PARTIE IV. — C0^NA1SSANCES DIVERSES

vent l'ardeur qui le fait accourir au premier cri que pousse la femelle lui est fatale^ car les oiseleurs et les bracoouiers imiteat très-facilemeut avec Tappeau le cri de la femelle.

Comme la perdrix» la caille fait son nid à terre, elle pond de douze à quinze œufs d'un gris verdûtre. L'incubation dure vingt et un jours.

Les cailleteaux peuvent suivre leur mère prèsqu'en sortant de la coque. Dès qu'ils ont la force de voler, ils se séparent, tout en restant dans les mêmes parages.

Les cailles préfèrent les pays chauds et tempérés, elles arrivent en France en avril et mai, et couvrent de leurs bandes nombreuses les côtes du Languedoc et de la Provence. Avant la dernière loi sur la chasse, les chasseurs et les oiseleurs du Midi détruisaient la plus grande partie de ces pauvres voyageuses fatiguées; ai^ourd'hui, protégées par le législateur, les gendarmes et les gardes champêtres, elles peuvent se répandre en toute sécurité dans l'intérieur du pays et toutes fondantes de graisse dorée réjouir les chasseurs et les gourmets, le jour de l'ouverture delà chasse.

Fig. 1509. - CailU.

Pendant le jour, la caille se tient dans les chaumes de blé et dans les couverts, le long des fossés. Elle se laisse familièrement approcher, elle court souvent devant le chasseur et ne voudra pas s'envoler, tournant sans cesse, allant, venant, traversant la pièce en tous sens et mettant à une rude épreuve la patience du chien ; une autre fois blottie au soleil, elle est immobile et tient l'arrêt sans bouger, on peut même la prendre à la main.

La caille part d'assez près^ presque sans bruit d'ailes, en faisant entendre un petit cri d'effroi, elle vole souvent en rasant la terre, et ne s'élève pas à plus de trois à quatre pieds du sol ; elle file en ligne droite et n'est pas difficile à tirer.

Blaze ne craint pas d'affirmer qu'un bon chasseur doit tuer vingt-huit cailles sur trente qu'il tire. Évidemment c'est exagéré, mais de tous les oiseaux, le tir de la caille est le plus facile; j'ajouterai qu'il est dangereux pour les voisins.

En elTct, la caille vole à hauteur d'homme, et souvent les jeunes chasseurs, emportés par l'ardeur et ne voyant pas plus loin que le bout de leur fusil, envoient en plein corps à leurs camarades une charge de plomb n^ 8 ou 0, destinée à une caille.

Le besoin de voyager est tellement inné chez ces oiseaux, que les cailleteaux, que l'on élève facilement en cage, sont tourmentés d'une sorte d'inquiétude voyageuse qui revient au printemps et à l'automne. Ils frappent de la tête contre la toile qui leur sert de couverture. C'est de la fin d'avril à la mi-septembre que les cailles rega-

gnent les pays méridionaux : on a remarqué qu'elles voyagent toujours la nuit.

Les balliers et autres filets employés à la destruction des perdrix servent également à prendre les cailles; nous ne reviendrons donc pas sur ce sujet.

Le Mâle 4e ir^i^^ij que l'on appelle ao^ le roi des cailles, peut-être parce que les Grecs l'ont baptisé du nom d'ortygometra, conducteur de cailles, est moins gros que la perdrix, mais plus gros que la caille. Son corps est plus allongé, le bec &t long et ses jambes un peu hautes et grêles l'ool fait ranger dans l'ordre des échassiers. Son plamage est roux, rayé de brun sur le dos, et blaoc sous le ventre.

Il vit solitaire, on le rencontre dans les coqverts, dans les champs de trèfle, de luzerne, et surtout dans les genôtières où il trouve en abondance les insectes dont il se nourrit. 11 arrive dans nos contrées à la même époque que la caille, fait son nid dans le même temps et pond de huit à dix œufs.

Le râle ne s'envole que très-difficilement et fort lourdement devant le chasseur, il court av6c rapidité, ruse comme un lièvre, fait voie sur voie et ne se décide à se lever qu'à la dernière extrémité. Ses ruses sont souvent funestes aux jeunes chiens qui s'emportent sur sa pible comme sur celle d'un lièvre. 11 faut surveiller avec soin un chien qui travaille un râle. Mais, lorsqu'il frappe l'air de ses ailes maladroites, quel est le chasseur qui puisse manquer un i*âle7 ce ne peut être qu'un conscrit.

Blaze prétend qu'un salmis de râles de genêt assaisonné aux truffes doit être mangé à genoux. La chair de cet oiseau est très -délicate et tnâgrasse en automne, elle est conmie on voit prisée très-haut par certains gourmets.

Le lilèvre que nous trouvons en plaine à l'ooverlure, n'est point l'objet d'une chasse spéciale, on le tire, on le roule en cherchant des perdreaux. Dans la chasse aux chiens courants, nous coui^acrerons au lièvre un chapitre spécial. Cependant, si vous désirez offrir un civet à vos invités sans découpler vos bassets, sachez que, s'il fait chaud, vous rencontrerez le compère à l'abri du soleil, dans un champ de betteraves, de pommes de terre, de luzerne, de trèfle; s'il pleut, le lièvre se gitera dans les guérets, dans un chaume bien ras. DansTarrière-saison, orientez- vous selon la direction du vent et apprenez à chercher le lièvre dans les ravins ou dans les plis de terrain à l'abri du vent. Au moment de la chute des feuilles, le lièvre quitte le bois et les fossés ; quand il gèle, il retourne au foumS d'ailleurs on trouvera plus loin les coutumes du lièvre. 11 convient néanmoins de rappeler aux novices de viser entre les deux oreilles un lièvre qui déboule, car

Perdrix en tète, lièvre en cal, Cest aaunt de pionib de perda.

rappelez-vous que, pour rouler un lièvre, il suffit d'employer du plomb n* 5 ou du petit 4. En battant la plaine, le chasseur tirera à portée

CHAP. IV. — DK LA CHASSE A TIH.

iOIl

Boit un pluvier, une bécassine, un vanneau, un guignard, une tourterelle, et môme quelquefois^ mais rarement, la canepelière ou petite outarde, sorte do caille énorme et plus grosse qu'un faisan. Le hasard seul préside à ces coups heureux, mais si vous chassez Talouette, c'est en pHdne que vous devez aller chercher ce gibier dont la chair est Irès-eslimée. A l'ouverture de la chasse, les chasseurs dédaignent ces petits oiseaux, mais au commencement du mois d'octobre^ quand les perdreaux déOanls deviennent inabordables, alors Ja chasse au miroir a quelquefois son charme.

L'Aloaeite, d'un& fécondité extrême^ fait plusieurs couvées. Dès le mois de septembre et à la première gelée blanche, les alouettes se réunissent par bandes^ et dans l'hiver, lorsque la neige couvre la terre, soit par le fusil, soit au moyen de grands filets ou de collets, il en est fait dans les plaines des abatis considérables.

Voici de quelle manière on procède pour la I chasse au miroir.

Fig, 1600. -

aux aloueitet.

Par une belle matinée toute resplendissante de soleil, deux chasseurs se mettent en campagne armés de leurs fusils et du miroir.

Ce petit engin se compose d'un morceau de bois en forme de chapeau de gendarme, il est peiDt en rouge et couvert de petits morceaux de glace. Certains chasseurs préfèrent les miroirs que Ton fait tourner au moyen d'une ficelle^ d'autres font plus de cas du miroir qui se meut au moyen d'un ressort de tournebroche. Tous sont d'accord pour proclamer que la gelée blanche est le temps le plus favorable à ce genre de chasse.

Quand le miroir est placé au milieu de la plaine et bien en vue, l'un des chasseurs caché par dés broussailles, derrière une haie, un talus, ou blotti au fond d'un trou se tient à bonne portée

de l'instrument qui scintille aux rayons du soleil. L'autre chasseur bat la plaine et fait lever les alouettes, qui, dès qu'elles ont aperçu le miroir dont les facettes brillent, viennent aussitôt contempler le piège resplendissant. Alors on les voit planer au-dessus du miroir, s^abaisser, se relever et se rapprocher encore, comme si elles voulaient se mirer. C'est alors que le chasseur les tire presque à coup sûr. La détonation du fusil semble en ce moment ne point les effrayer, et l'alouette manquée à vingt-cinq pas continue à battre des ailes jusqu'à ce qu'elle ait payé de la mort sa folle coquetterie. Le petit plomb depuis le no 12 jusqu'au n* 9 est prescrit par l'usage. Avant que la chasse aux filets fût interdite, on prenait des quantités considérables d'alouettes^ on plaçait le miroir au milieu de grandes nappes à mailles serrées, qui en tombant retenaient captive la coquette imprudente; les braconniers seuls se livrent encore à cette chasse qui est très-productive. La pan lié re, les collets, les gluauz détruisent aussi un grand nombre d'alouettes. On compte plusieurs variétés de cet oiseau, les chasseurs n'en reconnaissent que deux, l'alouette commune et l'alouette huppée nommée cochevù.

On fait aussi en plaine, dans Tarrière-saison, un genre de chasse peu fatigant pour les tireurs au moyen de rabatteurs, c'est la chasse en battue. Pour cela on range, au-dessus du vent, une troupe de jeunes garçons qui, échelonnés de distance en distance, marchent en poussant des cris vers les chasseurs embusqués, les uns dans un fossé, les autres derrière un arbre, une haie. Le gibier effrayé par les clameurs des rabatteurs fuit devant eux et passe toujours à portée des tireurs. Cette chasse est funeste aux lièvres, les perdrix volant à tire-d'aile par-dessus la tête des chasseurs succombent en petit nombre. Il faut une grande pratique du tir en battue pour atteindre une perdrix passant en plein vol ; on recommande toujours de viser à plusieurs pieds en avant de la tête de la perdrix, sinon le plomb étant presque toujours en retard, on tire derrière.

11 importe, lorsque l'on commence la battue, do poster les tireurs la face dans le vent, et les rabatteurs^ au contraire, le vent au dos. De l'exécution de cette règle dépend le succès de la journée.

Il existe encore une autre manière d'opérer une battue à peu de frais. Après que les chasseurs ont pris leurs places, cinq ou six traqueurs, munis de longues cordes auxquelles sont attachés des grelots, des morceaux de papier, traînent à travers la plaine cet épouvantail qui fait lever le gibier et le pousse vers les tireurs.

On fait aussi des battues au bois et dans les taillis ; mais, avant de parcourir les futaies, parlons de la chasse dans les vignes, et des oiseaux qu'on y trouve plus ordinairement.