L'HIVER DES ABEILLES

155. LES PROvISIONS. — Au fur et à mesure de la diminution de la récolte, se montre dans les ruches une restriction de plus en plus forte de la ponte; les abeilles, très prévoyantes, ne dépensent plus de miel à l'élevage des butineuses qui ne pourraient rapporter l’année même grand profit à la communauté. Elles utilisent tous leurs instants à la cueillette des dernières gouttes du nectar des fleurs, du miellat parfois abondant des arbres forestiers et de quelque provision de pollen pour les besoins du premier printemps. Le miel transporté aux parties supérieures et latérales des rayons, est soigneusement operculé. 11 ne peut ainsi, quelque hygrométrique qu’il soit, absorber l'humidité de la ruche, fermenter et déranger les abeilles qui s’en nourriront.

156. BARRICADES A L'ENTRÉE. — En certaines années, il est des ruchées qui édifient au guichet d'entrée de leur habitation, des colonnettes obliques de cire ou de propolis (S 77), formant de véritables barricades défensives. On est porté à croire qu'elles ont ainsi l'intention de résister à certains de leurs ennemis, tels notamment que les sphinx tête-de-mort. (1)

157. LES ABEILLES ET L'HIVER. — Jsolée, l'abeille ne résiste que peu d’instants à une température inférieure à 8°C; on la voit d’abord agiter faiblement les ailes, puis c’est pour elle bientôt l'engourdissement et la mort.

(1) Voir à ce sujet La Revue internationale d’apiculture de M. Ed. Berirand, de Nyon (Suisse), année 1889.

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Cet insecte si frêle, si délicat, peut néanmoins traverser sans encombre les hivers les plus rigoureux de nos contrées et même des contrées beaucoup plus froides, lorsqu'il fait partie de sa colonie nombreuse, que celle-ci dispose de provisions saines et abondantes et est protégée par une habitation confortable, contre les grandes variations de température.

158. GROUPE D'HIVERNAGE. — Quand se font sentir les premières rigueurs de l'hiver. les abeilles se groupent étroitement , dans le voisinage du trou de vol en une espèce de sphère animée, que sectionnent et soutiennent les gâteaux (1). Elles sont plongées dans un! état de semi-léthargie, l’état d’hibernation. Les provisions sont à leur portée immédiate, principalement au-dessus du groupe, en arrière et sur les flancs.

159. MOUVEMENT DU GROUPE — Tour à tour les abeilles de la périphérie remontent lentement vers le haut de la ruelle pour rentrer ensuite dans l’intérieur du groupe, par le haut. Ainsi, couche par couche, elles ont progressivement à lutter contre la perte de chaleur par rayonnement, à sortir de l’état d’hibernation pour entretenir la chaleur du groupe et veiller à leur propre existence ; puis, elles vont, à leur tour, se gorger de pro-. visions et profiter de la bonne température qui règne au centre de la surface du rayon.

Dans chaque ruelle, les abeilles sont moins serrées au centre qu'à la périphérie ; un certain nombre ont le corps enfoncé dans les cellules vides ; à la périphérie, les masses sont compactes et les abeilles ont toutes la tête tournée vers le centre du groupement.

160. LA TEMPÉRATURE DU GROUPE. — Cette température reste voisine de 10 à 12°C. aussi longtemps que le thermomètre marque extérieurement environ 8°; alors la consommation de miel et d'oxygène est réduite au minimum, les abeilles sont pour ainsi dire engourdies et leur organisme conserve à peu près intactes toutes ses forces vitales.

La température extérieure se relève-t-elle au-delà de 10°C. celle du groupe augmente aussi, les abeilles s'écartant les unes . des autres, sortent de l’état d’hibernation et bientôt quittent la ruche : c'est le vol de purification, si salutaire après trois ou quatre Semaines de réclusion ; les abeilles rejettent de leurs intestins les matières excrémentielles qui s'y sont amassées depuis leur dernière sortie.

. (1) Les abeilles hibernantes occupent non seulement les intervalles entre les rayons, mais aussi un grand nombre des cellules vides du centre.