DES INSECTES NUISIBLES OU UTILES

Si nous écrivions exclusivement pour les gens du monde, il nous semblerait nécessaire de débuter par faire ressortir l'utilité pratique que l'on trouve dans l'étude des insectes, indépendamment de l'attrait que nous fait éprouver la recherche des mœurs si curieuses de ces animaux. Mais comme ce livre s'adresse surtout aux cultivateurs et qu'il n'est aucun d'entre eux qui ignore le préjudice que lut causent annuellement les milliers de petits ennemis qui vivent aux dépens de ses champs et de ses potagers, et l'avantage qu'il trouverait à les connaître pour les mieux combattre, nous aborderons sans autre préambule le sujet que nous avons à traiter ici.

Exposons d'abord, en quelques mots, le plan que nous allons suivre.

Ce premier chapitre comprendra un aperçu sommaire de la classification des insectes. Les

suivants seront consacrés A l'étude des principaux insectes nuisibles aux céréales, aux plantes potagères, aux racines comestibles, aux fourrages naturels et artificiels, aux plantes industrielles, aux arbres fruitiers, etc. Nous indiquerons, en même temps, les services que nous rendent, par compensation, quelques-uns d'entre eux ; faisons dV bord connaître ce que l'on comprend sous la dénomination à*in»ectes.

On donnait autrefois le nom d'insectes à pçu près indistinctement t tous les animaux privés de squelettes intérieurs et dont le corps, divisé en un nombre plus ou moins grand d'articulations, n'est soutenu que par la rigidité de l'enveloppe extérieure. Aujourd'hui, ce non^ a un sens plus restreint; on l'applique aux Articulés qui ont le corps divisé en trois parties distinctes : 1<* la tête portant des antennes ; 2* le tronc ou thorax por-

tant en dessus, à de très-rares exceptions près, une ou deux paires d'ailes, et en dessous trob paires de pattes; 3* Fabdomen/de forme très- ^rariable, quelquefois visible, quelquefois caché par les ailes*

Ajoutons à ces caractères que, presque toujours, les insectes subissent des métamorphoses, c'est-àdire qu*à la fin de leur existence ils ne ressemblent plus du tout à ce qu'ils étaient éatiA le Jeune âge.

Personne n*ignore les transformations de la chenUle en chrysalide et en papillon^ mais ce qui est moins généralement connu, c'est qu&les mouches, les bourdons, les abeilles, les hannetons, les demoiselles, les cousins, enfin cette multitude d'insectes qui remplissent Tair, en été, ont eu, tous, une existence plus modeste, se sont développés, ont yécu plus ou moins longtemps sous la terre, dans Teau, dans la tige, les feuilles, les fruits, les racines des plantes, à Tétat de larve^ c'est-à-dire de ver informe et rampant.

^ cette métamorphose a quelque chose de sur^ prenant, le changement de vie qui en est presque toujours la conséquence, n'est pas moins admirable. Le papillon, sous la forme de chenille, ronge les feuilles ; plus tard il suce le nectar des fleuri. Les cousins sont, dans leur jeune âge, des vers sans pattes qui nagent avec vivacité dans l'eau comme de petits poissons. Les demoiselles, qui voltigent avec tant de grftce au-dessus des eaux, ont passé la première partie de leur existence dans cet élément.

Si^ maintenant, nous examinons attentivement quelques insectes pris au hasard parmi les plus communs, tels que les hannetons, les abeilles, les mouches de nos maisons, les éphémères, les papillons, etc., nous remarquerons des différences notables dans les structures et le nombre de leurs ailes. Ajoutons à cela leur genre de vie et quelques particularités offertes par leurs métamorphoses, nous aurons les éléments qui ont servi à les classer en neuf ordres auxquels on a appliqué les noms suivants :

GoLioprfcaxs, ORTHOprftaES, Névboptèrks, Htmé-

■OntRES, LÉPIDOPTÈaSS, H&MIPTÈBES, DlPTÈRBS, Pa*

lAsrrEs et Thtsanoures.

Nous allons passer successivement en revue les neuf ordres, en donnant les caractères principaux et une figure d'un représentant de chacun d'eux.

Les CoLÉopTÈRes, dont le nom vient de deux mots grecs qui signifient : ailes en éhUs, ont la bouche organisée pour se nourrir de substances solides, c'est-A-dire qu'ils ont deux dents mobiles, dures, placées transversalement, qu'on appelle mandibules; leur tète porte deux appendices de forme variable, appelés antennes, qui sont les organes du toucher et peut-être de l'odorat. Les ot/es sont au nombre de quatre : deux supérieures, formant par leur réunion une sorte de cuirasse solide, deux autres en dessous, membraneuses, transparentes, plus longues que les premières, njais repliées de façon A être complètement cachées par celles-ci lorsque l'insecte est au repos.

C*est au moyen des ailes inférieures que s'accomplit le vol ; elles manquent quelquefois, par

exception, et, dans ce cas, l'insecte est dans l'im** possibilité de voler.

Les ailes supérieures, ou élyiret, sont souvent parées des couleurs les plus brillantes et les plus variées qui se conservent très-bien ches Tinsecte desséché, ce qui engage beaucoup de personnes A les réunir en collections. C'est ici que Ton remarque ces belles teintes métalliques qui font ressembler certains d'entre eux A des morceaux d'or bruni.

Xes métamorphoses des coléoptères sont oomplètes, c*est«A-dire que le produit de l'œuf pondu par la femelle est un ver ordinairement mou et dont la tête seule est dure et cornée. Ce ver se développe peu A peu, et lorsqu'il a atteint sa taUle définitive, . il se change en chrysalide ou mffnphej sorte de forme transitoire qui tient en* core du ver, mais sous laquelle on peut déjA reconnaître la future organisation de l'insecte parfait.

Ce passage est un moment critique pour l'animal, pendant lequel il ne peut se mouvoir et échapper à ses ennemis; aussi, rien de plus admirable que les moyens divers mis en enivre par chaque espèce, pour assurer sa sécurité durant les quelques semaines nécessaires A sa transfiguration.

Sous la forme de larves, les coléoptères vivent souvent un temps très-long. C'est alors que les espèces qui se nourrissent aux dépens de nos légumeé, de nos fruits, de nos plantations, nous porient le plus de préjudice. Beaucoup de personnes ignorent et n'apprendront pas sans surprise que le hanneton, qui apparaît vers la fin d'avril ou le commencement de mai, pour disparaître après deux ou trois semaines, a déjA vécu trois ans sous le gazon de nos pelouses, auquel H cause un grand dommage. La larve des lucanes, ou cerf-volants, vit six ans; on soupçonne que celles de certaines grandes espèces des pays chauds ont une existence encore plus longue. A ce propos, voici un fait curieux qui a déjA été signalé et dont nous avons pu nous-même vérifier l'exactitude : certaines larves placées dans des conditions qui ne leur sont pas habituelles, ont le pouvoir de fixer, d'immobiliser en quelque sorte le cours de leur existence et de retarder leur transformation en nymphes, absolument comme les poissons placés dans des bocaux trop petits, arrêtent leur croissance et proportionnent leur taille A l'espace qu'on leur accorde. Nous avons élevé des larves d'élatérides, pour en obtenir des insectes parfaits, et ce résultat n'a pu être obtenu pour plusieurs d'entre elles; elles vivaient parfaitement, mais ne se transformaient pas. On pourrait croire que nous les traitions avec trop de sollicitude, ce qui les engageait A ne pas hAter la fin de cette douce existence, si les conditions naturelles n'étaient pas les meilleures pour ces animaux. Tous ceux qui élèvent des chenilles savent qu'on peut brusquer leur transformation en chiTsalide, à un certain degré de développement, en leur coupant les vivres.

Les coléoptères ont des habitudes très-variées en ce qui concerne leur genre de vie. Pour ce qui nous touche, on peut dire que, pris en niasse^