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83. OPINIONS ANCIENNES SUR L'ORIGINE DE LA CIRE. Une matière analogue à la cire se rencontre sur divers végétaux, notamment sur des palmiers de la région tropicale ; dans nos contrées, elle constitue ce qu'on appelle la fleur des prunes, des abricots, le glacis des feuilles de choux, etc. ; les enveloppes des grains de pollen en renferment une certaine quantité. Aussi n'est-il nullement étonnant que les anciens savants aient cru que la cire était récoltée comme le miel et Ia propolis. Quant au vulgaire, il admettait aisément — et cette opinion subsiste encore chez d'ignorants apiculteurs, — que les pelotes de pollen rapportées dans les palettes ou cueillerons étaient la matière première dont les abeilles fabriquaient la cire.

84. EXPÉRIENCE D'HUBER. Vers le milieu du siècle dernier, un apiculteur de la Lusace découvrit l'existence de Ia sécrétion sous-abdominale cireuse, et les travaux de l'Anglais John Hunter et de François Huber, de Genève, confirmèrent la réalité de ce fait. Ce dernier rechercha si, comme le supposait Réaumur, la cire était due tout simplement à l'élaboration du pollen dans Île corps des abeilles. Un essaim, logé dans une ruche de paille vide et alimenté de miel et d’eau, fut retenu captif. « Les abeïlles, dit Huber, furent d’abord très agitées; nous parvînmes à ‘les calmer en plaçant leur ruche dans un lieu frais et obscur. Leur captivité dura cinq jours. Au bout de ce temps, nous leur permîmes de prendre l’essor dans une chambre dont les fenêtres: étaient soigneusement fermées ; elles avaient consommé leur provision de miel, mais la ruche, qui ne contenait pas un atome de cire lorsque nous établîmes les abeilles, avait acquis, dans l’espace de cinq jours, cinq gâteaux de la plus belle cire. Ils étaient suspendus à la voûte du panier ; la matière en était d'un blanc parfait et d’une grande fragilité.

» Ce résultat, dont nous ne tirons pas encore les conséquences, était très remarquable : nous ne nous étions pas attendus à une si prompte et si complète solution du problème. Cependant, avant d'en conclure que le miel, dont les abeilles s'étaient nourries, les avait seul mises en état de produire la cire, il fallait s'assurer, par de nouvelles épreuves, qu'on ne pouvait en donner une autre explication. | ER

» Les ouvrières, que nous tenions captives, avaient pu recueillir les poussières fécondantes des: fleurs lorsqu'elles étaient en liberté; elles avaient pu faire des provisions la veille et le jour même de leur emprisonnement, et en avoir assez dans leur estomac ou dans leurs palettes pour en extraire toute la cire que nous avions trouvée dans leur ruche.

» Mais s’il était vrai qu'elle vint des poussières fécondantes récoltées précédemment, cette source n'était pas intarissable,

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ét les abeilles ne pouvant plus s’en procurer, cesseraient bientôt de construire des rayons ; on les verrait tomber dans l’inaction la plus complète ; il fallait donc prolonger encore la même épreuve, pour la rendre décisive.

» Avant de tenter une seconde expérience, nous eûmes soin d'enlever tous les gâteaux que les abeilles avaient construits pendant leur captivité. Burnens (1), avec son adresse ordinaire, fit rentrer les abeilles dans leur ruche ; il les enferma comme la première fois, avec une nouvelle ration de miel. Cette épreuve ne fut pas longue ; nous nous aperçûmes dès le lendemain au soir, que les abeilles travaillaient en cire neuve ; le troisième jour, on visita la ruche et l’on trouva effectivement cinq nouveaux gâteaux aussi réguliers que ceux qu'elles avaient faits pendant leur premier emprisonnement.

» On enleva, jusqu’à cinq reprises, les gâteaux, en ayant toujours la précaution de ne point laisser échapper les abeilles au dehors. Ce furent toujours les mêmes mouches ; elles furent nourries uniquement avec du miel pendant cette longue réclusion, que nous aurions sans doute pu prolonger avec le même succès, si nous l’eussions jugé nécessaire. A chaque îfois que nous leur donnâmes du miel, elles produisirent de nouveaux gâteaux ; il était donc hors de doute que cette nourriture excita la production de la cire sans le concours de poussières fécondantes.

» Mais il n’était pas impossible que le pollen eût la même propriété ; nous ne tardâmes pas à éclaircir ce doute par une nouvelle expérience, qui n'était que l'inverse de la précédente.

-» Cette fois, au lieu de donner du miel aux abeilles, on ne leur donna, pour toute nourriture, que des fruits et du pollen: on renferma ces abeilles sous une cloche de verre où l’on plaça un gâteau dont les cellules ne contenaient que des poussières accumulées. Leur captivité dura huit jours, pendant lesquels elles ne firent point de cire; on ne vit pas de plaques sous leurs anneaux. Pouvait-on élever encore quelques doutes sur la véritable origine de la cire? Nous n’en avions aucun. Il nous parut donc démontré que la partie sucrée du miel met les abeilles qui s’en nourrissent en état de produire de la cire, propriété que les matières fécondantes des fleurs ne possèdent nullement. (2).

. (1) François Burnens était le domestique d'Huber. Très intelligent et observateur, il aidait son maître dans ses expériences ; Huber, qui était aveugle, indiquait les expériences à tenter et la marche à suivre; Burnens, à la fois son bras et ses yeux, opérait et regardait. rt

(2) Huber. Nouvelles observations sur les abeilles, 1814.

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85. EXPÉRIENCES DE Dumas ET MIiLNE-EDWARDS. (1) — Dumas et Milne-Edwards firent les mêmes expériences d’une façon plus scientifique, en tenant compte de ce fait que, les abeilles n'ayant pas maigri durant la réclusion, la cire n'avait pu être formée aux dépens de la graisse préexistante dans leurs tissus, mais bien uniquement par la digestion et la transformation des matières saccharines du miel.

86. CE QUE LA CIRE COUTE EN MIEL A L'APICULTEUR. — Une des discussions les plus passionnées entre apiculteurs a pour sujet la quantité de miel que les abeilles doivent consommer pour produire une quantité de cire déterminée. D’après les expériences d'Huber, 15 gr. 625 de miel étaient nécessaires pour la formation d’un gr. de cire (1/2 kilogr. de miel donna 32 gr. de cire); pendant celles de Dumas et Milne-Edwards, les abeilles mangèrent 25 gr. de miel pour sécréter un gr. de cire. Mais ces chiffres ne peuvent être considérés comme exacts au point de vue de l’apiculture pratique : des abeilles séquestrées, ne pouvant librement butiner miel et pollen, ne se trouvent nullement dans la même situation que les habitantes d’une ruche à l’état naturel.

Le Baron de Berlepsch estime qu ‘il faut, dans les conditions normales, dix à douze parties de miel pour fournir une partie de cire ; Bertrand, le chef de l’école mobiliste suisse, donne le chiffre de sept; le célèbre apiculteur franco-américain Charles Dadant, celui de dix; Cowan, le grand apiculteur anglais, celui de vingt. D'un autre côté, l’abbé Collin et Vignole, deux excellents apiphiles français, prétendent que par les temps favorables, ce rapport peut n'être que de trois à un.

En général, il est admis que pour produire un kïlog. de cire, les abeilles doivent consommer et digérer de sept à dix kilogr. de miel.

87. — RAYONS ET GATEAUX. — L'intérieur d’une ruche peuplée ou d’une habitation quelconque (trou de muraille, fente de rocher, arbre creux) servant aux abeilles, est rempli de rayons ou gâteaux de cire, solidement attachés aux parois supérieure et latérales ; ils servent à contenir le miel, le pollen et le couvain de tout âge. Vides, ils sont appelés en certains endroits bréche ; remplis de miel, ils reçoivent parfois le nom particulier de "couteaux.

88. VERTICALITÉ DES RAYONS. — Les rayons sont verticaux et généralement parallèles. Leur verticalité n’est pas voulue par les abeilles, mais est simplement le résultat de leur mode d’édifi-

(1) Dumas et Milne-Edwards. Note sur la production de la cire des Abeilles. Comptes rendus de l'Académie des Sciences. T. XVIII, p. 531.

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François HUBER, ILLUSTRE OBSERVATEUR DES ABEILLES.

Né à Genève, le 27 Juillet 1750, Huber s’adonna de bonne heure à l'étude des sciences naturelles. Devenu aveugle très jeune, il n’en continua pas moins ses études. Il avait pour domestique un campagnard vaudois, François Burnens, qui faisait des lectures à son jeune maître, s’instruisit avec lui et montra de réelles qualités d’observateur. Huber étudia les mémoires de Réaumur sur les abeilles, vérifia les découvertes de Swammerdam et de Bonnet, puis entreprit une suite d'observations personnelles. Sa découverte de la ruche à feuillets, propre aux observations et son ouvrage « Nouvelles observations sur les abeilles » le font considérer comme le père de l'apiculture moderne.

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cation ; la masse des bâtisseuses étant accrochée aux gâteaux, alors qu'ils sont encore tout nouveaux et mous, leur imprime sans le vouloir la direction du fil à plomb.

Le parallélisme des rayons n’est nullement constant. Il arrive souvent que les abeilles absolument livrées à elles-mêmes en construisent qui sont obliques ou même perpendiculaires l’un par rapport à l’autre et qui se soudent avec leur voisin suivant une intersection verticale. Plus rarement voit-on un rayon perdre sa verticalité et avoir son bord inférieur réuni soit à la paroi de la ruche, soit au gâteau voisin,

89. EPAISSEUR ET DISTANCE DES RAYONS. — Les rayons ont une épaisseur de 22 à 27 millimètres (24 à 34 avec les opercules à couvain), suivant le genre de cellules dont ils sont formés ; la partie supérieure, réservée au miel, a souvent une épaisseur plus considérable. Entre deux rayons parallèles existe un intervalle de 8 à 15 millimètres, espèce de ruelle où circule le peuple actif de la ruche. De centre à centre, les rayons sont distants de 35 millimètres environ.

90. CELLULES OU ALVÉOLES. — Un rayon est iormé de deux rangées adossées de cellules ou alvéoles hexagonaux, légèrement relevés. Le fond de chaque cellule est formé de trois losanges égaux, correspondant à trois cellules adjacentes de la face opposée. Leurs parois latérales sont des rectangles, dont le bord extérieur est renforcé par un mince bourrelet de cire et de propolis.

91. SORTES DE CELLULES. — Cinq catégories de cellules peuvent être distinguées dans l’ensemble des bâtisses d’une ruche ; 1° les cellules d'adhérence, à l’aide desquelles les rayons sont fixés aux parois ; irrégulières et incomplètes, elles sont constituées non seulement de cire, mais d’un peu de propolis ; 2° les cellules d'ouvrières (fig. 17), hexagonales et parfaitement régulières ; berceaux des œufs, larves et nymphes, elles occupent souvent plus des 5/6 de l4 surface totale des gâteaux ; 3° les cellules de mâles, hexagonales et régulières, plus grandes que Îles précédentes et servant de berceaux aux faux-bourdons; elles se trouvent généralement .à l’arrière et au bas des rayons et constituent parfois presque complètement les plus petits rayons Îlatéraux ; 4° les cellules de raccordement, de forme irrégulière et variable, qui. dans la bâtisse servent de transition des cellules d’ouvrières aux cellules de mâles ; ces quatre sortes de cellules sont utilisées pour l'emmagasinement de la récolte du miel ; 5° les cellules royales ou maternelles, placées généralement sur la tranche latérale des rayons, à leur bord inférieur ou dans les passages ménagés pour aller de l'un à l’autre; elles ont la forme d'une cupule de gland, à parois épaisses, creusées à l’ex-

térieur de petites cavités hexagonales mal défigies, comme des

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ébauches de cellules à ouvrières. Dès qu’elles sont : occupées par une larve, les abeilles les complètent et leur donnent une forme ovoïde allongée de dimensions variables. Une cellule maternelle peut peser autant et plus que cent cellules d’ouvrières. Les alvéoles royaux ont leur ouverture tournée vers le bas et ne sont pas toujours construits dans le plan des gâteaux.

Fig. 17. — Sortes de cellules : a) cellule de reine ; b) eellule royale operculée ; b2) cellule royale dont le couvercle est soulevé après la'naissance de la reine ; c) cellules d’ouvrières; d) cellules dé mâles ; e) cellules de raccordement ; f) cellules d’adhérence.

92. CELLULES DE SAUVETÉ. — Ainsi que nous le verrons plus loin, les abeilles transforment parfois en larves de reine une larve qui était destinée à produire une ouvrière; cela a lieu quand l’abeille-mère vient à faire défaut, alors que des alvéoles royaux n'existent pas dans la ruche ou qu'aucun ne renferme d'œuis ou de larve. Les cellules d’ouvrières destinées à fournir les reines arlficielles ou de sauveté, ainsi qu’on les appelle, sont allongées et transformées en cellules maternelles à fond prismatique. Ces cellules sont nommées cellules de Sauveté. (fig. 22)

93. DIMENSIONS DE CELLULES. Les alvéoles de reines::sont de dimensions variables, tant en grosseur qu’en longueur ; les alvéoles d'ouvrières et de mâles, surtout ceux qui servent à l'élevage du couvain, ont des dimensions pour ainsi dire constantes.

Mâle Ouv.

Profondeur de l'alvéole non operculé 15 mm. 12 mm. Diamètre du cercle circonscrit à l'hexagone 7,622 6,004 Distance entre deux côtés opposés 6,6 5,2 Chaque côté de l'ouverture 3,811 3,002

Il résulte de ces chiffres que sur un gâteau d’un décimètre carré, on peut compter sur chaque face 427 cellules d’ouvtières ou 265 Cellules de mâles, soit donc pour les deux faces 854 petits alvéoles ou- 530 grands. | ; |

94. COULEUR DES RAYONS. — Quand ils viennent d'être édifiés ou qu'ils n'ont jamais servi à l'élevage du couvain, les rayons sont bien blancs et pariois légèrement jaunâtres ; peu à peu ils deviennent jaunes, puis bruns ; après un long usage comme berceaux des larves, ils prennent une teinte noirâtre, sont durs et les alvéoles en sont un peu rétrécis par les coques soyeuses des larves qui y sont restées successivement. Les rayons anciens ont toujours une plus forte épaisseur que les nouveaux, parce que les abeilles en ont allongé les cellules, afin de leur conserver leur profondeur normale, que les tuniques des larves, plus épaisses au fond, tendaient à diminuer par leur agglomération.

95. BATISSES CHAUDES ET BATISSES FROIDES. — La direction des rayons n'est pas quelconque ; presque toujours les abeilles, livrées à elles-mêmes, les édifient de facon à ce qu’ils soient parallèles à la direction du chemin de sortie de la ruche ; plus rarement, elles les construisent dans une direction perpendiculaire ou oblique par rapport à la première. Dans le premier cas, on dit que la ruche est à bälisses froides ou à construclion froide ; dans le second, à bälisses chaudes ; dans le trois sième, la construction est dite oblique ou diagonale. Les deux prenrières dénominations sont conservées dans le :langage apicole, bien quelles soient absolument inexactes. (voir chap. I, 2° partie). |

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