LIV ÉTUDE SUK LE POEME DE JOB

du morceau dont il s'agit est si caractérisée qu'il ne faut pas hésiter cette fois à se prononcer. Le style d'Elihou est froid, lourd, prétentieux. L'acteur se perd dans de longues descriptions sans vivacité', surtout si on les compare aux traits pénétrants du discours de Jéhovah. Il laisse quelquefois son kalâm errer presque au hasard; la rédaction de certains passages (par exemple, xxxvii, 6 et 12) est tout à fait négligée. Son langage est obscur et présente des difficultés d'un ordre particulier. Dans les autres parties du poëme, l'obscurité vient de notre ignorance et du peu de moyens que nous avons pour comprendre ces antiques documents ; ici l'obscurité vient du style lui-même, de sa bizarrerie et de son affectation A part quelques passages dont l'imperfection peut être attribuée à la

* Voir p. 159 et suiv.

2 L'expérience d'un traducteur est ici un excellent moyen de discernement. En passant des paraboles de Job au discours d'Elihou, il se sent traiisporlé brusquement d'un monde à un

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manière défectueuse dont le texte nous a été conservé, le poëme de Job est, dans ses parties essentielles, le modèle de l'éloquence parabolique. Ici, au contraire, nous sommes en présence d'un des rares morceaux de la littérature hébraïque qu'on peut, du moins pour certaines parties, taxer de faiblesse. L'auteur imite les discours précédents et même ceux de Jéhovab c{ui .viennent ensuite. Parfois, il semble préoccupé d'une idée singulière, c'est de répondre aux questions du discours de Jéhovah Ainsi, la grande description de la foudre (xxxvi, 27 — XXXVII, 1,'^) n'est qu'une exposition assez lâche de ce que les interrogations de Jéhovah vont bientôt présenter avec une incomparable vigueur.

La physique d'Elihou, en elTet, est à quelques égards plus avancée que celle de l'auteur des cha-

autre. Les procédés d esprit qu'il (îst obligé d'employer pour lutter contre ce style nouveau n'ont rien de commun avec ceux qu'il a dû pratiquer pour traduire le reste du poëme. ^ Voir Ilirzel, Hiob, p. 231, etc.

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pitres xxxviii et suivants. Jéhovah, avec une simplicité patriarcale, demande : « Quel est le père de la pluie? » Elihou sait déjà que ce sont les émanations des eaux c|ui forment les nuages et retombent ensuite en gouttelettes sur la foule des mortels (xxxvi, 27,28.) 8a philosophie est de même plus mûre et plus arrêtée que celle de Job et de ses trois amis, ses idées morales sont plus raffinées ; mais le souffle du génie lui manque complètement. Une telle contradiction ne doit pas surprendre : le livre de la Sagesse est certainement bien plus systématique-et plus riche en théories que les anciens livres sapientiaux ; et pourtant qui voudrait le préférer à ceux-ci, sous le rapport du goût, de l'inspiration, de la naïveté?

Je regarde donc comme certain que le discours d'Elihou a été interpolé postérieurement à l'époque où le livre de Job était arrivé à la forme où nous le voyons. Il est impossible de dire si cette insertion a suivi de près l'achèvement du poëme, ou si elle en a été séparée par un long intervalle. Un

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tel style, sentant l'imitation et, si j'ose le dire, le pastiche, n'a pas de date. Parfois, on est tenté de croire que l'hébreu avait déjà, cessé d'être parlé à l'époque où fut écrit le morceau en question , tant le choix des expressions y est peu naturel. On ne peut dire cependant que le caractère général du style d'Elihou soit celui des écrits des basses époques. Ses doctrines paraissent plus savamment combinées et par conséquent plus modernes que celles des autres interlocuteurs; mais il serait difficile de dire si des siècles ont été nécessaires pour opérer cette transformation. Le progrès de la réflexion d'un seul homme aurait pu à la rigueur suffire pour cela. Qui sait si l'auteur lui-même, reprenant son œuvre après un long intervalle, à une époque où il avait perdu sa verve et sa manière, n'a pas cru perfectionner son poëme en y ajoutant ce morceau qui en réalité le dépare? Il est certain que l'auteur de l'addition n'y attachait pas une très-grande importance, puisqu'il ne s'est pas donné la peine de faire,

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pour la justifier, les changements les plus simples au reste de Fouvrage.

La forme sous laquelle les écrits de la nature de celui de Job nous ont été transmis explique du reste ces indécisions et ces incohérences. Il ne semble pas que le livre de Job ait eu d'abord dans l'estime des Israélites une très-grande importance. Non-seulement on ne lui attribuait, à l'époque reculée où il fut écrit, aucune autorité canonique; mais il semble même qu'on a dû le tenir assez longtemps pour une composition artificielle et profane. Plusieurs rabbins du moyen âge, Ralbag, par exemple, ne l'envisagent guère que comme un livre philosophique et le traitent avec la plus grande liberté *. Ces sortes de textes n'étaient pas gardés très-sévèrement dans l'antiquité. Chacun se faisait sa copie à sa guise et selon son goût personnel. Souvent les copies

Voir l'édition partielle du commentaire de Ralbag, avec traduction latine, par L. H. d'Aquin. Paris, 1622, in^.

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diverses se fondaient en une seule, et la boule de neige s'incorporait bien des graviers. Je ne puis mieux expliquer ma pensée, qu'en comparant ce mode antique de rédaction à celui que nous offrent certains livres populaires des Églises d'Orient, de Syrie, })ar exemple, et en particulier les romans pieux sur l'Ancien et le Nouveau Testament, désignés sous le nom d'Apocryphes. Ayant cherché à publier un de ces écrits \ je trouvai autant de textes que de manuscrits. L'un ajoutait, l'autre retranchait; l'un était inexplicable sans l'autre, et je reconnus que s'il n'était resté qu'un seul manuscrit, il eût été impossible d'arriver, pour plusieurs passages, à la véritable pensée de l'auteur.

Telle est à peu près notre position à l'égard du

* Journal asiatique, décembre 1853. Les derniers livres bibliques, qui n'arrivèrent jamais à une consécration canonique bien complète, Tobie , Judith, Esther, Daniel, présentent aussi une rédaction très- flottante et beaucoup d'interpolations.