L'ÉDUCATION DU COUVAIN ET LES TRAVAUX DES JEUNES ABEILLES

112. LES ABEILLES COUVENT-ELLES ? Les œufs des abeilles mont pas besoin d'être couvés comme, par exemple, ceux des oiseaux. La chaleur intérieure de la ruche, produite par l’agglomération et les mouvements incessants des ouvrières, suffit pendant la bonne saison pour les faire éclore. C'est surtout une idée fausse de croire que les mâles, ces paresseux toujours groupés où le miel abonde, aient pour mission spéciale de réchauffer les œufs et les larves ; le nom de couveuses que leur | porn certains apiculteurs wallons n’a donc Mb de raison ’être

113. ECLOSION DE L'ŒUF ET MÉTAMORPHOSES DES ABEILLES. Nous avons vu antérieurement ($ 35) que l’œuf, éclos le troisième jour, passe par les états de larve et de RHaeRe pour arriver à celui d’insecte parfait.

(1) Le nombre des cellules comprises sur un décim. car. n’est pas invariable ; nous avons trouvé d’abord comme moyenne 427 cellules pour chaque face (le nombre donné par l'abbé Collin). Des discussions ayant surgi plus tard à propos de l'impression des cires gaufrées, nous avons tenu à compter de nouveau sur les rayons naturels; notre moyenne est restée sensiblement la même : 424 cellules. Nous prenons ici le nombre 429 pour la simplification des calculs. Si un décimètre carré de rayon compte 420 cellules et si un œuf donne une abeille parfaite en 21 jours, Sur un espace d'un détim. carré

il y a place pour une ponte quotidienne de 420 œufs : 21 soit 20 œufs.

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114. AFFECTION DES ABEILLES POUR LE COUVAIN. Les abeilles semblent éprouver un réel attachement pour leurs jeunes sœurs au berceau. Non seulement elles les soignent avec une tendre . sollicitude, mais aussi elles les défendent avec courage et, même séparées de leur ruche et de leur reine, ne songent pas à les abandonner. Si l'on enlève d’une colonie des rayons de couvain chargés d’abeilles et qu’on les place dans une autre habitation et même à un autre endroit de l'apier, les nourricières n’en continueront pas moins à veiller à leur heureuse éclosion.

115. ABEILLE QUI VIENT DE NAITRE. Chaque abeille doit sortir de l’alvéole où elle accomplit ses diverses transformations sans recevoir de secours de celles qui circulent entre les rayons. Mais dès qu'elle s’est entièrement dégagée, la nouveau-née est brossée, léchée, essuyée par les ouvrières, qui lui offrent aussi de la nourriture au bout de leur langue. Tout en lui faisant cette toilette, elles semblent l’inspecter, comme pour s'assurer qu'elle est bien constituée et qu'elle sera apte à rendre des services à la communauté.

Un membre vient-il à lui manquer, une aile est-elle atrophiée, la jeune abeille est jugée inutile, encombrante et, comme telle, expulsée sans pitié de la ruchée (1). L'abeille qui vient de naître est grisâtre et ne prend sa teinte définitive plus sombre qu'après quelques jours.

116. NETTOYAGE DES ALVÉOLES. À peine un alvéole est-il devenu disponible par la sortie de son occupante comme insecte parfait, qu’une ouvrière le visite, l’inspecte, le nettoie, enlevant les débris de l’opercule et toute autre matière étrangère qui pourrait s’y trouver. L’enveloppe soyeuse, ia tunique, la coque que la larve s'était filée, reste attachée aux parois, qui, de la sorte, s’épaississent à la longue et se consolident. D’autres travailleuses rongent le pourtour de l’alvéole et le ramènent à sa forme primitive en faisant disparaître les traces de l’opercule.

117. LES Nourrices. Les nouveau-nées ne sont pas suffisamment fortes et résistantes pour pouvoir aussitôt s'envoler aux champs et faire la cueillette du nectar; elles sont d’abord occupées aux travaux de l’intérieur. Ce sont les plus jeunes abeilles qui sont Spécialement et exclusivement chargées de façonner et de distribuer la bouillie alimentaire dont se repaissent les larves dans leurs cellules ($ 37), ainsi que de réchauffer par leur présence le couvain operculé. Les vieilles abeilles ne s’occupent plus de l'élevage du couvain et sont notamment inca-

(1) Nous avons souvent recueilli au-devant des ruches de ces toutes jeunes abeilles mal conformées qui viennent d’être mises dehors.

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pables de produire la gelée royale qui développe en feines les larves écloses dans les cellules maternelles.

118. LES CIRIÈRES. — Les cirières les plus actives sont aussi les jeunes abeilles ; mais les autres savent aussi, en cas de besoin, apporter leur part à la construction des édifices de la ruche.

119. LES SENTINELLES. — Pendant la période d'activité de la colonie, on voit au guichet d’entrée un certain nombre d’abeilles postées comme en sentinelle, surveillant les arrivantes, tâtant des antennes pour les reconnaître, les butineuses qui reviennent des champs, donnant la chasse aux étrangères, repoussant à coups d’aiguillons les guêpes, les papillons, les limaces ou autres animaux qui cherchent à s'introduire à l’intérieur de la ruche. En cas d'alerte, s’accroît aussitôt le nombre des gardiennes de la ruche, toutes prêtes à s’élancer contre le premier agresseur, quel qu'il soit.

120. À QUOI LES ABEILLES SE RECONNAISSENT. On se demande avec raison comment il est possible à une jeune abeille de distinguer à l'instant une de ses concitoyennes d'une étrangère, qui y ressemble absolument. On suppose — on est même certain — que les abeilles de chaque ruchée ont une senteur particulière, que leur communique probablement la mère, et que c'est par l'odorat, dont les antennes sont le siège, qu’elles savent se reconnaître. Il est prouvé, en tous cas, que si l’on donne la même odeur à deux populations, par exemple en mettant quelque temps dans leur ruche un bâtonnet de naphtaline ou en les aspergeant de sirop de sucre clair semblablement parfumé, on peut les réunir sans voir se produire de combat, signe que les abeilles ne savent plus se distinguer l’une de l’autre.

121. LE PILLAGE. La surveillance active de l'entrée, faite par des abeilles qui se relayent de temps à autre, a pour but principal d'interdire, d'empêcher l'intrusion dans la cité des butineuses appartenant à d’autres colonies. A moins qu'elles ne se présentent gorgées de miel, humbles et suppliantes, les étrangères sont repoussées du guichet, et si elles ne fuient promptement, sont attaquées par les gardiennes et percées d'un dard envenimé. Ces immolations assez fréquentes s'expliquent par la crainte du pillage. Les, abeilles, en effet, surtout certaines ruchées fortes et vigoureuses, sont, de leur nature, enclines au vo! : pour elles, tout butin sucré est bon à prendre, appartînt-il à une autre colonie. Lorsque les fleurs sécrètent peu de nectar. on voit presque toujours rôder autour des guichets, des abeilles qui cherchent à tromper la surveillance des sentinelles. Si quelques-unes par- Viénnent à pénétrer au milieu des rayons d’une habitation mal gardée, vite elles se gorgent de miel et, alourdies, le jabot