LA CHASSE DANS LA MONTAGNE

Lesplaineset les bois nous ont fourni leur gibier, les montagnes recèlent, elles aussi, des ressources

Fig* 1605. — La cbasM en battue.

précieuses pour le chasseur vaillant et rustique qui ne craint pas de gravir les hauts sommets.

Au robuste montagnard qui, d'un pied ferme et agile, côtoie les précipices et franchit les glac^îers sont réservés les plus fortifiantes fatigues et le plus beau gibier. C'est d'abord l'isard ou chamois, puis le coq de bruyère, la gelinotte, le lagopède ou perdrix blanche et la bartavelle. Quelques mots sur chacune de ces chasses ne seront peut-être pas inutiles.

Nous n'entreprendrons point de parler de Tours, cet hôte presque introuvable dans les montagnes qui limitent la France, mais les isards ou les chamois sont encore assez nombreux pour faire l'oblet d'une chasse régulière.

L'Iflard. ~ Cet animal qui, dans les Pyrénées, i conservé le nom d'ie^rd et qui, dans les Alpes, se

nomme chamois, est du genre des Antilopes, et de la variété de la chèvre et du bouquetin. 11 a la taille et la grosseur du bouc commun, cependant ses Jambes sont plus hautes et son corps plus court et plus agile, sa longueur est de l"',3d (4 pieds) et sa hauteur deO<°,83 (2 pieds et demi). Il n'a point do barbe sous le menton ; mais sa tête et son corps sont chargés de longs poils. Le mâle et la femelle sont pourvus de cornes droites à la base, recourbées en arrière et finissant en pointe. Elles sont noires, creuses, marquées d'anneaux qui indiquent par leur nombre l'âge de l'animal. Les cornes de la femelle sont plus petites et plus droites, le pied a beaucoup de ressemblance avec celui de la chèvre, quoique plus régulier et plus étroit, les côtés sont plus tranchants, le poids du chamois est de 20 à 25 kilogrammes et atteint quelquefois 50 kilogrammes.

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PARTIR IV. - CONNAISSANCES DIVERSES

Son poil change de couleur avec les saisons, gris au printemps, il est d'un brun roux en été et plus foncé en automne. L'isard ou le chamois habite les montagnes les plus abruptes et les régions voisines des glaces et des neiges éternelles. Cependant, en hiver^ il se retire dans les forêts de pins. Les chamois ont coutume de vivre par bandes. Chaque harde reconnaît un chef, qui veille & la sûreté de tous et qui les avertit par un sifQement du danger imminent; à ce signal, la harde se disperse et s*enfuit, franchissant les rochers les plus escarpés, sautant d'un pied sûr par-dessus les abîmes, les corniches et les aiguilles les plus tenues. On les voit suspendus aux cimes inaccessibles où les oiseaux seuls semblent devoir se poser.

On ne peut espérer tirer les chamois qu'en les surprenant dans les vallées désertes où ils viennent au gagnage. Le chien, ce fidèle compagnon du chasseur, ne sert de rien ou plutôt, il entrave la marche du montagnard qui ne compte que sur sa vigueur et son adresse. Munis d'un bftton ferré, de crampons qui s'adaptent aux souliers pour marcher sur la neige durcie, et de semelles de drap pour ne pas glisser sur les rochers unis et sans aspérité, les hardis enfants de la montagne, le fusil à la main, explorent les retraites les plus sauvages et les plus inconnues. On raconte même que tel de ces chasseurs ayant à passer sur le penchant d'un pocher presque à pic s'est vu obligé de se scarifier le talon à l'aide d'un couteau afin que son sang en se figeant, l'empêchât de glisser sur la roche.

Quand, après bien des peines difficiles & dépeindre, le chasseur de chamois a découvert une harde de ces animaux, paissant dans une gorge retirée, il lui faut des prodiges de force et de ruse pour se rapprocher à portée de la bande qui, au plus léger bruit, disparait instantanément. Enfin voici notre persévérant guetteur au moment solennel, la crosse à l'épaule, le canon de son fusil simple assujetti entre deux rochers, il vise le chef de la harde. L'écho de la montagne a retenti et l'isard palpitant est bientôt chargé sur les épaules du chasseur qui redescend les cimes ardues avec ce lourd fardeau.

Quelquefois, mais rarement, les chasseurs d'isards et de chamois se rassemblent et pratiquent une sorte de battue. Les uns escaladent les roches les plus élevées où pendant le Jour se tiennent les animaux, les autres occupent les passages et les refuges connus. Les rabatteurs qui ont trouvé une harde de chamois, avertissent les tireurs par leurs cris et l'on réussit par ce moyen à en tuer plusieurs.

Cette chasse est aussi parfois très-dangereuse : par exemple, un chasseur plsucé sur un pan de rocher ou sur une corniche voit arriver dans l'étroit sentier un chamois effrayé par les clameurs des traqueurs. L'animal arrive à toutes jambes, il ne peut plus reculer, et s'il aperçoit le moindre intervalle entre le rocher et le chasseur, il n'hésitera pas et s'élancera pour passer entraînant dans sa chute le chasseur inexpérimenté. On recommande alors au chasseur de se coucher et de se coller au rocher ; c'est la seule chance de salut, car le chamois essayera de sauter et

se précipitera do lui-même dans l'ablroe; on bien, voyant le passage complètement ioterceplé, il arrêtera peut-être son élan et retournera sur ses pas, ce qui toutefois est très-rare.

La chasse du coq de bruyère offre moins de dangers.

Le 99n û% hwmjhr^ ou grand tétras habite pins particulièrement les hautes montagnes des Alpes. C'est le plus gros gallinacé qu'il soit donné au chasseur de tirer. Le grand coq de bruyère est de hi grosseur d'une dinde et pèse de 5 à 7 kilogrammes ; il a la tête d'un bleu tirant sur le noir, le bec fort, recourbé et effilé vers la pointe, les yeux entourés d'une membrane rouge, le cou et la poitrine de même couleur que la tête el nuancés de vert lustré, les ailes d'un brun foncé arec qnelqaes plumes blanches, le ventre noir, les jambes garnies de plumes Jusqu'aux doigts qui sont très-forts, la queue droite et longue.

La poule est beaucoup plus petite que le mâle et de couleur rousse assez semblable à celle de la bécasse.

Le petit co« de brwyère ou petit tétras se distingue du précédent par sa queue fourchue et une taille en tout pareille à celle du faisan. Sa tête, son cou et sa poitrine sont noirs avec des reflets violets, sa queue est noire, ses yeux sont sormontés d'une membrane rouge, et ses Jambes couvertes de plumes.

La femelle est beaucoup plus petite que le mâle et de couleur grise.

Les grands tétras se nourrissent de glands, de faînes, de baies de genièvre ; la petite variété i queue fourchue est très-friande des bourgeons du bouleau et on la rencontre presque toujours dans les bois de cette essence, ce qui l'a fait surnommer par quelques chasseurs coq de bouleau. On chasse les coqs de bruyère grands et petits i à l'aide du chien d'arrêt comme le$ perdrix. On trouve les tétras dans les broussailles, dans les bruyères. Ces oiseaux tiennent bien l'arrêt du chien, et la compagnie part presque toujours à portée du chasseur, qui cependant doit faire usage du plomb numéro 4. On peut aussi quelquefois tuer des coqs de bruyère en se servant de la chanterelle pour les attirer, mais comme la saison de leurs amours ne commence qu'en avril et mai, il devient inutile en France, depuis la loi du 3 mai 1844, qui défend le colportage du gibier, de détruire ces beaux tétras en temps prohibé. Les montagnards se servent des filets déjà décrits, tels que la tonnelle et la tirasse, ils les surprennent aussi la nuit, lorsqu'ils les ont vus se hiancher. La chair des tétras est très-estimée.

La ffélliiotte est une sorte de variété du coq de bruyère et appartient au genre (éiras dont elle possède les jambes couvertes de plumes. La gelinotte tient le milieu entre le faisan et la perdrix ; son plumage est roux, son bec court, noir et très-peu recourbé, ses yeux sont entourés d'une membrane rouge marquée aux bords de trois taches blanches, les plumes de la tête sont longues et se dressent. en forme de huppe. Le mille se

CHAP. IV. — DE LA CHASSE A TIU

dislingue de la femelle par le rouge plus vif de ses sourcils et par une plaque noire sous la gorge.

La gelinotte se trouve en petit nombre dans les montagnes de France, mais elle est assez commune dans les Apennins, en Suisse et surfout en Hongrie. Sa nourriture se compose de boutons d*arbres, de baies de sorbier, de genévrier et autres arbustes. Dans un nid très-simple la femelle pond de huit à seize œufs couleur de rouille. Les gelinottes, comme les coqs de bruyère conservent la livrée, pendant presque tout le cours de la première année. On chasse les gelinottes au fusil ; on les prend aussi à l'aide des filets et des collets.

La chasse au fusil est la même que celle des coqs de bruyère, il faut chercher lesgelinottes dans les bois mâle» de taillis de chônes et de sapins.

Ce sont des oiseaux sédentaires qui ne s'écartent pas loin du lieu où ils sont nés. La gelinotte est un mets exquis. Les montagnes d'Ecosse sont abondamment peuplées de cet oiseau, que les Anglais nomment u red grouse. » Cette chasse, très-vantée pour le nombre considérable de gibier que Von y abat, a lieu dans les contrées du nord de TÉcosse. Les « grouses » ne se laissent facilement approcher qu'au mois d'août, et à cette époque on fait des chasses splendides. 11 n'est pas rare de voir un bon tireur tuer cent cinquante pièces dans un Jour.

Afin d'éviter la fatigue d'escalader sans cesse les montagnes» couvertes de bruyères, chaque chasseur monté sur un poney est suivi de deux hommes qui portent les fusils et dirigent une paire de pointers.

Lorsque les chiens sont en arrêt, le tireur descend, fait feu sur la compagnie, puis continue sa marche sans s'occuper du gibier abattu.

Un garde muni d'un chien nommé « retriever » ramasse les morts et les blessés.

Dès le mois de septembre les « grouses » se réunissent par bandes nombreuses et deviennent inabordables.

Le lairopM«, ou perdrix blanche^ est encore du genre des tétras et de Tordre des gallinacés. La couleur de son plumage varie selon les saisons. Cet oiseau, complètement blanc en hiver, revêt au printemps une teinte moins éclatante. Il ne reste de blanc que les ailes et l'extrémité de quelques plumes, le dos et la poitrine sont noirs rayés de roux, le bec est noir et bordé de rouge vif. Le lagopède habite les plus hautes cimes voisines des neiges, et la chasse de cet oiseau est périlleuse. On le trouve sur les montagnes les plus élevées des Alpes, en Ecosse et en Sibérie. Les couvées du lagopède excèdent rarement le nombre de dix aussL

Enfin, en descendant les pentes des Alpes et des montagnes méridionales, nous trouverons la bartavelle, sorte de grosse perdrix rouge.

La %«rtaTelle a toutes les habitudes de la perdrix rouge ordinaire, elle se distingue de cette dernière par des couleurs moins vives et par son volume qui est double. Le dos est gris cendré, la poitrine brune avec une grande plaque blanche

sur la gorge, bordée d'un demi-collier noir. Le ventre est roux, les pieds et le bec sont d'un rouge pâle.

La bartavelle dépose ses œufs, au nombre de huit à seize, sur les feuilles ou sur Therbe, sans prendre le soin de construire un nid. Elle couve comme la perdrix, pendant vingt et un jours. A l'époque de la chasse, les compagnies de bartavelles se tiennent toujours sur les lieux élevés, plus accessibles toutefois que les retraites où se trouvent les gelinottes et les lagopèdes. Cependant la chasse de la bartavelle à travers les coteaux escarpés est très-fatigante. Certains chasseurs profilent de l'ardeur avec laquelle les mâles répondent au cri de la femelle pour appeler les coqs au moment de la pariade. Soit en se servant de la chanterelle qui est rare, car la bartavelle périt promptement en captivité, soit à l'aide de l'appeau, on parvient à tuer ces beaux oiseaux aussi rares qu'estimés pour la délicatesse de leur chair. On emploie pour la bartavelle le même plomb que pour la perdrix rouge, soit le plomb numéro 5, ou le numéro 6.