CHAPITRE LIX

DE LA SYLVICULTURE,

fiéBérallié» préliminaire». ~ L*arboricullure forestière s'occupe principalement de la productioD, de la culture, de l'exploitation et du débit de certains végétaux ligneux, appelés essences forestières.

Lorsque ces essences forment de grands massifs d'arbres, vivant en famille, sur une étendue plus ou moins considérable, ces massifs prennent d'après leur importance le nom de bois ou de forêts.

Ces forêts sont appelées à fournir aux populations des campagnes et de la ville des bois de chauiTage et de construction que produisent également les bouquets d'arbres, les arbres isolés de haute tige ou les télards garnissant les pâturages, la banquette des chemins, la mardelle des champs, ou le franc-bord dos rivières et des ruisseaux.

Indiquer les moyens de retirer des boisements existants la plus grande somme de produits utiles, en assurant leur rapport soutenu, faire connaître les méthodes à l'aide desquelles il sera possible de convertir en forêt productive^ même et surtout les terrains qui ne se sont )usqu'ici prêtés à aucune culture, tel est le but delà sylviculture. Envisagée sous ces différents points de vue, cette science traite :

i» De la création de nouvelles forêts et deTcn- Irctien améliorateur de celles existantes;

2* De la plantation de tout terrain, quelque restreint qu'il Eoit, du moment qu'il ne peut donner un autre produit rémunérateur;

3** De la formation des clôtures, haies vives, abris, etc., en un mot, de toute plantation où il entre des essences forestières proprement dites.

InUtteace exercée par les sols boisés sur le climat» les cours d'eaa, etc. — L'origine des forêts remonte au delà des derniers cataclysmes qui ont bouleversé notre planète. Leur première fonction a été delà rendre habitable et de la préparer à recevoir son maître. Quand il parut, les forêts avaient déjà brisé le roc sous l'étreinte de leurs racines et fourni à ses éléments désagrégés les détritus qui devaient former la terre végétale. Elles avaient dépouillé l'atmosphère de l'énorme quantité d'acide carbonique qu'elle renfermait et l'avaient transformée en air respirable. Les arbres entassés sur les arbres avaient déjà comblé des lacs et des marais, et enfoui avec eux, dans les entrailles de lu terre, pour nous les rendre, des milliers de siècles plus tard, sous forme de houille et d'anthracite, ce même x:arbone qui devenait, par cette merveilleuse condensation.

une richesse immense mise en réserve poorit* venir.

Grâce aux forêts, l'homme trouva donc sadfr* meure prête et sa subsistance assurée. Elles l'ont précédé comme une avant- garde îodispeosaUc Car partout où elles n'ont pas pris pied» il n'a jir mais pu lui-même se fixer d'une manière permanenle. Les va^^tes déserts de l'Afrique, les steppes de l'Asie, les pampas de FAmérique méridionk et les solitudes glacées des pùles, restés rebelles à la végétation Ibrestière, ont également résisté jusqu'à ce jour à toute tentative d'habitation (1).

Les motifs de cette dernière apparition s*eipiquent facilement ; ils sont basés sur rinfloena que les forêts exercent au point de vue cliniatûk>gique, notamment sous le rapport de la tempénture^ sous celui des courants atmosphériques, des météores, etc. Elles ont donc encore pour l'agriculture en particulier, une importance autre que celle des produits directs et matériels qu'elle iournissent. Toutefois, on doit, comme dans toat, se garder des extrêmes. En élfet, il peut ; avoir excès de forêts, de même que trop souvent il v a pénurie de ces mêmes forêts. La Gaule et surtout la Germanie du temps deCésar et de Tacite étaient des pays froids, humides, couverts de marais et de forêts. Les déboisements successifs les convertirent en plaines fertiles,etiln'y a plus que quelques contrées de l'Allemagne, oû^ comme le dit le poète Heine, les étés sont peints en vert. Mais si d'un côté l'inQuence des forêts peut être néfaste, on doit de l'autre côté, reconnaître qu'un déboisement démesuré est du plus grand préjudice pour la fertilité du sol. Les immenses travaux de cultures forestières décrétées dans ces derniers temps, parle gouvernement français, s'appuyant sur les obseï^ vations faites à ce sujet, dans lx>utes les contréesoà les forêts ont, pour une cause ou l'autre, été détruites , méritent d'être signalés tout spécialement. Ils confionent l'importante nécessité do sol boisé, en même temps qu'ils deviennent un grand enseignement pour les défricheurs^ passés, présents et futurs. L'histoire de la décadence des empires, dans l'antiquité, justifierait d'ailleurs déji les mesures prises dans l'occurrence, si les débordements du Rhône, de la Loire, etc., ne venaient, par suite du déboisement ravager, pour ainsi dire périodiquement, les plus belles et les plus fertiles contrées de la Frapce. Les faits suivants expliqueront suffisamment l'inOuence du sol boisé tant sous le rapport du régime des eaux que sous celui du climat.

(1) Joies Clavé. Etudes twr Vécùnimiê fortêhè^e. Paria, 18U, p. H.

CHAP. LIX. — DE LA SYLVICULTURK

Par la mise sur étocdes forêts, on diminue d'abord la quantité des sources d'une région, eHes se perdent même tout à fait; la terre se dessèche et s effrite. Les lies des Canaries, de Madère et tant d'autres contrées, étaient de vrais paradis terrestres lors de leur découverte, et devinrent plus tard, alors qu'on eut détruit les forêts, des plaines arides et incultes. Les steppes de la Russie ont la même origine. Madère cependant n*a rien perdu au change : les châtaigniers, les citronniers, la vigne ont remplacé les forêts qui la couvraient lors de Tarrivée des Portugais dans Ttle ; toutefois on a défendu d'en abattre les arbres aux environs des sources, parce que Ttle souffre tous les jours davantage du manque d'eau. Le Bocage, dans la Vendée, souffrait d'un excès d'humidité. Â partir de 4808, on fit de nombreux défrichements, et depuis lors les sources disparaissent ou ne li* vrent plus autant d'eau. La Provence possédait égalemenf, avant 4821, de nombreuses sources et beaucoup de ruiskeaux. En 1822, les oliviers, qui y formaient pour ainsi dire des peuplements complets, gelèrent: on dut par suite les abattre et depuis lors le régime des eaux est tellement changé, que l'exercice de l'agriculture y est difficile, sinon impossible.

L'histoire est pleinede faits analogues. Au temps d'Homère, la Grèce, la Sicile, et toutes les lies enirironnantes étaient garnies de bois épais.Ii en était de même de l'Italie. Mais les innombrables événements qui se sont succédé sur ce point du globe, ont fini par consommer la destruction des plus grandes forêts. Les suites ne s'en sont pas fait attendre. Ces lieux étaient alors renommés pour leur agriculture; aujourd'hui, on n'y voit plus que quelques arbres de loin en loin; les sources jadis célèbres n'existent plus, des fleuves jadis navigables ont de la peine à porter dans de petits canots les populations pauvres de ces contrées, dont la stérilité est devenue proverbiale.

De pareilles apparitions ont également lieu de DOS Jours. En Russie, notamment, le niveau des fleuves navigables s'est abaissé depuis les nombreux défrichements des cinquante dernières années.

Bousèingault et Humboldt le prouvèrent d'une manière positive, en établissant l'étiage de plusieurs lacs de l'Amérique, avant et après le déboisement, suivi d'un nouveau repeuplement. Si notre génération a vu le tarissement de beaucoup de petits ruisseaux et l'abaissement de grands fleuves, il lui À aussi été donné de connaître l'effet contraire. En effet, Marmont constata qu'en Egypte la quantité de pluies y a augmenté depuis que sur les ordres de Méhémet-Ali on a planté près du Caire environ 20,000,000 d'arbres. Avant ces plantaticHis, il ne pleuvait que lous les trois ou quatre ans, aujourd'hui on compte de trente à quarante jours depluie par an. Les lies de Malte, de l'Ascension, de Sainte-Hélène ont été gagnées pour la culture par suite de leur boisement. Mais qu'a- Tons-nous besoin d'aller si loin lorsque nous avons entre autres sous les yeux, la belle ferme de M. Trocbu de Brute, à Belle-lsle- en-mer.

Le déboisement d'unpaysinflue non-seulement sur le climat; il modifie encore la floré'et la faune

d'une contrée ; sur les bords du Rhin, il y a de cela des siècles, on cultivait la vigne où elle no réussit plus maintenant, parce qu'elle a perdu, comme disent les vignerons, o l'abri des forêts. » Dans les temps modernes, l'État prend les forêts sous sa protection, autrefois elles étaient sous celle des dieux. Certains arbres étaient l'objet d'un culte divin, et beaucoup de forêts étaient considérées comme des remparts naturels contre les ravages des avalanches et des ravines. Elles n'en préviennent pas seulement laformalion, mais elles l'arrêtent même, de sorte que l'on ne ti*ouve encore rien de mieux pour rendre certains endroits habitables, par exemple Baréges, que de reboiser les montagnes environnantes. De celte manière, les forêts contribuent souvent à conserver à TagricuKure des terrains immenses, qui, sans elles, eussent été envahis par les sables, stérilisés par les vents de la mer ou rendus improductifs par le souffle glacé du nord (1). Ce sont les plantations qui, seules, ont pu fixer les dunes de la Gascogne. Ce sont les mêmes plantations qui empêchent les montagnes de se dénuder par le haut, et de remplir, avec le temps, les vallées de terres et de galets. Ce sont elles aussi qui retiendront les eaux dans leur cours désordonné et rapide et s'opposeront aux inondations. Le lac Maelar, en Suède^ est retenu dans ses limites, depuis que les montagnes qui l'environnent ont été reboisées.

Les motifs de ces apparitions sont connus depuis longtemps. Alex, de Humboldt dit à ce sujet dans son Cosmos : « Le défrichement des montagnes amènera deux grandes afflictions pour les générations futures: le manque de calorique et le manque d'eau, » 11 ajoute que la forte transpiration des feuilles répand dans l'air une grande humidité, qui est portée par les vents dans les grands espaces. Les forêts donnent en outre aux terrains qu'elles abritent un couvert protecteur, et retardent l'écoulement des eaux de pluie : les sources sont par là entrelenues dans leur état normal ; les fleurs ne se dessèchent pas, et le cullivaleur de la plaine peut compter sur les montagnes qui l'avoisinent pour l'irrigation de ses ferres. »

Quant au second effet signalé comme suite du déboisement, Alex, de Humboldt dit:« Les lits des rivières, qui resteut secs pendant une partie de l'année, se changent en torrents lorsqu'il pleut. Le gazon, les mousses disparaissent avec la végéta-* tion ligneuse, les millions de feuilles qui buvaient rhumidité, s'en vont avec les arbres, et l'eau de pluie n'est plus retenue dans son cours. Au lieu d'augmenter successivement, très-lentement, et par infiltration, l'eau provenant de la fonte des neiges ou de la pluie, se précipite des montagnes, forme des torrents qui amènent dans les vallées la terre qu'ils charrient, et cause ainsi les nondations. »

Enfin, le rôle des arbres sous le rapport hygiénique est très-important. L'influence des feuilles vertes sur la composition des gaz respirables est connue. Ce qui es! moins conrtu, c'est que les superficies boisées égalisent les extrêmes de la tem-. pérature et en empêchent les changements brus- Ci) J. ClaTé, loc. Ht, p. 19.