CHAPITRE L

DE LÀ CULTURE POTAGÈRE

DéflBltio« et préllnlBalTM. — La culture potagère est la branche de l'économie rurale qui s'occupe spécialement de la production des légumes. Par un sentiment d'orgueil qui nous semble mal placé, les jardiniers de Paris et des environs veulent que l'on établisse une distinction à leur avantage. A les entendre, ils ne font pas de la culture potagère, ils font de la culture maraîchère. Pour nous qui ne sommes ni ne voulons être dupe des mots, nous ne venons chez les uns et chez les autres que des fabricants de légumes, que des hommes allant au même but par des voies diiTérentes. Oui, le maraU comme le potager est consacré à la culture des légumes ; d'un côté comme de l'autre, il y a des semis de pleine terre et des senais sous châssis ; les plantes que l'on y cultive sont absolument les mêmes; seulement celles-ci ont une destination que celles-là n'ont pas le plus ordinairement. Le bourgeois n'envoie pas ses produits à la halle ; le jardinier des grandes villes y envoie les siens. Le marais, c'est le chapiteau de la colonne; le potager n'en est que le socle; le marais, c'est le jardin des initiés ; le potager, c'est le jardin des profanes, des campagnards, des amateurs, des théoriciens, des gens qui ne sont ni tout à fait de la race> ni tout à fait

du métier. Pourtant, il y a un potager à Versailles, et des hommes d'un certain poids en ont été les directeurs l On sait cela, mais c'est égal; ce potager-là ne doit pas être à la hauteur des marais de Saint-Mandé, de Charonne ou de Clichy. L'appréciation des mérites réciproques est basée sur le bénéfice net. Le cultivateur de marais gagne de l'argent, parce que, en raison du loyer élevé de la terre, il ne cultive que les plantes demandées et offrant un bénéfice convenable; le cultivateur de potager, qui cultive indistinctement toutes sortes de légumes, ne retirerait pas l'intérêt du capital engagé s'il s'avisait de cultiver les terrains à légumes des faubourgs de Paris comme nous cultivons les nOtres au village. 11 est donc forcé de s'éloigner des grands centres pour louer ou acheter de la terre à bon marché. C'est ce qui constitue son infériorité aux yeux du maraîcher. Le marais d'ailleurs est une fabrique qui ne chôme point et où les choses vont pour ainsi dire à toute vapeur ; ce n'est plus un terrain comme le terrain de tout le monde; c'est de l'engrais réduit, de l'humus sur une profondeur de plusieurs fea*s de bêche, avec des rigoles pleines de fumier chaud et des cloches pour emprisonner la chaleur d'en haut et d'en bas. Lo maraîcher ne connaît