CHAPITRE V
DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT
L'origine du chien courant se perd dans la nuit des temps. Nous ne remonterons point cependant  travers Tantiquité Jusqu'aux deuxTaces décrites par Xénophon, nous arriverons de suite à i'énuméralion de ces belles familles de chiens français qui ont peuplé le monde de leurs célèbres rejetons.
Les chiens de la Gaule ont de tout temps été fameux, et les auteurs latins racontent que les ' Gaulois obtenaient leurs races excellentes en les croisant avec le loup.
La race des chiens noirs dits de Saint-Hubert est la première qui, dans la Vénerie royale, reçut un nom distinct et resta en usage Jusqu'au règne de saint Louis; à cette époque les chiens gris remplacèrent les chiens noirs ; ces deux races aujourd'hui ont disparu, il en est de même de la race des chiens, dits du Greffier^ créée par Louis XII et qui était fort estimée. Ue toutes les races anciennes, celle des Grands Chiens blancs du roi, formée sous Louis XI d'un chien blanc qui fut donné À ce prince par un pauvre gentilhomme vendéen et d'une chienne du nom de Baude appartenant à Anne de Bourbon, a été conservée Jusqu'à nous et n'est autre aujourd'hui que la race des chiens Vendéens.
Aux beaux temps de la vénerie française il existait un grand nombre de races de chiens courants, et d'après les recherches les plus récentes on en comptait treize principales dont plusieurs et des plus illustres sont à Jamais perdues. Cette perte de nos races doit être attribuée à la funeste habitude qu'ont les Français de croiser leurs chiens, sans s'occuper des familles, diverses auxquelles ils appartiennent.
« Si nous avions pris pour la conservation de nos chiens les mômes soins que les Arabes et les Anglais ont prodigués à leurs chevaux et à leurs chiens, il nous serait plus facile de retrouver des vestiges de ces belles races types qui s'en vont; mais trop souvent en France la reproduction, abandonnée au hasard, ou ce qui ne vaut guère mieux à des genu ignorants, a dû se res*
sentir de cette incurie. II serait à désirer, au moins, que les amateurs daignassent gnelgoefois présider aux soins que ces bons et utiles animaux réclament à bon droit; car sans eux le meilleur équipage dépérit et la chasse devient un invû si pénible et si infructueux qu'elle a bientôt dégoûté les plus intrépides chasseurs.
• H ne suffît pas de placer une meute dinsao chenil somptueux et d'avoir des hommes galonnés sur toutes les coutures, il faut encore, si l'on tient A la conserver et A l'utiliser, non-seulemeot la bien soigner, mais encore la Lien nourrir, malheureusement et trop souvent ces deui coéditions ne sont pas mieux observées Tune go l'autre. A quoi serviront du reste ces réflerioas elles auront le sort de celles de Le Verrier de la Couterie qui n'ont malheureusement conTcrli m les soi-disant chasseurs ni les piqaeux ignoraob et paresseux. » (Le Masson.)
La France est la patrie du veneur par excellence, et autant par fierté française que poor l'instruction de nos lecteurs, nous («numéreroDS les nonibreuses races de Chiens d'ordre connues; nous arriverons ensuite aux sous-races «Qgw* fj'ançaises dont on se sert plus conimunémem aujourd'hui. Il impovtp donc de faire connaiw tout d'abord les treixe races types et origioairt* d'où proviennent toutes les autres.
Voici du reste, d'après l'excellent oum^ de M. le comte Le Couleulx de Canleleu, le wbleau des races de chiens courants, indiquanii pays où elles ont pris naissance.
Midi.
Ouest 4
Nord.
Est..
!• Chieo de Gtfcogae
iioChka
2o — de SaiDtoDge
*• — fanTe de Bretagne.
i poil r-.
igrilïo».
S» — de Vendée
6* — do baet Poitoe.
'70 — Cetig.
8* — normand.
9* - d'Artois,
iOo — de Sainl-Hobert.
Il» " deBresie.
i»o - gris, de Saînt-Looi».
13« - baiect.
CHAP. V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT
n nous faut à présent retracer la nature et les qualités de chacune de ces races.
CliicH de GtLMeogM^' — « Cette race est fort ancienne » dit M. le comte Le Couteulx de Canteleu, » les anciens auteurs en font mention sans la décrire bien exactement. Phœbus appuie sur leur mérite. Henri IV en avait dans ses meutes dont il faisait cas principalement pour le loup; aussi son équipage de loup, conduit par M. d'Andrezzi, était-il presque exclqsiyementcomposé de chiens de cette race et de chiens de Saint-Hubert. »
Le chien de Gascogne a conservé de nos jours toute la pureté primitive de sa race; les deux magnifiques chiens du baron de Ruble ont fait à l'exposition canine qui a eu lieu au Jardin d'acclimatation en mai 1863 l'admiration des connaisseurs.
C'étaient bien les purs descendants de la. race de Gascogne, tête longue un peu forte, oreille longue, souple, mince et retombant rouh^e en papillote, œil rouge et enfoncé^ poitrine ample et descendue, côte bien faite, rein droit et bombé, fanon peu développé, jarret écrasé et cuisse plate, — deux défauts héréditaires — patte de lièvre,gorge retentissante. Les deux gascons Magoret Fortuno présentaient des types hors ligne : très-haute taille, 24 pouces environ de robe blanche et bleue marquée de nombreuses taches noires et couleur lie de vin. « Ces chiens un peu trop lents sont extrêmement droits dans leur voie^ mais presque toujours trop collés, ce qui les rend musards dans les défauts, où ils manquent un peu d'intelligence, ce que les bons rachètent par leur finesse de nez, mais ils sont alors presque tou Jours obligés de débrouiller les voies pied à pied.
« Ils chassent surfout le loup dans la perfection ; c'est ce qu'on peut appeler une race de chiens de loup, le chassant naturellement, et comme le loup fait rarement de défaut, ils excellent à cette chasse. Par une bizarrerie assez singulière, beaucoup de chiens de cette race ont l'allure du loup et un pied qui s'en rapproche extrêmement.
« Ils ont beaucoup de fond et une excellente santé. Leurs plus grands défauts, déjà mentionnés, sont d'être trop colMs.. de manquer d'intelligence dans les défauts et d'être un peu trop lents. Pour les croisements ils ne réussissent pas aussi bien que les Saintongeois ou les Poitevins, car les chiens Anglais ne sachant pas bien eux-mêmes débrouiller des voies, leurs bâtards s'en ressentent. En somme criant beaucoup et bas, d'un ton trop sourd et trop lent pour aller vite, ces chiens ont d'assez belles façons, peuvent plaire pour la chasse à pied et sont incapables de folies, mais leur tête trop grosse est trop long coiffée, ils ont l'épaule ronde et chargée de chairs, ils manquent d'énergie et d'activité, mais non de fond et de légèreté, ils ont encore le défaut d'être trop sujets aux humeurs; on en trouve encore dans les Landes et auprès de Bordeaux; mais depuis plusieurs années, il s'est formé en Gascogne une autre race croisée de celle-ci et de briquets, race qu'on dit excellente pour lièvre et loups. » (Le Couteulx de Canteleu.)
Le principal mérite des chiens de Gascogne est d'avoir formé avec la race de Saintonge une sousrace dont la réputation était déjà établie dans le courant du siècle dernier ; mais qui aujourd'hui occupe le premier rang parmi les chiens français; nous parlerons en détail de cette sous-race et de ses brillantes qualités immédiatement après avoir mentionné la race de Saintonge.
ChieM de ftaiatoBire. — C'est, avec la précédenle, une des dernières races de chiens conservée pure par quelques rares amateurs parmi les-
Fig» 1608. — Chien de Saintonge.
quels il convient de citer M. de Saint-Légier près de la Rochelle. Cette magnifique race offre le type parfait du chien d'ordre français.
Elle diffère sous beaucoup de rapports de la race de Gascogne, et bien qu'elle ait un certain air de famille avec cette dernière, il est facile aux moins connaisseurs de la distinguer. Ces chiens sont presque entièrement blancs avec quelques taches noires ou de feu pâle, non-seulement dans le poil, mais sur k peau ; ce qui les fait ranger dans la catégorie des chiens bleus. Ils sont de haute taille, de vingt-quatre à vingt-huit pouces, ou soixante-six à soixante- dix-sept centimètres; ils ont la tête sèche et décharnée, le nez long et légèrement retroussé, la paupière tombante, l'œil rouge, l'oreille fine assez longue et bien papillotée^ le rein mince et arqué, le flanc grand, la poitrine profonde^ la patte de lièvre ou de renard dont parle du Fouilloux; ils unissent à un fond et à une tenue remarquables une bonne vitesse, sont de haut nez, ont une gorge superbe et fournissent de loin en loin ; ils chassent bien loup et toute espèce de bêtes, mais préfèrent lièvre et cerf; leur principal défaut est de ne pas se bien nourrir pendant les chasses, d'être délicats et très-difficiles à élever et de se ressentir plusieurs jours des fatigues d'une journée trop dure.
D'ailleurs ils sont très-disciplinables et remar-
PARTIK IV, — CONNAISSANCES DIVERSES
quables par leur intelligence, peu mordants, ils ne se hâtent pas, mais ne mettent Jamais bas, chassant plutôt sur les arrières Jusqu*i ce que dans un débucher après douze heures de courre et voyant l'animal sur ses fins ils d<^ploient la vitesse du lévrier auquel ils ressemblent par certains côtés et se placent en tête comme le cheval qui prudemment ménagé par son Jockey durant la course fait un dernier effort et arrive premier au buL
La race saintongeoise est peut-être la race la plus pure qui existe en France, mais elle est extrêmement rare à rencontrer et elle n'existe dans toute sa pureté que dans. le département de la Charente, où même il est très-difScile de 8*en procurer.
C'est cependant la race qui convient le mieux pour obtenir avec l'étalon anglais ce qu'on appelle le bâtard. Nous reviendrons en son temps sur ce produit du croisement anglo- français qui compose aujourd'hui la majorité des équipages de France.
Chtem blesf éH 4e PovteM. * Cette sousrace, fixe et stable à présent, a été formée par le croisement du chien de Gascogne avec une chienne de Saintonge dans le courant du dixhuitième siècle en même temps que la race du haut Poitou. Ce fut M. de Foudras-Chateautiers, évêque de Poitiers, ancien capitaine de dragons et grand chasseur, qui créa cette race dans son chenil de Lissay. Elle fut en grande renommée et très-appréciée par le duc de Bourbon. Elle existe encore de nos Jours et a brillé d'un vif éclat à l'exposition universelle des chiens en 1863 où elle a obtenu le grand prix d'honneur réservé au plus bel équipage de chiens français. C'est la meute de M. Joseph de Carayon-Latour composée de chiens bleus issus du croisement gasconsaintongeois qui a obtenu cette récompense. Voici comment M. de Carayon-Latour fut amené à reconstituer cette sous-race : «J'ai fait, dit-il, mon apprentissage de vénerie sous les auspices de MM. de Saint-Légier et de Ruble. Ces deux veneurs, fidèles conservateurs des anciennes traditions, ont aimé la chasse comme une science qui a ses préceptes et ses 'lois. Le comte de Saint- Légier possédait une race de chiens de Saintonge qu'il conserva précieusement pendant sa longue carrière. Quelques individus de cette famille existent encore chei son petit-fils. Le baron de Ruble s'était attaché à la race des chiens de Gascogne, aussi ancienne que la première et dont il est encore aujourd'huirheureux possesseur.... A mes débuts, je fus donc en présence des races de chiens français les meilleurs et les plus purs , ayant eu l'occasion de chasser souvent avec les plus beaux équipages du nord de la France et de Juger à l'œuvre un grand nombre de meutes de chiens anglais et bâtards^ il mefutpermis d'apprécier les qualités de ces différentes races. Je n'hésitai pas à donner toute ma préférence aux chiens français. Droit dans la voie fut ma devise d'équipage, et je me livrai »vec persévérance au développement de la race qui prit le nom de Virelade, C'est & la suite d'accouplements Judicieux aidés par une
fortifiante éducation, que les chiens formant aujourd'hui n»on équipage ont été obleous. Par l'union des deux races de Gascogne et de Saintonge, le sang de ces deux familles s'est vivifié, la force et la santé se sont trouvées alliées avec l'élégance et la légèreté. Ces chiens baptisés da nom de Virelade ne sont autres que les chiens blew^ dits de Fondras. La création de l'équipage deVirelade date de 1851. »
Chtem fauve 4e Vvetefr»** — Du Fouillonx ne connaît pas l'origine des chiens fauves de Bretagne qui composaient les meules si célèbres de l'amiral d'Annebauld et de ses prédécesseurs; il mentionne à l'honneur des chiens bretons que l'amiral donna un de ces chiens fauves au roy François, le père des venêurs.
Du Fouiiloux se contente de citer les vers suivants trouvés dans un manuscrit et célébrant les exploits des chiens fauves de Huet, de Nantes, le digne rival de Gaston Phœbus:
Tes chiens fauves. Huet, par les forêts, Pr«no€Bl à force, ehevreai, bîehct el cerfs. Toi p«r fatayct emportes sar toes prix De bieo perler soi ebieas en plaiseos cris.
Jehan du Bec parle ainsi de cette race : « Les chiens fauves eslavei sont aussi bons chiens et après les chiens blancs (vendéens) ce sont ceux qui ont le plus d'odorat et J'en ay vea beaucoup d'excellens chiens ; ils durent longtemps.
« J'ay veu une lyce poil soupe de lait Jaune, venue de Bretaigne, sur les fins d*un lièvre vous réussies veu relever tous les défauts et Je luyay veu souvent g.irder change d'un lièvre. »
Du Fouiiloux ajoute : « Ces chiens fauves sont de grand cœur, d'entreprinse et de haut nez, gardans bien le change ; et sont presque de la complezion des blancs (vendéens) excepté qu'ils n'endurent pas si bien les chaleurs, ni la foule des picqueurs ; mais ils sont plus vistes, communs et plus ardans.
«Et si d'adventure il advient qu'vne beste se forpaisse par les campagnes, ils ne la cuident pas abandôner. Leur côplexion est forte, car ils ne craignent ne les eaux ne le froid, et courent seurement et de grande hardiesse, ils sont beaux chasseurs, aymans communément le cerf sur toutes aultres hestes, et sont plus opiniâtres et mal aises à dresser que les blancs (vendéens) et de plus grande peine de travaiL Les meilleui^ qui sortent de la race de ces chiens fauves, sont ceux qui ont le poil vif tirant sur le rouge et pareillement ceux qui sont tous fauves et y en a quelques vns ayans la queue espiée qui se trouvent bons et vistes. »
Ces chiens sont devenus très-rares, mais on assure qu'on peut en trouver en Bretagne principalement dans les environs de Morlaix.
ChteM ém lifmméée{Griffon ou Poil rcu, Grands Chiens blancs du roi). — Du Fouiiloux pense que ces chiens sont venus de Barbarie ; d'ailleurs il raconte que Gaston, sénéchal de Normandie, forma la race des grands chiens blancs en accouplant un
CHAK V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT
cbien Dominé Souillard, donné au roi Louis XI par un gentilhomme vendéen, avec une chienne du nom de Bande appartenant à Anne de Bourbon. « Le sénéchal Gaston, dit du Fouilloux, cognoissant bien que le royn'aymoit poins ce chien (en parlant de Souillard), le supplia de le lui donner pour en faire présent à la plus sage dame de son royaume^ et le roy luy demanda qui elle estoit: C'est, dist-il, Anne de Bourbony voslre fille. Je vous reprend, respond le roy, sur ce point de l'avoir nommée la plus sage; mais dittes^ moins folle que les autres^ car de sage fême n'y en a point au mode, »
Cette race de chiens dans laquelle on môla A plusieurs reprises le sang de la race des chiens fauves, est restée célèbre dans les annales de la vénerie .
Ces chiens sont beaux chasseurs, requôtant et
de haut nez, ils gardent mieux le change quo toute autre espèce ; les plus estimés étaient les blancs ; ils n'atteignaient leur entier développement et toute leur bonté qu*à Tâge de trois ans. « Us chassent de meilleure grâce que les anglais, dit GofTet de la Briffardière dansson Traitéde vénerie, ont une menée bien plus belle et font bien plus grande diligence dans les forts et les fourrés , enfin ils gardent bien plus rigoureusement change, pourvu qu*ils soient par exemple bien formés et bien conduits ; ils requétent bien mieux ; leur seul défaut est peut-être de s'emporter en chassant et de s'écarter plus que les anglais, parce qu'ils ont aussi plusdefeu. Au reste ils vont partout également vite et à toutes Jambes ; quand ils sont sur un retour, ils reviennent la
Fiç, 1609. ^ Chien d« Vendée.
queue sur le rein et requétent avec toute l'ardeur possible pour retrouver les voies de leur cerf, et lorsqu'ils sont sur la voie ils crient et chassent à grand bruit. Je les ai vus démêler de quantité d'autres cerfs dont il s'était accompagné, un cerf qu'ils avaient chassé tout au plus pendant deux heures, et après l'avoir démêlé, le suivre sans le perdre un instant, le pousser à bout et le prendre. J'ai vu à Compiègne, où le change est difficile à garder, sur soixante chiens ou environ, plus de quarante garder le change; quoiqu'il bondit à tous moments quantité do cerfs devant eux, ils ne faisaient que tourner le nez et passaient outre sans se tromper de voie. » La race des chiens de Vendée est peut-être de
toutes nos races, malgré son ancienneté, celle qui est le plus répandue en France et Jouit encore parmi les chasseurs d'une grande et légitime célébrité. Le chien vendéen est superbe ; blanc souvent marqué de fauve, il a la tête petite et intelligente, l'oreille souple et tombante^ le rein court et droit, la queue effilée; il est de taille moyenne, d'une belle menée; il crie cependant moins que les autres races françaises. Le vendéen est très-vif, surtout au début de la chasse où il ne le cède en rien au chien anglais, mais quelquefois il met bas pendant la chasse, faiblit à la fin, et malgré ses allures brillantes il manque de fond et de tenue, deux qualités qui font le bon chien. Le vendi'en est de très-haut nez, mais d'un
