CHAPITRE IX

DES VIGNES DU MIDI DE LA FRANCE

Préltmlnatres. — La culture de la vigne s'étend actuellement en France à plus de deux millions d'hectares, et cependant toutes les régions du territoire ne la possèdent point.

D après la statistique de t8i2, dix départements situés le long de la mer, depuis l'extrémité de la

Bretagne jusqu'à la Belgique, et avec eux l'Orne et la Mayenne qui sont limitrophes, sont dépourvus de vignes.

Les montagnes du centre de la France sont à peu près dans le môme cas que la région du Nord. La rigueur de leur climat, leur pauvreté, sont

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des obstacles qui n'ont point encore été surmontés. Ainsi, la culture de la vigne est nulle dans la Creuse^ presque nulle dans le Cantal et insignifiante dans la Lozère. Quinze départements sur 89 peuvent donc être considérés comme privés de vignobles. On en trouve dans tous les autres, mais leur nombre et leur importance y sont très -variables; le département de l'Eure en possède à peine 4,400 hectares, et le département de THérault 160,000; le département des Ardennes 1,800 environ, et le département de la Gironde plus de 1 10,000. On pourrait multiplier les exemples de ce genre.

Cette grande inégalité de répartition s'explique, lorsque l'on considère qu'il s'agit d'un végétal aussi susceptible que la vigne d'éprouver les effets des variations atmosphériques, et dont les fmits ne mûrissent suffisamment que sous l'infloence d'étés secs et chauds. 11 en résulte aussi que la partie méridionale de la France, située au sud de la Loire, est de beaucoup la plus riche en vignobles; mais elle fotnie une vaste contrée qui présente, comme le reste du territoire français, de grandes différences de sol, d'exposition et de climat. La vigne n'y aurait jamais occupé les vastes surfaces qu'elle couvre, si la viticulture n'était point parvenue à créer pour chaque région des variétés qui s'y développent d'une manière plus spéciale, et qui les caractérisent, soit que l'on considère les méthodes culturales auxquelles on les ai>sujetlit, soit qu'on se borne à la qualité et à la quantité de leurs produits. C'est pour cette raison principalement que la culture de la vigne varie en France, et pour les méthodes et pour l'importance des surfaces qu'elle y occupe. Plus les variétés, ou cépages propres à chaque région, sont différentes, plus on y verra différer aussi ks procédés d'exploitation et la nature des produits. On s'expliquera ainsi combien il est difficile de pouvoir traiter de la culture de la vigne d'une manière générale, et la nécessité de diviser l'étude dont elle doit être l'objet, selon les régions dans lesquelles le climat et le soi ont conduit à la propagation des cépages qui les caractérisent.

A ce point de vue, une des régions les plus naturelles, et des mieux définies, est celle du Midi qui comprend plus particulièrement les sept départements riverains de la Méditerranée (1), et subsidiairement, le long des vallées du Rhône et de la Durance, les départements de la DrOme, de l'Ardèche, de Vaucluse et des Basses- Alpes; enfin la Corse, quoiqu'on n'y cultive pas les mêmes cépages, et que le climat y présente des différences notcibles.

Chaque département, dans cette région, pro. duit des crus distingués, et renferme des vignes conduites avec une grande intelligence; mais celui qui s'est placé au* premier rang par l'immense développement de ses vignobles et la perfection de leur culture, est le département de l'Hérault. Sa position centrale entre la Provence et le Roussi 1lon, dans la partie la plus fertile du Bas-Languedoc, permet d'y observer les méthodes et les cépages qui conviennent à toute la région. C'est dans

(1) Lef Alpet-llAritimes , le Var, les Boucbes-du-Rh6iie, le Gard, r Hérault, TAude, les Pyrénées-Orientales.

les usages qui sont plus particulièrement suivis dans ce département, ainsi que dans l'expérience d'une pratique journalière déjà ancienne , que nous prendrons les principes de viticulture qui seront exposés dans ce travail.

Surfaces occupée» par la vifrn®* — ^^ vigne croit dans la région méridionale de la France,à peu près partout; les parties montagneuses et trop élevi^es de sa surface, ainsi que les portions marécageuses, font seules exception. Les premières y occupent, il est vrai, une place très-considérable et y resserrent beaucoup l'espace utile (1).

Depuis les Alpes et leurs contre-forts qui s'étagent à travers la Provence, jusqu'aux Cévennes, études Cévennes jusqu'aux Pyrénées, on trouve tout le nord- de la région défendu par ces barrières naturelles qui, en hiver, l'abritent des vents glacés de l'intérieur, et, en été, élèvent la tem^ pérature de la zone qui borde la mer.

C'est principalement dans celte zone que se développe la culture de la vigne. Elle est en majeure partie comprise depuis Nice jusqu'à Leucate, entre le 1" et le 5« degré de longitude orientale du méridien de Paris, et entre le 43* et le 44* degré de latitude nord. Une petite portion s'étend plus au midi, dans les départements de l'Aude et des Pyrénées-Orientales, entre 0" et 1® de longitude orientale, et le 42* et 43* degré de latitude nord.

Au nord, le long de la vallée du Rhône, elle atteint presque le 45* degré de latitude.

Géographiquement, les limites des surfaces sur lesquelles s'étend la vigne dans la région méridionale de la France, ont un grand développement le long de la mer, puisqu'elles sont comprises entre Nice et Collioure, sur une longueur de 530 kil. environ, mais elles sont généralement étroites et resserrées entre les contre-forts des montagnes et le rivage méditerranéen.

Le relief de ce territoire forme un vaste plan incliné du nord au sud, modelé sur les contreforts des montagnes, et vallonné dans plusieurs directions par les cours d'eau qui l'arrosent. La