je l'ai fait, répliqua-t-elle, mais inutilement. Le seigneur à qui je m'étais adressée m'a dit qu'il n'avait jamais pu rien obtenir. — On vous a déguisé la vérité, ajouta le prince, en dissimulant la peine qu'un tel aveu lui faisait ; je puis vous assurer qu'on ne lui aura pas dit un mot de votre situation , et qu'il aime trop la justice pour laisser périr la veuve et la fille d'un officier qui la bien servi. Faites un mémoire; apportez-le-moi demain au château, en tel endroit et \ telle heure; si tout ce que vous dites est vrai , je vous ferai parler )i l'empereur, et vous en obtiendrez justice. La jeune personne ^ en essuyant ses

{ileurs y prodiguait des remerdmeiu à 'inconnu , lorsqu'il ajouta : -^ U ne faot cependant pas vendre les bardes de votre mère. Combien comptiez-vous en avoir? — Six ducats , dit-elle. — Permette! qoe je vous en prête douze jusqu'à ce qoe nous ayons vu le succès de nos mm. k ces mots , la jeune fille vole chei elle, remet à sa mère les douze ducats ayeclâ bardes, lui fait part des espérances qu'oo seigneur inconnu vient de lui donser.

Elle le dépeint, et des parens qui TécoQtalent reconnaissent l'empereur dans toat ce qu'elle en dit. Désespérée d*avoir parl^ si librement, elle ne peut se résoodreà aller le lendemain au château. Ses paran Ty entraînent. Elle arrive tremblante, voit son souverain dans son bienfaitear, et s'évanouit. Cependant le prince, quiloi avait demandé la veille le nom de m père et celui du régiment dans leqnd il avait servi, avait pris des informadoBs, et avait trouvé que tout ce qu'elle lai ep avait dit était vrai. Lorsqu'elle eutreprô ses sens, Tempereur la fit entrer avec ses parens dans son cabinet, et lui dit, de la manière la plus obligeante : — Voilà, mademoiselle, pour madame votre mère, le brevet d'une pension égale aux appoii^ temens qu'avait monsieur votre père, dont la moitié sera réversible sur vous, si vous avez le malheur de la perdre, k suis fâché de n'avoir pas appris pins tôt votre situation , j'aurais adouci votresort^ Depuis celte époque , ce prince fixa vp jour par semaine, où tout le monde M admis a son audimce.

ut ATAKTAcats DE LA nEmocBrrÉ.

Je sait né dam let Gaules , d'uae famitle assez médiocre , et de parens qui , pour tout héritage, ne me laissèrent que des exemples de vertu ï suirre. Mon père, par sa conduite, était parvenu à des emplois qu'il eierça avec Iwauconp d'honneur, et qui avaient déjii rendu sa fortone assez brillante, quand nne longue maladie, qoi le rendit très-infirme, l'obligea de les quitter dans un âge pea avancé.

A peine s'en fut-il d^t, qu'une banqueroute subite lui enleva les deui tiers de ce qu'il avait acqnis; il ne lui resta pour tonte ressource qu'un bien de cam-

pa^e d'un Irès-modique rapport , où it alla vivre, ou plutôt languir, avec Sii petite famille, composée de ma mère, de ma sœur qui avait dix-sept ans, de moi qui en avals près de seize , et qui sortais de mes classes.

Ha mère, qui avait une extrSme tendresse pour ses enfans , et qui les voyait pauvres , soutint d'abord notre malheur avec moins de force que mon père. Tonte verlQcuse quelle était, son esprit parut entièrement succomber sous le coup qui venait de nons frapper. Dès qu'elle. fut k la campagne, la grande économie qn'il fallaitj^rderpOQr vivre, le retranchement

cMoix DE LBcrmus.

total de mille petites délicatesses qa'elle nous avait laisse prendre, et dont elle nous voyait privés ; le chagrin de voir ses enfans devenus ses domestiques , et changés y pour ainsi dire , en valets de campagne ; enfin y je ne sais quelle tristesse muette et honteuse qu'elle voyait en nous, que la misère peint sur le visage desiiounétes gens qu'elle humilie, et qui fait plus de peine a voir aux personnes qui ont do sentiment, que la douleur la plus déchirée : tout cela jetait ma mare dans «ne affliction dont elle n'était pas^h maftpeise. Elle ne pouvait naus regarder sans tpleurer; mon père, qui Vaimait, et à qui nous étions chers, s'enfuyait ^idqaefois a ses pleurs , et quelquefois ne pouvait , à son tour, s'empêcher de joindre ses larmes aux siennes.

Un jour que je revenais sur le soir de cueillir quelques fruits dans un petit yerger que nous avions, je surpris mon père et ma mère qui se pariaient auprès de notre maison , et je les écoulai à la faveur d'une haie qui me couvrait. J'entendis que ma mère soupirait , et que mon père s'efforçait de calmer sa douleur.

Dans les premiers jours de notre infortune, lui disait-il , je n'ai point condamné l'excès de votre afQiction. Vous vous 7 êtes abandonnée ; je ne vous ai rien dit ; Il n'est pas étonnant que la raison plie d'abord sous de certains revers : lesmour vemens naturels doivent avoir leur cours; mais en se retrouve après cela, on revient à soi-même, on s'apaise, et vous ne vous apaisez point. J'ai dévoré 'mes chagrins autant qne j'ai pu , de peur d'augmenter les vôtres. Pour vous , «vous ne me ménagez point; vous m'accablez, vous me faites mourir , et vous ne vous en souciez pas. J*aime nos enfans autant que vous les armez: j'ai été aussi sensible que vons au malheur qui Jeor ôte œ que j'espérais leur laisser. D-aitleOTB )e «nis ittAnne ; «nvant itontB apparence, vous

me survivrez , vous serez a plaindre, et vous aurez de la peine à vivre. Que croyez- vous qu'Use passe dans mon eœnr, quand j'envisage tout ce qne je vous dis là? Depuis trente ans que je vis avec vous dans une si grande union , n'ai-je pas appris à m'Iatéresser à ce qui vous regarde? N avez- vous pas eu le temps de me devenir chère? Mes chagrins, tels kfu'ils sont, ne me suffisent-ils pas? Yon- ^lez-«von6 toujours en redoubler Pamertiime? Mes forces diminuent tons les jmsrs , 4a fin de ma vie n'est que trop p<7séoutée; ne contribuez point à la rendre pilas triste, ^ous avez toujours eu de la véKgion ; j'espérais que vous me conacH leriez , que nous nous consolerions l'un l'autre : mais tout me manque à la fois.

Dieu veut apparemment qne je meure environné de trouble et de désolatien. H m'aôté mes biens, ma santé; et vous m'ôtez la satisfaction de vous voir soumise à sa volonté. C'est là le seul bien ^i pouvait me rester , la seule paix que noon cœur pouvait goûter ; votre vertu me la promettait; mais tout m*est refusé. Il faut que l'affliction me suive jusqu'au tombeau , et que Dieu m'éprouve jusqu'au dernier moment de ma vie.

Je n'entendis, après ces mots, qu'un mélange confus de soupirs qui me glacèrent le cœur ; ensuite fls recommeneèrent à se parler, mats très-bas, dt comme en se promenant ; ce qui me fil perdre ce qu'ils disaient. J'allais done me retirer, quand mon père, haussant un peu plus la voix , m'arrîta.

lie vous embarrassez ^nt de nos enftins, dit-il; mon fils a des sentimens d'honneur, et sa 'sœur est née vertueuse:

ne songeons qu'à cultiver ces heureuses dispositions. Depuis le malheur qui 'nous est arrivé, j'sH découvert en eux un caractère qui me charme. Ils tous ont va pleurer pour 'le peu de fortune que -nous leur laisserons ; Ils m'en ontTu affli|^

ffloi-même. Vos pteurs et mes chagrins iresofirt pas diemeurés sans reconnaissajice: leur cœur y a répotrdu ; et notre afQictioa pour eax a réchauffé leur tendi-esse pour nous: je l'ai remarqué dans mille petites choses; et je vous avoue que cela me donne une grande idée d'eux. I^ettous ^à profit (îesatt^ndrissemenis où' notre amour le* a mis pour nous. Yoicî. Tlnstaut de lesr donner dès leçons: jamais leur coeur n'y sera plus- docile. Ils sont infortunés et attendais; il n*Y a point de Âtuation plus amie de la vertu que celle où ils se* trouvent.

Mon père et ma mère, après s'être encore entpetewns quelque temps, rentrèrent dan» la* maison ; je m'y retirais moi-même, quand j«reneonlrai masoBur qai vewait d*un autre côté; comme elle me vit fort triste , elle me demanda ce que j'avais, ^lasil ma soeur, lui répondisje , la larme a Foeil*, si vti^us saviez la con* ^«csation que je viens d'entendre, entre.

mon père et ma mère, sur notre chapitre, vous sevies aussi afffigée que moi; je ïïétaÂs^ pa«^ loin d'eux , ils ne me voyaient poôni : m» mèK^ est toujours* au désespoir de non» voippuiiiés ; elle nous aitne trop, QOBDS serons la* cause* de sa mort: mon père iif^t»ciëlie' rien^ peifr l'a consoler . et 8008^ bien» qu'il* aurait besoin dé consolation' iai-mélne : vous sai^ez qu'il n^a )okit desanté: DMrnaère , depub quelque «mps, est toujours' malade : nou3 les jttrdroflRS peert^âti^toos éiéxn , ma sœur ; Is na pewimâ pas j résister ; et ou en^ erions^nou» après? Quelerions-nous au nondi&s'îIs^^D'y étaient plus ? I>e quel côté* mas, tovmer f Qui* estM» qui nous aimera:

mtaaoA qo'il» nous aiment? EstK^e que Kms poupniMiS'Vivro'saBS'le^voir, nous m ii?aiK)Vs-' qa'eux , nous quf n'aimons u^eiiK? AcMSfî, ma^OBur', je vous l*avoue, aimeraîs mien mourir' que de nous om abandemiéd oomnie' nous léserions.

NaB8« af y: aonsieGrpa? encore'; me ré-

pondit-elle avec amitié («ar bovk étiomi très-tendrement unis); ne vous mettes point des choses si funeste daes l'esprit :

surtout, mon Irère, n'allez point pleurer devant eux; prenez-y garde, V4Mis ies chagrineriez encore davantage: tâcfaoas * au contraire de leur paraître gais; peatêtre que cela diminuera, laiSictioaott ils sont: puisqu'ils nous aimeot tant^ ils méritent bien que nous fassions* pour em tout ce que nous pourrons.

Mon père, qui., au bruit que nous fav sions , s'était arrt^té sur le* pas de la porte, s'approcha doucement dans robseurtlé^ et entendit aisément tout ce qiw^nooa disions; son cœur n'y put tenir, il wnt ^nous, pénétré de tendresse. Ah! mes enfens, que vous êtes aimables! nous di*-il en. nous serrant entre ses bras , et que votfsi méritez bien vous-mêmes toute IHoquiétuée que vous m'avez donnée jusqu^cil Venez, suivez-moi, ajouta- t-fl, en nous prenant par la main; allons dire k votne m^e ce que je sais de vous ; venez Lui payer sps laiimes : je la oôimais , quel bonheuB pour elle I quelle réeompensede sa douleuD , qaette mèr» eot jamais plus de gcaces à readffe an aiell

Mon père coatiouait toiijours^ h noue parler ; quandr il entra avec n0us> dlme" une saJIe où était ma mèm qoi lisailr Quittez voiro'leeture, Iwdîtfil; je> viisns vous apprendre qu'il n'y a plus-d^ailfltetibBni pour vous, ni' pour. moi. Embca«eiBZ vos enf^s ; jamais père ni mèce n'en» mè, eu de plus dignes de leur tendresse Miar les plaignez plus, réj/»«iâ$ez*vou6;,noii« nous trompions , nous avions du chagria:

ppur eux , et il ne leur est poiat ariûvé' dé vrai maltieiur : ri«n ne teur naaAqfie , ma chère femme; ila ont^de la verUi , ja viens d'en être convaincu , je les. écautai«< sans qu'ils le sussent. Votrer fillO' d^ait; ' tont.â rheuce a son frère qui pleurâàtr,, que puisque nous les aimions tani^ qûju mérhious Bien qu'ils s'efforçassent d'à-

CHOIX DS LECTURES

doodr nos inqaiétades : que dites- tous de ces sentimens-là? T a-t-il des richesses qui les Taillent? Nos enfans resteront-ils si malheureux? Serez-Tous encore affligée?

Lepoorrez-Tous? N'obtiendront- ils rien?

Pour moi je me suis déjb acquitté envers eux; mon cœur est en paix ; je suis content, et j'ose leur répondre que vous le serez aussi; pour de la tristesse, il n'en est plus question : je crois que vous , ni moi, n'en saurions plus avoir après cela; mais ce n'est pas assez que de cesser d'être tristes , nous devons nous croire heureux, nous devons l'être, comme nous le sommes effectivement, d'avoir des enfans qui ont le cœur si bon.

Ha mère, k ce discours, versa des torrens de larmes; mais ce fut des larmes de joie. Oui, s'écria-t-elleen nous faisant des caresses , auxquelles mon père joignait encore les siennes ; oui , mon marv, vous avez eu raison de répondre pour moi, je suis contente.

Je ne savais où j'étais , pendant que ma mère nous parfait ainsi ; le ravissement où je la voyais, ses caresses, celles de mon père avaient mis mon cœur dans une situation qu'on ne peut exprimer ; je me rappelle seulement que dans tout le cours de ma vie je n'ai jamais senti de mouvement dont mon ame ait été aussi tendrement pénétrée qu'elle le tai dans ce moment.

De ce jour-là finit notre tristesse commune. Nous passâmes six mois dans toute la paix et toute la gaieté que peut donner un état où l'on ne désire plus rien.

Je me promenais souvent avec mon père, el de tout ce qui s'offrait k nos yeux, il en prenait occasion de m'instruire. Je ne sais comment il faisait en mlnstruisant:

mais je regardais nos entretiens conmie des heures de récréation pour moi; je craignais de les voir finir : il avait l'art de les rendre intéressans; j'aimais k sentir

ce qu'il disait. Ha jeunesse et ma vivacité, qui pouvaient me dégoûter de ce (foi était sérieux et raisonnable, comme pour Tordinaire elles en d^oûtent les jeunes gens, ne contribuaient, avec lui, qu'à me rendre plus attentif 2i tousles discours:

j'en valais mieux entre ses mains d'être jeune et vif, parce que j'en avais plus d'ardeur pour le plaisir, et que ce plaisit, U avait su faire en sorte que je le misses m'entretenir avec lui.

Un jour que nous nous promenioDs, comme de coutume, nous vîmes passer un seigneur extrêmement âgé, qui se promenait comme nous assez près de son château ; il avait l'air triste, abattu , et rêrait profondément. D'où vient donc que a seigneur est ici, dis-je, en le voyant? il me semble ne l'avoir jamais vu à la campagne. — C'est qu'ilaeuordrede se retirer de la cour , me dit mon père. — Et poi»^ quoi cela? — Oh 1 pourquoi ? pour n a- Yoir pas eu l'adresse de se maintenir daoi la faveur, pour n'avoir pas euuneiotrigue supérieure à celle de ses ennemis, pour n'avoir pas perdu lui-même ceux qui l'ont perdu; car, ordinairement, voilb les crimes de ces fameux disgracié.

— Mais, mon père.... vous m'étonnei les moyens de se maintenir en faveur oie paraissent bien étranges; c'est donc on coupe-gorge que la cour des princes? Ehl comment d*honnêtesgen$ peuvent-ilss'aoconmioder de cette faveur? — Je n'en sais rien : tout ce que je puis dire, c'est que les ambitieux s'en accommodent. " Sur ce pied-là , quand on dit d'un homn»

qu'il est ambitieux, on en dit bien do mal. Mais ne pourrait-on pas s'eiempter de la nécessité de nuire aux autres? 11 b'!

aurait qu'k ne se point faire des ennemis.

— Cela ne servirait de rien , car dans oi pays-là les ennemis se font d'eux-mém|l Avez- vous du crédit, êtes-vous enplaci; vous voilà brouillé sans rémission avec je ne sais combien de gens à qui pourtant

CHOIX DB LBCTOaSS.

TOUS rendez service. — Eh I que] mal peuton Youloir à un honuue qui oblige? — On lui veut du mal de ce qu'il est en état d'obliger, de ce qu'on a besoin d'être son ami; au lien qu'on voudrait que ce fût lui qui eût besoin d'être le nôtre. — £h I de quelle manière faut-il donc secompor^ ter avec des gens si mëcbans ? — Hélas I mon fils ; me répondit-il , il faut être méchant soi-même ; encore est-il bien difficile de l'être avec succès : car il s'agit d'avoir une méchanceté habile, qui perde finement vos ennemis , sans qu'ils voient comment vous vous y prenez : souvent même est-il nécessaire que ceux que vous employez pour les perdre ne s'aperçoivent pas de votre dessein. Sais-tu bien qu'à la cour , c'est le chef-d'œuvre de l'esprit humain que cette méchanceté-là? On dit de celui qui y parvient, voilà un habile homme, voilà un honune de tête ; il a culbuté ses ennemis; il a su écarter tout ce qui lui faisait ombrage; il faut avoir bien de l'esprit pour se tirer d'affaire comme il a fait. — Mais , mon père , parmi des personnes comme nous , quelqu'un qui ressemblerait à cet habile homme-là , nous dirions de lui que c'est un fourbe, un perfide , un homme sans conscience et sans honneur, un homme qui ne vaut rien. — Bon, me dit mon père, en riant:

* tu fais là une plaisante comparaison. Eh !

qu'est-ce que c'est que des gens comme nous? 11 appartient J^ien à des honunes d'un état médiocre d'avoir le privil^ d'être fourbes ou perfides avec gloire ! Ne voilà-t-il pas de beaux intérêts que les nôtres, pour mériter qu'on honore du nom d'habileté les perfidies que nous emploierions pour avancer nos affaires , pour ruiner celles de nos semblables ! Oh 1 mon fils! ce n'est pas là l'esprit du monde; tu vois les choses comme elles sont , toi , tu \^ as les yeux trop sains ; mais si un peu

' d'extravagance humaine s'emparait malheureusement de ton cerveau , égarait ta

raison, G||t mitigeait tes prindpes de verto, tu penserais bien d'une autre manière.

Tandis que mon père me parlait ainsi , je jetais de temps en temps les yeux sur le vieux seigneur qui se promenait encore assez prèsdenous, et je le voyais toujours enseveli dans une rêverie mélancolique.

Il me parait que tu t'intéresses au chagrin de celui que tu regardes? me dit mon père. 11 est vrai , lui dis-je ; il me semble qu'il souffre. Je le connais, reprit mon père ; il a Tame d'un honnête homme ; il est né obligeant ; l'on a toujours dit du bien de lui : je suis persuadé qu'il n'est tombé que faute d'avoir cette méchanceté ardente, par laquelle on vient à bout de se défendre de ses ennemis, et de les surprendre. Sur ce pied-là, répondis-je, il se consolera bientôt de sa chute ; un bon* nête homme ne saurait long-temps regretter un état incompatible avec sa bonté naturelle. Hélas I mon enfant, reprit-il, je suis sûr que ce seigneur ne le regrette que trop cet état où il n'est plus. Son cœur n'y a pas fait naufrage ; il y est resté bon et généreux; mais l'habitude des honneurs peut lui avoir gâté l'esprit; ii regrette ce fracas dans lequel il vivait :

ce mouvement que tant de monde se doa^ nait pour aller à lui; il regrette ces flatteurs dont il se moquait , mais qui regar daient comme un bonheur de se le rendre favorable ; il ne voit plus ces airs timides et rampans qui divertissaient sa vanité ; il ne fait pins la destinée de personne; ses amis n'ont plus tant d'intérêt à lemé»

nager ; ii soupire après cette place qu'il tenait dans- l'esprit des autres , après ce respect craintif qu'il aimait à inspirer, quoiqu'il se plût à le dissiper par des pro^ cédés obligeans; enfin après mille fantômes pareils , sans lesquels il ne peut vivre, et qui sont devenus la nourriture nécessaire d'un esprit empoisonné d'ambition.

La nuit qui s'aj^oehait pendant que

nous nous «alnteiiioiif I moi» père et moi f nous fit reprendre le chemin de la maison.

En noue retirant, noos reneonfrâmes «n laboaronr qui rerenait de son travail , et qui eiiantait de tonle sa forée. Toici un homme qai a le oœnr biai gai , dis-je h mon pèret 11 y a de bornes raisons pour oda, merépondiMI; c'est que la terre avait besoin de ploie, et qu'il a phi.

Je ne pus m*empéchcr de rire du ton sérieux dont mon pèremetintcedlscoursk Le courtisan disgracié , qui se promenait tout à l'heure y a vu pleuvoir aussi, repris*je , mais son esprit n'en a pas reçu de soulagement. Tu me fais \k une belle comparaison, me dit-il , d'un laboureur k un courtisan ! Le temps qu'il fait , est excellent pour la terre : Eh bien I le courtisan , quel avantage en peut-il espérer?

Que ses greniers en seront plus pleins de biens; qu'il en aura plus abondamment de ottoi vivre : cela est vrai ; mais sa vanité, de quoi vivra-t-elle? Ses besoins iont pour le moins aussi pressans que s'ils étaient raisonnables; et la pluie, ni le soleil , ne peavent rien pour eux ; au lieu qu'ils peuvent pour les besoins de ce laboureur, qoî ne veut que vivre, et qui voit que son champ , dont il vit , em profitera davantage. Ainsi tu comprends qu'il a raison d'être gai, puisqu'il est presque lAr d'avoir ce qu'il souhaite. Ne le trou*ves-tn pas heureux d*être si borné dhns seadésirs? Qu'en dis^tu? Que les hommes toiaal bons ou méchans , qu'ils se tra^hissent k la cour oit à la ville , qu'un mîsistre superbe les refoute ou les favorise , qu'ils eourent après de grands «nplois , ^'ils les manquontou'qn'ilsles perdent, tout ceiat n'est point de la eonnaissance" du laboureur ; c-est un état de tsiouble et dft misère que sa eonditionr lui épargne.

Il pleot b propoa , cela lui suffit ; le bon«homme se couche content, se lève de* «Ima 9 repaon A son* tBMrail awee plaisir ,

et meurt enfin aussi tranquillement qu'il a vécu ; car une vie passée dans le repos a cela d'heureux , qu'elle est douce pra-« dant qu'on en jouit, et qu'on ne s'j trouve point attaché quand on la quitte.

Nous arrivâmes k la maison en nous entretenant ainsi : nous trouvâmes ma mère un peu indisposée. Le lendemain, son indisposition augmenta, la fièvre la prit^ et, quelques jours après, elle mourut.

Je passe la douleur que je ressentis à sa mert, et rafQiction on tomba mon père, qui ne put se consoler ; elle mourut en lui serrant la main, pendant que nous fondions en larmes au pied du lit , ma sœur et mot.

Ce ne fut que pleurs et que gémissemens dans notre maison pendant un moisr aussi fîmes-nous une perte irréparable.

Quelle union entre elle et mon père ! Que de tendresse elle avait pour ses enfansi Je ne me souviens pas de l'avoir jamais regardée comme une personne qui avait de l'autorité sur moi : je ne lui ai jamais obéi parce qu'elle était la maîtresse, et que je dépendais, d'elle ; c'était l'amour que j'avais pour elle qui me soumettait toujours au sien. Qtaand elle me disait quelque chose*, je connaissais sensiblement que c'était pour mon bien; je voyais que c'était son cœur qui me parlait; elle savait pénétrer le mien de cette vérité-là ; elle s'y prenait pour cela d'une manière qui était proportionnée à mou intelligence, et que son amour pour moi m'enseignait sans dbute ; car je la comprenais parfaitement, tout jeune que j'é- Hiis , et je recevais la leçon avec le trait de tendresse qui me là donnait ; de sorte que mon cœur était reconnaissant aussitt^t qu'instruit, et quele plaisir que j'avaik enr lui obéissant m'affectionnait bientôt a ses leçons mêmes.

Si quelquefois je n'observais pas exB4>tement ce qu'efle souhaitait de moi,^ nai la voyair point' irritée ; je n'essuyais an-

CHOIX DR LECTURES

;un emportement, aucan reproche dur et Menaçant; point dé ces. impatiences , de îes vivacités de tempérament, qui entrent te^moitié dans Des corrections ordinaires, tt qui les rendent pernicieuses , par le nnuvais eiemple qu^elles y mêlent. Non, ma mère ne tombait pas dans ces fauteslà, et ne me donnait pas de nouveaux défauts en me reprenant die ceux qnc j'avais; je ne lui voyais pas même un air sévère ; je ne la trouvais pt» d'u» aeaès^ moin»

dsé; elle était seulement plus triste; elle ne disait doucement que je l'affligeais , et ne caressait même en me nM)ntrant son iffliction.; c'était II mon châtiment, aussi |p n'y, tenais pas. Ua jeune homme , né iTec un cœur un. peu sensible , ne saurait résister b dé pareilles manières. Je pleu^ raïs de tout mon cœur ;, je llui promettais, 31 Tembrassant, de rm lui plus donner Ib moind're sujet de chagrin, et je tenais [Tarole;. jemeserais mêtnefàitun scrupute le la tromper^ quand! je Taurais pu.: ce nélange dé bonté et de plaintes, cette dou- GUT attendrissante q^u'ellc me témoignait, mand je faisais mal, me suivait partout; râaît une scène que je ne pouvais me *ësoadre à voir recommencer; son cœur, |ne je ne perdais jamais de vue, tenait le nien en respect; je n'aurais pas goôté îe )laisir de la voir contente de moi , si je n'étais dit intérieurement qu'elle ne derait pas l'être; je me serais reproché ion erreur.

La mort me la ravit dans le temps oii 'mrais le plus besoin d'elle. J'entrais dans in âge sujet à des égaremens que je ne xmnaissais pas encore , et où ce tendre igard que j'avais pour elle m'aurait été Ans profitable que jamais.

Mon père ne put survivre long-temps k a perte : sa santé , qui était déjà trèsnauvaise, s'altéra encore davantage; »lasieurs infirmités l'attaquèrent^ la fois, 1 n'agissait plus, et bientôt il fut réduit I garder le lit : il ne vécut qu'un an dans

ce triste état , et il mourut entre mes bras, pendant que ma sœur était absente pour aflaires domestiques.

Mon. fils , me dit-if mi moment avan que d'expirer, vous avez perdH votre mière, vous allez me perdre, et je vous vois au désespoir ; mais vous n'y serez pas toujours, le temps console de tout. Je vais répondre de mes actions à celui qui m'a donné la vie ; vous lui répondrez un jour dës^ vô^^ , soDge»-f ; au défaut de biens que je ne puis vous laisser , mon amour vous laisse cette pensée; ne la perdez point, vous y trouverez tous les conseils que je pourrais vous donner , et c'est elle qui doit désormais vous tenir lieu de pèr^ et âe mère.

A peine eut-îî achevé ce peu dé mots, qull tomba dhns une faiblesse qui lui ôta la parole; il prononça encore qjuelque chose de mal articulé , et oîi je compris qu'il demandait sa fille ; après quoi ses yeux se fixèrent sur moi, et ne cessèrent de me regarder que lorsqq'il expira.

Je ne saurais peihdlre fétat où je me trouvai alors ; en le voyant mourir , jp crus voir encore une fois mourir ma mère; il me semblait que je venais de les perdre tons deux dans le même moment.

Jb ne savais oii j'étais, je restai dans un accablement qui me rendait stupide ; ma sœur était déjà de retour, m'avait parlé, avait poussé des cris , que je n'étais pas encore revenu à moi-même.

Que nous étions à plaindre 1 nous n'avions point de parens dans la province ; des amis , nous n'en connaissions point :

qui est-ce qui s'attache à d'honnêtes gens qui sont dans Tinfortune?

Dans un si grand abandon, je ne savais que devenir; il me semblait que nous ne tenions plus h rien, et j'étais presque dans le désespoir. Ma sœur eut plus de fermeté que moi, sa raison rappela la mienne ; et ses sages conseils me décidèrent à passer ma vie avec elle. Noos