PARTIE IV. — CONNAISSANCES DIVERSES

Détourn« le danger, muta aiiwi M famille ;

Et pais, quand le chasseur croit que son chien la pille,

Elle lui dit adieu, prend sa Tolée, et rit

De l'homme qui, confus, des yeux en vain la soit.

A la fin de juin les perdreaux commencent à voler, d'où vient le proverbe : « à la Saint-Jean, perdreaux volants. » Au commencement d'août, les petites plumes de la queue tombent et repoussent plus drues et plus larges; on dit alors que les perdreaux sont relevés de queue. Peu à peu les plumes Jaunâtres de la gorge et du Jabot sont remplacées par d'autres mouchetées de gris ; lorsque ces dernières sont complètement poussées, ce qui a lieu du 1«' au i 5 septembre, on dit que les perdreaux sont maillés. Puis viennent les plumes rousses sur la tôle et le rouge qui entoure l'œil^ ce qu'on appelle pousser le rouge. Enfin, le fer à cheval se dessine vers le mois d'octobre, et tous les chasseurs répètent « qu'à la Saint-Bémy, fous les perdreaux sont perdrix. »

A cette époque, on ne distingue plus les jeunes perdrix d'avec les vieilles que par la plume du fouet de l'aile qui finit en pointe aigué chez les jeunes, et s'arrondit chez les vieilles. On les reconnaît encore à la couleur des pieds. Les jeunes les ont jaunfltres et unis, les vieilles les ont gris et rugueux.

On trouve assez souvent après l'ouverture de

If'ig. 1698. » Perdrix grises.

la chasse de Jeunes perdreaux, qui ne sont ni relevés de queue, ni maillés, et que l'on nomme pouillards. Ce sont les produits d'une seconde couvée, la première ayant été détruite par les animaux nuisibles ou dans les prairies artificielles. Ces secondes couvées se nomment des recoquées ou recoquetages. Tout chasseur qui se respecte épargne les pouillards. Les perdreaux en traîne se nourrissent d'œufs de fourmis, d'insectes et de vermisseaux.

On rencontre quelquefois en France une variété de la perdrix grise commune, dont elle ne diffère que par sa petite taille, et la couleur de son plumage qui est plus brun. Celte petite perdrix, que l'on nomme la roquette, est un oiseau de passage au vol rapide, voyageant par compagnies de trente à quarante individus. Dans la chasse au bois, nous parlerons de la perdrix rouge; quant à la perdrix blanche des Alpes, elle est l'objet d'une chasse spéciale. Chasser la perdrix, que de félicité dans ces trois mots ! Au plaisir de voir avec quel instinct votre chien s'acquitte de sa tâche, vient

s'ajouter rémotion sans cesse renaissante do tireur. La perdrix fait en prenant son toI œ tel bruit d'ailes que plus d'un chasseur, ffléic des plus vieux, ne peut vaincre son trouble. Cat afin que le tireur se puisse mieux pa^séder ^ les professeurs répètent sans cesse : « Ne ^ pressez pas. »

Attendre quelques secondes avant d'épaukr^ arme est une fort bonne précaution, brsqoek gibier part à belle portée, mais dès que toqs tirez la pièce au bout du fusil, seirez la déleste, croyez-moi.

Avant tout, il faut que le chasseur marche autant que possible contre le vent, et, sans Toolir battre la plaine pied à pied, ne perce pas dnâ devant lui. En primeur, il saura que le aiadob perdreaux se tiennent dans les chaumes de blé, d'avoine et autres céréales ; à mesure que la ni^ s'évaporera, il se rabattra sur les coDverts.EDlii voici une compagnie de perdreaux qui se lève î vingt pas. Visez le premier et ne tirez pas dus le tas, quelque épais qu'il soit, c'est le mojeaà ne rien ramasser.

Mais les perdreaux, l'aile encore humide de rosée, n'ont ;ku tenu l'arrêt et se sonlenTolfei grande distance ; tirez quand môme, le broitla effrayera, ils se disperseront; regarde* la remée, et vous irez les cueillir les uns après Jes autraS, après quelques tours et détours, voosa?«pcnfe l'espoir de retrouver les débris de la comp^ déjà décimée, sache2 qu'à l'ouverture les pdreaux retournent dans le champ d'où ils ^ partis et qui les a vus naître; puis là, afin des réunir, ils font entendre un cri raugoe, )hj pellent. Averti par ces voix imprudentes, atteûda quelques minutes encore et dirigez-vous ten b pièce d'où s'est élevé ce signal, vous reléiao votre compagnie déjà effrayée et fatiguée ^W sieurs vols successifs. Passez et repasse» plBa««' fois dans les mômes champs, et vous ylroojcrei toujours un traînard, et n'oubliez pas que k^ mise du perdreau est la mort du levraut. Si toos cessez dans un pays très-giboyeux, il n'est pcot-eut pas nécessaire de vous acharner avec persto<* la destruction de la première compagnie de p^ dreaux que vous rencontrerez, mais ^^^ heur vous battez un de ces terrains trop ^ quentés où le gibier est rare, suives mon cow» ne quittez point, sans l'avoir ^^^^^^jj^r^ sonnée, la compagnie que vous aurez levée :o lâche trop souvent la proie pour l'ombre.

Dans les premiers jours de septembre, cert neuf à onze heures que l'on tire le PÇ^S'^'^^ heure, les perdreaux se mollent, ils d6 veo plus s'envoler, il faut marcher dessus.

De plus, la chaleur est accablante, ^^rf^ quôtent mollement; chasseur, repose-toi. A û«^^ heures il sera temps de reprendre ton fusu, jusqu'à six heures la fusillade recommeacersp fréquente et plus vive. . i-

Dans l'arrière-saison, dès trois heures du sW,. perdrix ne tiennent plus, on ne peut ch^' Yripartir de dix heures du matin. I^P^'^^ ®î^e< meur se pelote facilement avec du P^^'j^,^]^ môme n* 9 ; en hiver, il faut se senir du pio»»^ n» 6 et mOme du 5, lorsqu'on chausse eu w»

CHAP. IV. — DE LA CHASSE A TIR

ant d*aller plus loin, nous signalerons les dif- -ents modes de braconnage exécutés, soit à ide du fusil, soit au moyen des filets^ collets et très engins de destruction.

Dans les pays boisés ou couverts de clôtures et i haies, les braconniers se rendent le matin ant l'aurore ou le soir avant le coucher du soil dans les champs hantés par les perdrix. Us itendent alors les pauvrettes rappeler^ c*est-àre jeter, soit en se levant, soit en se couchant, ur cri strident bien connu ; ils les épient, les »proclient en rampant derrière une haie, et là, nbusqués, ils assassinent une compagnie toute itière.

D'autres chassent la nuit et au feu. Deux bra- 3Qniers s*as80cient, Tun porte le fusil, Tautre un oisseau. Après s'être assuré qu*une compagnie e perdrix a l'habitude de passer la nuit dans un hamp, le porteur du boisseau allume une ou hisieurs lumières qu'il place dans sa lanterne l'un nouveau genre, et dirigeant les rayons dans a longueur des sillons, il en explore chaque raie il finit par découvrir la compagnie assoupie la ête sous l'aile. Le porteur du fusil fait alors son }ffice et détruit d'un seul coup une couvée nombreuse. Quelquefois les perdrix, réveillées par le i)ruit ou par l'éclat de la lumière, lèvent toutes la tôte et saluent d'un kirrh-ric cette fausse aurore. A ce moment, le plomb du voleur est encore plus meurtrier, s'égrenant sur toutes ces têtes fragiles et rassemblées.

Tous les auteurs de traités de'chasse parlent de la %}ache artificielle^ sorte de hutte ambulante à l'aide de laquelle on approche le gibier sans TeiTrayer. Nous signalerons sans le décrire ce genre de chasse grotesque, qui ne pourrait être vraiment utile que pour la chasse aux oiseaux d'eau. Parlons plutôt de la chasse à la chanterelle que l'on fait, soit au fusil, soit au filet. On a observé que, dans une compagnie de perdrix, les > coqs sont toujours plus nombreux que les femelles ou poules. Aussi, au moment de la pariade, rencontre-t-on un certain nombre de coqs ou bourdons restés célibataires forcément qui se disputent la même poule ; c'est alors que l'on se sert de la chanterelle, perdrix femelle renfermée dans une cage, et qui, pai* son cri, attire les mâles. Dès Vaurore ou à la tombée de la nuit, caché derrière une haie ou blotti au fond d'un trou, le chasseur tire les coqs qui s'empressent d'accourir à la voix de la chanterelle.

On emploie aussi les filets nommés halliers que Von tend autour de la cage. A défaut de chanterelle, on se sert d'un appeau. Les perdrix rouges accourent plus facilement à la chanterelle que les perdrix grises. Mais de tous les engins, le plus destructeur est la pantière ou traîneau, sorte de grande seine de pêcheur que les braconm'ers traînent pendant la nuit à travers les plaines. Deux ou plusieurs hommes placés à chaque extrémité halent le filet, et sitôt qu'une compagnie de. perdreaux, réveillée par les mailles qui les frôlent, se prépare à s'envoler, le filet tombe et la compagnie toute entière est la proie des maraudeurs.

Les chasseurs appellent cette pantière le drap morluaire à cause des ravages qu'elle exerce dans

les plaines. On conseille, afin d'empêcher les braconniers de traîner ce 81et, de planter à travere les champs, de distance en distance, des pieux armés de crochets de fer qui déchirent les filets. On jette aussi des fagots de broussailles ou d'épines.

On se sert encore de plusieurs autres filets, tels que la tirasse, la tonnelle. Le premier est une large nappe que deux hommes traînent en marchant vers un chien qui, par son arrêt, indique où sont les perdreaux. Les oiseaux placés entre le filet et le chien restent blottis, et Ton réussit quelquefois à les couvrir avec la nappe faite de mailles assez larges.

La tonnelle est une sorte de rets qui de ses ajles barre tout un champ et qui se termine par une longue bourse. Les bergers se servent plus particulièrement de ce filet. Lorsqu'une compagnie de perdreaux s'abat dans la plaine, les tendeurs dressent la tonnelle, puis, à l'aide de leurs moutons qu'ils poussent devant eux, essayent de refouler les perdreaux vers le filet. Les perdreaux cherchent à passer à travers les mailles ; ne réussissant pas, ils s'introduisent dans la bourse faite comme celle d'un verveux;ron s'en empare alors facilement Les lacets de crin tendus durant les temps de neige à travers de petits sentiers, où les oiseleurs, après avoir enlevé la neige, ont répandu des menus grains mêlés de balle et de paille, détruisent un grand nombre de perdrix. Nous faut-il parler des logettes, pièges bien connus dans les départements de l'Ouest, qui consistent en une espèce de corbeille de bois à claire-voie. La logette n'est efficacement employée qu'en temps de neige; elle est placée sur la terre dont la neige a été balayée; une longue traînée de grains aboutit sous la logette qu'un petit cerceau muni d'une cheviliette tient levée. Les perdrix, suivant la traînée, se précipitent sous la logette, elles piquent le grain à l'envi. Tune d'elles fait jouer le ressort, la cage tombe et le tour est fait.

Certains grands propriétaires ont tenté d'acclimater une espèce de perdrix originaire de l'Amérique du Nord, et que l'on nomme Colin-houi: elle tient le milieu entre la perdrix grise et la caille, elle fait deux couvées par an, son plumage est plus beau que celui de la perdrix, le mâle porte une aigrette, son vol est très-rapide et trèsirrégulier. Cette description sommaire est suffisante, car cette variété de perdrix est encore trèsrare, et nous savons que plusieurs de ceux qui avaient essayé de la répandre ont reconnu qu'il était préférable de conserver' ou même d'élever des perdrix communes plutôt que des perdrix d'Amérique.

La Caille a beaucoup de rapports avec la perdrix, mais elle est sensiblement plus petite. La femelle se distingue du mâle en ce que sa gorge, au lieu d'être d'un brun foncé, ou presque noir, est blanche. Les cailleteaux avant la mue ressemblent à la femelleu

Le cri du mâle que Ton a traduit en français par ces mots : paye tes dettes^ ne se fait entendre qu'à l'époque de la pariade. Le mftle de la caille est polygame, il a le caractère querelleur, et sou-*

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