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Fig. 6S0. — Taupe.

sont-elles nuisibles? Nous répondrons oui et non ; c'est selon les circonstances. Les taupes sont insectivores et vermivores; leur appétit est très- Torace, de sorte qu'elles dévorent une quantité immense de larves pernicieuses, et notaounent les vers blancs (larves du hanneton), et la cour* tilière (grillon-taupe). Elles ne se nourrissent pas d'ailleurs de substances végétales.

On a remarqué, du reste, que lorsqu'on était parvenu à extirper les taupes, les racines des herbes étaient sujettes à être détruites par les larves de hannetons et autres coléoptères phytophages. Sous tous ces rapports, les taupes sont donc des animaux auxiliaires fort utiles. Mais, d'un autre côté, nous ne voulons pas dissimuler qu'en creusant leurs garennes, elles bouleversent les racines des plantes, les déchirent pour se frayer un passage, et que les éminences arrondies qu'elles amoncellent au-dessus du sol sont disgracieuses et risquent d'enterrer ou d'écraser les semis. Telles sont les taupes sous ieur mauvais aspect.

Nous concluons en permettant de détruire les taupes lorsqu'elles habitent un terrain ensemencé de plantes annuelles, comme cela a lieu

(1) M. Koltz dit qu*il atttqae les loin, letratt, les louris, let jeunet lapins et levrauts. Nous ne pouvoot guère admettre qn*il puiue atteindre cet animaux i Tétat adulte, la démarche du béritton étant attex lente, ffout doutons auaii que la taupe puisse faire aux rats et aux souris la chaste qu'il lui attribue* Muf en déTorant les petits encore au nid*

dans les terres labourables et les jardins potagers. Mais, malgré l'opinion générale, hostile aux taupes des prés et des pelouses, nous persistons à croire que leur présence en nombre modéré y est nécessaire, et qu'il faut bien se garder de les y détruire entièrement. La terre finement ameublie des taupinières est facile à étendre sur le gason, auquel elle est favorable, et ses nombreuses garennes qui parcourent le sol, presque à fleur de terre, forment une sorte de drainage d'autant plus utile que les taupes en modifient le parcours à tout moment (2).

. Les quadrupèdes carnassiers ne font pas de tort aux cultures, mais il en est plusieurs que les éleveurs de bestiaux ou de volailles doivent proscrire.

Nous citerons, en tète de la liste, le loup qui, dans certaines circonstances, attaque l'hoaimc lui-môme, et dont les méfaits n'ont pas besoin d'être rappelés ici.

A peu près dans la même catégorie se plaçaient autrefois Vours et le lynx (ou loup-cervier), mais ce dernier est pour ainsi dire éteint dans l'Europe tempérée, et l'ours est devenu de plus en plus rare, même dans les solitudes alpestres où il est relégué.

Viennent ensuite les carnassiers de taille moyenne ou petite : ceux-ci ne sont hostiles qu'à la volaille ou aux poissons des étangs *, on pourrait igouter au gibier, mais le bon cultivateur n'ayant guère le temps de chasser, n'a pas à s'inquiéter spécialement de la conservation du gibier qui, s*il était trop abondant, ferait même du tort à ses récoltes.

Le renard r^Vde autour des bassefr-cours, s'y introduit nuitamment et enlève la volaille. Il est particulièrement à craindre pour les oies et les canes qui couvent trop volontiers hors des habitations. Remarquons cependant, qu'il détruit une grande quantité de mulots et de campagnols.

Le blaireau, peu nuisible et peu Carnivore, ne s'éloigne guère des bois; encore moins^ le chat sauvage. Ce dernier est fort malfaisant, en ce qu'il dévaste les nids des petits oiseaux utiles.

Les espèces de la famille qui comprend la martre, la fouine, le putois^ Vhennine et la belette sont à redouter pour les poulaillers et les pigeonniers, parce que, lorsqu'elles s'y introduisent, elles égorgent tout ce qu'elles rencontrent, se bornant à sucer un peu de sang à chacune des victimes. La martre est rare et ne se trouve guère que dans les grandes forêts; la fouine, qui se tient dans les granges et à l'entour des habitations, est beaucoup plus à craindre. On peut lui assimiler le putois, qui est en quelque sorte un furet sauvage ; il tue, il est vrai, beaucoup de rongeurs nuisibles ; mais il dépeuple les garennes des lapins clapiers que les cultivateurs élèvent à

(S) M. Kolts mentionne qu'il y a une dixaine d'années, dans certaines contrées de TAllemagne, chaque commune avait ua taupier. l\ en résulta que les vers blancs parurent par myriades, et firent des dégâts eoosidérables dans les prairies. On s'aperçut alors de Terreur qu'on avait commise, et aujourd'hui, lorsque les taupinières ne sont pas trop nombreuses, on ne cherche plus à détruire les taupes.

domicile, et il détruit aassi beaucoup de poissons 1orsqu*il s'établit près des étangs. Quant à l'hermine, qui est de taille moindre, nous ne sqmmes pas assurés qu'elle soit fort nuisible. Si, comme toutes ses congénères, elle fait à nos dépens la récolte des œufs des poules et des canes, elle atténue sa culpabililé en étranglant les rats et autres rongeurs destructeurs.

Nous hésitons beaucoup à nous prononcer quant à la belette, la naine du genre. Nous ne croyons pas qu'elle attaque habituellement les

Fig, 681. — Beleile.

oiseanx de basse-cour, si ce n'est les jeunes indi- Tîdus, et nous sommes certains qu'elle vit principalement de mulots^ de campagnols et autres petits animaux nuisibles. La belette est intelligente, curieuse, peu farouche; et puisqu'on a rédait à un état de servitude son pix)che voisin le fénl, pour l'employer à poui*8uivre les lapins dans leurs garennes, nous nous demandons s'il De serait pas possible de la domestiquer, afin de remployer à tuer dans ses terriers le redoutable rat surmulot. On pourrait aussi tenter Texpérience avec l'hermine.

A ht suite de la famille dont nous venons de parier, se place son représentant aquatique, la kmirty qui ravage les étangs et ne rend aucun service.

Mous arrivons aux rongeurs, animaux spécialement nuisibles, qui ne rachètent, sous aucun rapport, le mal qu'ils nous font.

Noos commencerons par le genre des rais. Le surmulot, le plus robuste de tous, originaire de

Fig. 682. — Loutre commune.

l'Inde, est arrivé en Europe il y a un peu plus d'un siècle ; on croit qu'il a été transporté dans la cale deé navires qu'il infeste; cependant, vers la même époque, Pallas en a observé une énorme migration à travers la Perse et la Russie méridionale. C'est la plus détestable acclimatation qui se soit faite depuis les temps historiques. Il vit partout^ et mange de tout. C'est le rat des bords des rivières, des égouts, des ports, des écuries, des caves, des cuisines, des poulaillers et des

granges, mais il ne monte pas souvent dansles greniers élevés, sans doute parce que le voisinage de Feau ou des inmiondices liquides est une nécessité de sa vie. Sa force de destruction est déplorable. Il perce des garennes à travers les fondations des maisons, perfore les canaux d'écoulement, dévore les œufs, les poulets, parfois rai^me les volailles adultes, enlève les provisions de toute espèce et s'établit au milieu des récoltes dans les greniers peu élevés.

Les pièges à pincettes et à assommoirs et les boulettes au phosphore semblent jusqu'ici les moyens les meilleurs à employer pour diminuer le nombre des surmulots. Les administrations publiques* feraient chose urgente en encourageant sérieusement la destruction de cet animal qui est un véritable fléau (1).

Il nous a cependant rendu un service relatif, en débarrassant beaucoup de localités de l'espèce du rat noir^ qui est moins fort que lui, et qui se tenait surtout dans les greniers secs et dans le haut des habitations. Comme il paraît, d'après des mœurs si différentes, que les deux espèces pouvaient coexister, en vivant à nos dépens, Tune au grenier, l'autre au rez-de-chaussée, il y aurait lieu de chercher comment le rat noir a pu être tout à fait expulsé de beaucoup de cantons par le nouveau venu.

Malheureusement, depuis une trentaine d'années, on a constaté en France la présence d'une troisième espèce, qui aies formesetles mœurs du rat noir et la couleur du surmulot, c'est le rat d'Alexandrie (le rat des toits de M. Savi, — rat à ventre blanc de M. Pictet). Il est originaire du nord de l'Afrique et parait s'être introduit en Italie pendant le siècle dernier. On sait que du temps de Pline il n'existait encore en Italie aucune des espèces de rats que nous avons mentionnées.

La souris, le commensal incommode et cosmopolite de l'homme, est un diminutif du rat noir ; elle est trop connue pour qu'il soit nécessaire de prouver les dégâts qu'elle fait en rongeant les provisions de bouche, le linge, les papiers, etc. ; mais ce que Ton ignore peut-être, c'est que la souris ne vit pas exclusivement dans les maisons et les granges. Nous en avons observé plus d'une fois, un grand nombre, dans des meules de blé et d'avoine assez éloignées de toute habitation.

Le mulot ressemble un peu au surmulot par la couleur, mais avec la petite taille de la souris ; ses habitudes sont différentes: il fréquente de préférence les jardins, les bois et les haies, quoiqu'on le rencontre aussi dans les champs. En automne, il s'introduit dans les caves où l'on conserve des légumes ou des fruits et dans les magasins situés au rez-de-chaussée. Il est d'autant plus à redouter, qu'il a l'habitude de former des provisions considérables & une distance souvent

(1) On Mit que chaque année la TÎIle de Paris le fait traquer dans les égouU et qu'on en extermine de cette façon un grand nombre.