PARTIE II. — ZOOTECHNIE ET ZOOLOGIE' AGRICOLE

PAS de nous étendre longuement là-dessus. Nous ne pourrons qu^effleurer Thistoire de quelques espèces; mais établissons d*abord ce fait de la plus haute importance pour les lecteurs de ce livre, c*est que beaucoup d'Hyménoptères sont les auxiliaires indispensables des cultivateurs, en s'opposant à la multiplication exagérée des insectes nuisibles. Allons plus loin et avançons hardiment, d'accord en ceci avec tous les naturalistes, que la suppression complète de ces insectes de la surface du globe entraînerait inévitablement un tel défaut d'équilibre dans Tordre naturel, que la perle de l'humanité entière en serait la conséquence : nous le prouverons lorsque nous parlerons des chenilles.

On a divisé les hyménoptères en deux groupes, auxquels on a donné les noms de Térébrants et de Porte-aiguillons,

Les premiers doivent leur nom à une sorte de tarière que les femelles portent à l'extrémité de l'abdomen et au moyen de laquelle elles insinuent leurs œufs dans divers corps. Ils comprennent les Porte-scies et les Pupivores; ceux-ci nous intéressent vivement par la guerre efficace qu'ils font aux chenilles.

Les Porte-aiguillons renferment les espèces les plus remarquables par leurs instincts. Il nous sufBra de citer sous ce rapport les abeilles et les fourmis. On les divise en quatre groupes : les Hétérogynes, les Fouisseurs, les Diploptères et les Melliféres,

Choisissons dans lliistoire de ces insectes quelques particularités de leurs mœurs comme nous l'avons fait pour les ordres précédents.

^es habitudes des abeilles et des fourmis sont assez connues ; prenons d'autres exemples. Les Ichmtmons {fig. 730), dont le nom est emprunté à un animal que les Égyptiens emploient depuis la plus haute antiquité pourpurger leurs maisons des rats et des souris, sont des hyménoptères du groupe des pupivores , remarquables par l'allongement de toutes les parties de leur corps.

Leur abdomen attaché au tronc par un filet très-gréle et portant à l'extrémité, chez les femelles, trois longues soies, donne à ces insectes une tournure qui les fait reconnaître au premier coup d'œil.

Les ichneumons femelles passent leur existence à faire la chasse aux chenilles, et sont, pour ces dernières, des ennemis bien autrement redoutables que ne l'est pour les rats et les souris leur homonyme d'Egypte. Ce n'est cependant pas pour les dévorer que nos insectes les recherchent, mais pour déposer dans leur corps un œuf d'où sortira un ver qui les rongera toutes vivantes.

Fij. 730. * Iehn«amoBide (Hymé- BOptèret).

Dès qu'un ichncumon a découvert une chenille à sa convenance, il fond sur elle et, avec la rapidité de l'éclair, il lui enfonce dans le dos la tarière qui termine son abdomen, et du raOme coup inocule un œuf dans la plaie. Avant que la chenille n'ait vu le danger, l'opération est faite ; jamais elle no donnera naissance à un papillon. Cependant cIIq n'en continuera pas moins à vivro pour cela. L'œuf éclôt, et le ver qui en sort chemine dans le tissu graisseux de sa victime, en respectant soigneusement les organes vitaux. }jà chenille grandit ; elle se transforme en chrysalide, mais là s'arrête le cours de ses évolutions. I/) jeune ichneumon qui n'a plus rien à ménager l'achève, et quand il a tout dévoré, il procède à son tour à sa métamorphose.

On ne peut se faire une idée de la quantité prodigieuse àe larves et de chenilles que détruisent de cette façon les ichneumons, ou plutôt les ichneumonides, car nous nous sommes servi d'un nom imposé par Linné à tout un groupe d'insectes dont les espèces sont en nombre immense. Il y en a de toutes les tailles et il n*est pas pour les larves de retraite si sûre en apparence qui ne soit exposée à la visite d'un de ces terribles chasseurs ou de son stylet Bien souvent^ en effet, l'animal se borne àinsinuer celui-ci sous les écorces, et sans .voir sa victime et sans en être vu, va dans les profondeurs de sa retraite, lui donner le coup mortei«

Peu d'insectes , dans leur état de larves, n'ont pas quelque espèce d'ichneumonide acharnée à leur perte. Les pucerons eux-mêmes sont en butte aux persécutions d'un microscopique ichneumon qui leur confie le soin de nourrir sa progéniture de la façon que nous venons d'indiquer.

il est d'autres Hyménoptères, les fouisseurs, qui ont le singulier pouvoir de frapper de paralysie la proie dont ils ont fait choix, au moyen d'un poison particulier, sans pour cela la tuer. Des araignées, des chenilles mises hors d'état de fuir, sont emportées et déposées en terre par leur ennemi qui pond ses œufs sur leur corps. Quand les jeunes larves éclosent, elles trouvent des vivres frais et abondants qu'elles dévorent en ménageant, Comme toujours, les organes essentiels à la vie.

Voyons les mœurs d'un autre genre d'Hyménoptères^ toutes différentes, mais non moins cu« rieuses.

Nous sommes dans la sectipn des porte-aiguillons, famille des Melliféres, tribu des apiaires où nous rencontrons le genre Mégachile*

Les mégachiles sont, dans la séri enaturelle, toutes voisines des abeilles. Comme* cellefr^i, elles ménagent, pour leur progéniture, des provisions de miel, mais elles ne se réunissent pas en société.

Quand le moment de la ponte approche, la mégachile du rosier creuse en terre un trou profond, cylindrique, dont elle tasse avec soin les parois. Voilà l'habitation des larves préparée, il s'agit de l'orner ; dans ce but, l'insecte se met à la recherche d'une rose. Lorsqu'elle a trouvé celle qui lui convient, elle découpe habilement

cnAP. xnviii. ^ DES insectes nuisibles ou utiles.

Fi^. 731. — MégacUle.

avec ses mandibules uoe pièce en forme de disque dans le plus beau pétale de la fleur ; elle l'emporte dans son trou ; ce sera le plancher de l'habilation. Elle retourne à la rose et taille de nouveau, par une coupe en spirale, une longue bande dont elle fera la tapisserie de sa loge en rappliquant contre les parois. Cela fait, elle élabore une quantité déterminée de miel qu'elle dépose, avec un œuf, sur son plancher et recouvre le tout d*une feuille semblable à la première. Ces opérations sont répétées jusqu'à ce que le trou soit rempli, puis un peu de terre tassée sur le dessus sert de toit à cette admirable construction. ■

11 y a la mégachile du pavot, qui n'emploie que cette fleur ; celle de la campanule, qui a sans doute une prédilection pour les tentures de couleur bleue, et bien d'antres.

Les osmies, appelées abeilles moçoimes, s'y prennent d'une autre manière pour construire leurs nids. Elles font choix d'une muraille ou d*un fronc d'arbre bien exposé an soleil; puis, au moyen d'un mortier préparé avec une terre trèsfine, convenablement humectée et pétrie, eUes façonnent dix à douze loges, dans chacune desquelles elles déposent un œut et la dose de miel nécessaire à l'évolution de la larve. Tout le monde a vu de ces constructions qui, à l'extérieur, ressemblent à de petits tas de boue desséchée ; personne, s'il n*est initié aux mystères des insectes, n'y a soupçonné l'œuvre d'un habile architecte.

Nous arrivons aux insectes suceurs proprement dits, dont la série s'ouvre par les lépidoptères.

Les Lépidoptèrfs, mieux connus sous le nom de Papillons, sont bien caractérisés par la nature de leurs ailes, recouvertes d'un enduit ténu de fines écailles, ordinairement colorées des teintes les plus vives et les plus variées. En outre, leur bouche, tout à fait privée de mandibules, est munie d'une trompe souvent très-longue, roulée sur elle-même en spirale au repos.

Ajoutons à ces caractères distinctils que les lépidoptères ont des métamorphoses complètes.

Les papillons, ces gracieuses fleurs animées, comme les appellent les poètes, sont le plus redoutable fléau de nos cultures dans leur état de larves, c'est-à-dire sous la forme de chenilles.

Combien de fois n'avons-nous pas entendu lancer des malédictions contre cette engeance insatiable qui transforme quelquefois en un seul jour l'arbre le plus feuillu en un squelette du plus triste aspect Leurs ravages, souvent si considérables dans les arbres fruitiers, ont nécessité des ordonnances obligeant les propriétaires de jardins de les rechercher pour les détruire à certaines époques de l'année.

Rendons cependant justice aux cheniUes, leur rOle est admirablement tracé au point de vue de l'ordre naturel, de l'équilibre indispensable au maintien de cet ordre. Elles s'opposent à la mul. tiplication excessive des végétaux qui finiraient