LE CHEVAL DE CHASSE

Quiconque a suivi une chasse sait de quelle importance est un cheval solide, bon sauteur, adroit el fort sur le fond duquel le veneur peut compter, et qui a porté maintes fois son maître a rballali. Mais cette merveille d'adresse et de force est rare à trouver, et combien ne doit-on pas essayer de che\au\ avant de rencontrer un vrai cheval de cbiissel

D'ailleurs en France peu de veneurs possèdent dans leurs écuries des chevaux, spécialement destinés à servir à la chasse. La plupart des chasseurs achètent avant la saison le premier che\al venu. A l'exception des champs accidentés du Maine, de la Bretagne et de l'Anjou, nos plaines de France offrent, il est vrai, peu d'obstacles, et dans un grand nombre de laissez-courre, il suffit de galoper dans les larges avenues d'une forôt bien percée, ou de fournir aux grandes allures un débucher à travers des brandes ou des guérets à Thorizon sans fin.

Un cheval de pur sang trop lent pour l'hippodrome, pourvu qu'il ne soit pas trop irritable ou trop taré par les rudes fatigues de Tentralnenlent, fera un assez bon cheval de chasse dans les pays de plaines ; il aura toujours la force, la résistance, Venditrance et la vitesse nécessaires; mais si vous changez le théâtre de vos exploits et que vous vouliez suivre la meute en franchissant les haies et les talus, vous apprécierez les qualités d'un cheval de chasse dressé, adroit et solide^ vous ne donnerez plus au hasard le soin de vous procurer ce compagnon fidèle qui porte votre vie et votre plaisir, vous le choisirez avec soin, et dès que vous aurez éprouvé les qualités de quelque bon cheval, au grand cœur, au caractère droit et franc, bien planté et adroit sur ses jambes, aimant la chasse et suivant les chiens pour ainsi dire

d'instinct, avec Joie et intelligence, peu voqs importera la couleur de cet excellent animal qui deviendra votre ami; vous loi prodiguerez les soins les plus tendres, et sinon par reconnaissance, du moins par suite de cet égoîsme brutal qui domine l'homme plus encore que la brute, vous ménagerez votre vaillant cheval de chasse comme oo de vos biens les plus précieux.

Ainsi il nous faut ranger les chevaox de chasse en deux classes; la première comprendra les chevaux qui sont appelés à suivre les laissez-ooarre dans un pays de plaines, la seconde contiendra les véritables chevaux de chasse, c'est-à-diie ceux qui volent par-dessus les haies, les rivières et les fossés et que rien n'arrête dans les contrées coupées par les plus formidables obstacles.

Le premier cheval de selle venu quelque peu en haleine, en condition, peut chasser el suivre une chasse dans une grande forêt ou à travers la plaine. Aussi presque tous les veneurs habitant ces pays préfèrent avec raison le cheval de pur sang au galop régulier, allongé, soutenu, aux grandes allures, au fond inépuisable. Le cheval de pur sang, outre les qualités inhérentes à l'élevage, à la préparation qu'il a reçue, à sa constitution, à son ossature puissante, possède sur le cheval de deuii-sang l'avantage d'être d'un prix peu élevé. Chaque année les poulains âgés de trois et quatre ans, peu ou point tarifs, mais trop lents, incapables de gagner la plus petite course et qui sont réformés pour cette raison^ passent au prix de mille francs et quelquefois moins dans les écuries des veneurs.

Évitez surtout d'acheter des chevaux dont les tendons sont rompus, et qu'en argot technique on désigne par abréviation sous le nom de chevaux hroke-down. Les chevaux boiteux à la suiie d'une rupture de tendon ne sont pas susceptibles de faire un travail pénible et régulier. Si le cheval de pur sang est le type du cheval de chasse tel que nous le comprenons sur un terrain plat, il est moins apte que le cheval de demi-saDg à se plier à toutes les exigences du métier et à donner ces preuves d'adresse et de souplesse qui distinguent les poneys et les chevaux « près de terres.

Il faut donc choisir le cheval de chasse selon le pays dans lequel on doit chasser^ et si le terrain est difficile et coupé d'obstacles rechercher le cheval fort près de terre , paraissant petit pour sa taille, parce que ses proportions régulières trompent l'œil. Ne vou:$ laissez pas trop séduire par une jolie tôle, placez l'utile avant l'agréable, mais repoussez le cheval à l'œil béte et inerte, au front étroit et déprimé. Faites cas avant tout des qualités essentielles du cheval qui sont : les épaules obliques et fortement musclées, les hanches larges, les cuisses épaisses et développées. Ne craignez pas les hanches saillantes et cornues, elles déplaisent aux amateurs des formes arrondies, mais elles sont solides et résistantes.

Les jambes courtes, les membres secs, larges et plats, les jarrets osseux, les boulets forts et gros, les paturons courts sont les meilleurs ; préfères de bons pieds, d'assez grande dimension sans être plats, à des pieds étroits et resserrés qui, en outre des inconvénients auxquels sont assujettis les

CHAP. V

DK TA CHASSE AÏJ CHIEN COURANT.

iOol

pieds contractés, s'enfoncent dans la boue et dans un terrain mou plus profondément que les pieds larges, et ajoutent un surcroit de fatigues à celles que le cheval de chasse est obligé de surmonter.

Quand vous trouverez un cheval joignant à une construction réguliî^re, un caractère facile, calme et froid, une adresse remarquable à franchir les obstacles, payex d'une forte somme cet animal rare et presque introuvable.

Ne repoussez pas k première vue et sans examen le cheval dont les jambes sont sillonnées par les l'aies trop apparentes du feu guérisseur, ne vous laissez pas dominer par les préjugés trop répandus en France. Parce que ce brave cheval de chasse est tombé en sautant une rivière profonde; parce que son genou porte la trace de sa chute et la cicatrice d'une blessure reçue au champ d'honneur, en conclurez- vous que notre routier soit indigne de porter de nouveau un veneur; voyez au contraire ce vieux camarade, comme il vole à travers la campagne, et si vous avez l'heureuse occasion de l'acquérir, u'hésitez pas et sachez qu'il est supérieur mille fois au brillant conscrit dont les jambes et les genoux sont exempts de tares.

D'ailleurs c'est à la chasse que l'on pourra le mieux essayer le cheval destiné à cet usage et non à la promenade ou dans le trottoir d'un marchand de chevaux. A lâchasse le meilleur cheval est celui qui, infatigable, ne se lasse jamais et arrive le premier à Thallali ; aussi le vrai veneur tinit généralement par conclure que le meilleur cheval est celui qui« serait-il aussi laid qu'un cheval de fiacre, suit de plus près les chiens en débucher comme sous les gaulis.

IHpeMAce Au elieval de cIumim. -— Sans entrer dans les détails du dressage ordinaire, nous mentionnerons l'éducation particulière nécessaire pour former le cheval de chasse et lui apprendre son rude métier. Nous supposerons que le poulain sait déjà marcher et porter l'homme ; qu'à l'aide du caveçon le dresseur a déjà guidé ses premiers pas, qu'après avoir porté un surfaix il a souffert la selle maintenue par une croupière; puis enfin, qu'il a eu sur le dos un homme ou plutôt un enfant doux et patient, qui a su lui faire sentir avec tact et délicatesse^ soit le bridon à la forte embouchure, soit le mors sans articulation en forme de segment de cercle, pourvu au centre de petites pendeloques en fer, avec lesquelles joue le poulain, comme un bébé avec un hochet. Enfin, notre élève sait marcher le pas, trotter, galoper,' s'arrêter, tourner et obéir à la pression du mors et des aides du cavalier.

Il ne nous reste plus qu'à lui enseigner à sauter doucement ou à franchir de volée de sérieux obstacles. Il est d'abord indispensable de mettre le cheval sur les hanches et de le rendre maniable^ puis on commence aie faire sauter en le tenant à la longe et à l'aide du caveçon.

Comme aux premières leçons de dressage ordinaire, on attache une longe solide et souple à l'anneau du chanfrein du caveçon, le dresseur tient la longe, et un aide suit le cheval, une chambrière, autrement dit un grand fouet, à la

main. On conduit le cheval près d'un fossé ou d'un talus d'accès facile, le dresseur flatte son élève de la main, se place au delà do l'obstacle et encourage le cheval à le franchir. A la première hésitation, l'aide menace le cheval de la chambrière, et au besoin, se sert du fouet, mais avec modération. On répète plusieurs fois ces leçons Sûr de petits obstacles, puis, lorsque le cheval saute franchement, on renouvelle l'essai en lui faisant porter un cavalier, mais en laissant le caveçon à la tête et le grand fouet menaçant l'arrière-main.

Le cheval docile prend goût peu à peu à cet exercice, le poulain rebelle finit par se laisser dompter, et môme il' n'est pas inutile que plusieurs chutes viennent lui apprendre à réfléchir sur les blessures et les dangers que sa paresse ou sa négligence lui occasionneraient. Les leçons doivent être courtes, et l'on ne fait dans chacune d'elles franchir que huit à dix obstacles au cheval de peur de le fatiguer et de le dégoûter. Mais sachez avant tout qu'on ne doit jamais céder à un caprice du cheval ; la moindre faute à ce sujet aura des conséquences immédiates; et si, ne fût-ce qu'une fois, le poulain résiste victorieusement à son maître, refuse de sauter et n'est pas contraint sur-le-champ d'obéir, il est plus que probable qu'il renouvellera sa boutade et deviendra rétif. Quand le cheval aura graduellement appris son métier, on finira son dressage à la queue des chiens. Car à la chasse il imitera l'exemple que lui donneront les autres chevaux^ et tentera de les suivre. Après quelques essais de ce genre, il acquerra l'expérience et l'adresse nécessaires.

Batralnement 4v eWval d« cImuim. ] •olMft à IbI donner. -* L'usage de faire subir au cheval de chasse une préparation, une espèce d'entratnemënt quelque temps avant la saison des laissez -courre n'est pas assez répandu en France. Trop de chasseurs font passer le cheval d'un repos presque absolu aux rudes fatigues de la chasse. Ce changement brusque, sans transition, est souvent fatal et toujours nuisible.

Il faut proportionner la rigueur de la préparation à la nature du pays de chasse. Aussi en Angleterre l'entraînement des huniers ou chevaux de chasse, est^ à quelques exceptions près, le même que celui des chevaux de steeple-chase. Suées, medicirieSy c'est-à-dire purgations, galops de quatre à cinq mille mètres, promenades au pas, rien n'y manque. En hiver, môme loi*sque la neige couvre la terre, on tient les chevaux en condition. On répand dans un champ ou sur une allée une couche de fumier pailleux, et tous les matins les chevaux galopent et font une longue promenade au pas.

Nos veneurs de France sont loin d'exiger des chevaux aussi entraînés. Mais il est très-utile, un mois avant l'ouverture des chasses à courre, de commencer la préparation en prescrivant de longues promenades au pas pendant trois ou quatre heures, quelquefois et rarement en donnant un galop. On augmente progressivement la ration d'avoine, et l'on arrive ainsi graduellement par des exercices suivis à mettre le cheval en condi