PARTIE IV, - CONNAISSANCES DIVERSES

Elles te tienneat dans les beaux Jours sur les liautes montagnes, et à mesure que le froid se fait sentir» elles descendent dans les taillis. Pendant l'hiver, elles se rt^fugient dans les bruyères ou fougères au milieu des bois, (.a gelée les oblige à rechercher les lieux humides et marécageux où elles vérotent. Elles se nourrissent des limaçons, escargots, vers et insectes qui pullulent dans les fientes d'animaux. Mais le moindre changement de vent ou de température motive leur déplacement : durant la pluie, elles se retireront dans les taillis secs et situés sur les hauteurs, et le bois où vous les trouverez en temps de gelée sera désert si le lendemain la brise a changé. On chasse la bécasse au chien d*arrôt, à l'affût, en battue ; les collets et autres engins sont employés aussi pour saisir ce gibier fort estimé.

Tous les chiens n'arrêtent pas la bécasse et surtout ne 1» rapportent pas quand elle est tombée* Les chasseurs ont coutume d'attacher un grelot au collier de leurs chiens. Le grelot indique la direction où se trouve le chien, et dès que la sonnette a cessé de retentir, c'est l'indice que le chien est en arrêt. 11 faut avoir soin de raccourcir le chien autant que possible, c'est-à-dire de l'empêcher de s'écarter hors de la vue du chasseur. La bécasse cependant tient bien l'arrêt; après avoir couru quelques instants devant le chien, elle se rase le bec contre terre et s'envole sous les pieds du chasseur. 11 est nécessaire, selon l'épaisseur des bois ou la hauteur des gaulis, de choisir une position commode sans trop se rapprocher du buisson d*où la béeasse est sur le point de s'envoler. Dès qu'elle s'enlève, tirez vite et même au Jugé, car le plus petit arbre lui servira pour se dérober à votre vue. Gomme presque toiijours, dans le cours de cette chasse, on tire la bécasse à de petites distances, il convient de se servir de petit plomb, la plus petite blessure faisant d'ailleurs tomber ce gibier. Nous préférons le plomb n« 8 à tout autre. De plus, comme il est très-rare au bois de doubler la bécasse d'un second coup de fusil, on peut glisser dans l'un des canons une charge de gros plomb, n* 3 ou n* 4, destiné soit au renard, soit au lièvre, soit au faisan que le hasard placerait sur votre chemin.

Lorsqu'une bécasse a été levée, elle se pose à peu de distance, et il est de règle de la suivre toujours à la remise. Il est vrai qu'après un ou deux vols, la bécasse court davantage et tient moins l'arrêt, mais il est néanmoins plus facile de l'atteindre que d'en retrouver une nouvelle.

La chasse à l'affût que tout vrai chasseur doit répudier, s'il s'agit de surprendre perdreaux ou lièvre, est très-loyale et très-permise Ij^rsque l'on guette les oiseaux de passage, tels que bécasses, canards, sarcelles, etc. L'affût aux bécasses a lieu le matin et le soir, au crépuscule ; la passée du soir dure pendant une demi-heure, c'est le moment le plus propice. On pratique cette chasse lorsque les bécasses arrivent au mois de novembre, ou lorsqu'elles quittent nos parages au mois de mars. Ce dernier passage est le meilleur.

On se place, soit dans un vallon, soit sur la lisière du bois, non loin des mares ou des cours

d'eau, où les bécasses viennent se laver le bec et les pieds. Au printemps, saison des amours et de la pariade, cette chasse se nomme la Croule^ parce qu'alors les bécasses font entendre un petit cri de joie qui avertit le chasseur à l'affût.

A la fin de mars, le passage est fini et les bécasses ont disparu, regagnant les contrées inconnues où elles se retirent pendant l'été. Cependant plusieurs chasseurs et gardes fréquentant te forêts durant toute Tannée, ont rencontré au mois d'août des bécasses qui avaient fait lear couvée. La femelle dispose par terre au pied d'un arbre , son nid simplement formé de quelques feaîllei sèches et de brins de bois. Elle y dépose quatre on cinq œufs oblong8,un peu plus gros que ceux du pigeon commun, d'un gris roussâtre et oiarbrés d'ondes des plus foncées et noirâtres. On dît que ces œufs sont un mets exquis. Quand la femeUe couve, le mâle est presque toujours couché près d'elle. Après dix-sept à dix-huit Jours d'incuhation, les petits éclosent et suivent leur mère aussitôt après être sortis de l'œuf. La femelle et le mâle défendent courageusement leurs bécasseaux. On prétend même que ces vaillants oiseaux saisissent quelquefois un de leurs petits en péril, le chargent sur leur dos et le transportent ainsi à plus d'un kilomètre. Certains coUeteurs adroits réussissent à prendre la bécasse dans les lacets qu'ils tendent autour des mares où ces oiseaux ont coutume de se rendre.

En Amérique, dans la Louisiane, on chasse la bécasse au feu. Pendant la nuit, des nègres portent de vastes lanternes qui éclairent le terrain et font découvrir les bécasses qui vérotent à terre. La chair de la bécasse est très-estimée des gourmets qui recommandent de la faire rOtir sans ôtcr les entrailles.

Le lapin, durant cette chasse au bois, a jailli plus d'une fois sous nos pieds, un coup de fusil jeté à la hâte l'a quelquefois arrêté dans sa course rapide. Hais, passons, nous consacrerons plus loin, en parlant de la chasse aux chiens courants, un chapitre entier à ce petit animal, fléau de nos campagnes.

Le plf«oM TCUMler. — Disons quelques mots du pigeon ramier, qui fait du bois sa demeure habituelle. On le considère comme un oiseau de passage, quoiqu'il en reste un grand nombre durant l'hiver; cependant, c'est depuis le mois de Juillet Jusqu'en septembre que Ton voit ces bandes innombrables de ramiers qui s'abattent sur les moissons versées par les pluies d'orage. En cette saison, on peut les surprendre, bien qu'ils soient en général très-méfiants. A l'époque de la chasse, on rencontre sur la lisière des bois un ramier qui passe quelquefois à portée, mais on ne peut guère tirer cet oiseau fuyard qu'A l'affût : les ramiers ont coutume de choisir les grands arbres pour y passer la nuit, et lorsqu'ils ont adopté certain bouquet de bois, ils y reviennent chaque soir au crépuscule; alors le chasseur se cache sous les arbres en attendant que tous les pigeons soient rassemblés, il tire ses deux coups de fusil vers les branches les mieux peuplées, cl réussit quelquefois a ramasser plu:»ieurs

CHAP. IV, — DE I.A CHASSE A TIR

do CCS oiseaux dont la chair, d'ailleurs, n'est pas très -recherchée. On se sert généralement de plomb n* 3 pour tirer les pigeons, car leur plumage très-serré et très-abondant offre une grande résistance. Dans le Midi, et surtout dans les pays qui avoisinent les Pyrénées, les ramiers connus 90US le nom de Palomes sont l'objet d'une chasse au filet très-compliquée. Dans une gorge, on dresse des filets hauts de 1 9 à 20 mètres que l'on attache à la cime d'arbres plantés et disposés à cet effet. Les filets sont cachés par un second rideau d'arbres, et quand un vol de palomes se dirige vers la gorge, Jes chasseurs, par divers moyens, essayent de faire donner les ramiers dans les filets qui s'abattent sur leur proie. On appelle ces gorges barrées par les filets des palomières, plusieurs sont établies de toute ancienneté. Puisque nous avons indiqué ce mode de chasse au filet, nous arriverons à la pipée et aux tendues de raquettes que l'on pratique au bois pour prendre les petits oiseaux.