LE LOUP

Quoiqu'en vénerie le cerf soit reconnu le plus noble et le premier de tous les animaux, nous nous occuperons d'abord de la chasse du loup, ce hardi voleur qui porte le ravage dans les fermes et dont les cultivateurs réclament en vain, depuis longtemps, la destruction complète.

Le loup est beaucoup plus gros et plus muscaleux que le chien, auquel il ressemble puisqu'il est de la même race. Le loup a la tête longue, le nés eroié, les oreilles étroites et pointues, ses yeux placés obliquement sont étincelantset d'une couleur fauve. Le poil gris-Jaunfttre varié de noir qui couvre son corps est très-long, rude et foncé, il augmente ainsi la grosseur apparente de son volume, sa queue est longue et touffue. Il mesure de la tête à la naissance de la queue en-

CHAP. V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT

viron trois pieds et demi, autremenl dit 4",i6. Lorsqu'il a atteint son entier développement, il pèse de 35 à 45 kilogrammes, il dépasse rarement le poids de 50 kilogrammes. Il est doué de sens très-fins; il possède une vue perçante, un odorat exquis, une ouîed*une délicatesse infinie, une vigueur de muscles formidable, et une mftchoire redoutable; il répand la terreur dans nos forêts et dans les plaines, et cause les plus grands dégâts; il fait sa proie des cerfs et des chevreuils, attaque chevaux, vaches, poulains qu'il égorge et consomme, sans compter force moulons, oies et autres animaux domestiques.

On distingue en France deux variétés de loups, l'une beaucoup plus forte que l'autre. La petite race est de couleur plus fauve que la grande.

Dans le Nord, on trouve des loups blancs et des loups noirs; on remarque quelquefois aussi, en France , des loups de couleur bizarre, mais ils proviennent d*un croisement avec le chien , et j'ai vu chez un de mes amis les peaux d'une portée de grands louvarts^ pris par lui, dont la plupart étaient roux et blancs, et qui ne pouvaient être que des métis.

Cette supposition^ d'ailleurs, est conforme aux expériences faites au Jardin des Plantes ; car il résulte de ces expériences que le chien et la louve, le loup et la chienne s'accouplent fort bien, et que les produits de cet accouplement sont féconds et se multiplient entre eux, ce qui a prouvé, à n'en pas douter, que le loup est une variété de l'espèce canine. La louve comme la chienne porte soixante-deux à soixante-cinq jours, et quoique les anciens auteurs prétendent que les loups ne lapent pas, mais boivent à la façon du t:heval, on peut assurer que le loup lape comme le chien. Ce qui le distingue du chien, c*est qu'il n'aboie pas; il fait entendre un grondement sourd comme le chien qui rêve, ou bien il hurle. Cest principalement le soir, pendant l'hiver, qu'il fait retentir les bois de son lugubre et sinistre hurle-

En naissant, les petits du loup se nomment louveteaux, et comme la louve entre généralement en chaleur en janvier ou février , elle met bas dans le courant d'avril. Moins féconde que la chienne, la louve n'a d'ordinaire que trois à six petits qui naissent les yeux fermés.

Si la louve songe que l'endroit choisi par elle n'est pas assez sûr, elle emporte ses louveteaux de bonne heure. Elle les nourrit de gibier ou de menues volailles qu'elle leur fait étrangler, puis elle les dresse à chasser eux-mêmes et à marcher A la file les pattes les unes dans les autres quand ils vont boire ou lorsqu'ils regagnent leur demeure. 11 est à remarquer que dans le voisinage du lieu où elle a mis bas, la louve, comme d'instinct, dissimule sa présence en n'exerçant aucun ravage, et va chercher sa proie à 8 ou 10 kilon. êtres de son liteau (on donne ce nom à la place où le loup passe la nuit).

Quand la louve est tuée avant que ses petits soient assez forts pour faire proie et vivre de leur chasse, ils périssent; le loup n'y pourvoit pas, il ne s'occupe pas plus de ses louveteaux que le chien de ses petits. Les anciens croyaient que le

loup se repaissait de la chair que la louve apporte à ses petits. Voici ce qu'à ce sujet on lit dans Gaston Phcebus :

« Quelquefois il arrive que la louve cache les captures qu'elle a pu faire; le loup, surpris de ce qu'elle ne rapporte rîen^ va lui flairer au nez. S'aperçoit-il qu'elle sente la chair, il la maltraite assez vivement Jusqu'à ce qu'elle l'ait mené à l'endroit où est la cachette. La mère louve, une autre fois, use de plus de finesse et va se laver la gueule dans une mare à la fin de chaque repas pour ne pas conserver l'odeur de ce qu'elle a mangé. »

Le loup, outre ses déprédations trop fréquentes au préjudice de la ferme^ se nourrit de châtaignes, il visite les collets et s'empare du gibier qui s'y trouve pris, il mange des rats, des mulots, des grenouilles, se nourrit d'immondices, et Thi* ver parcourt les taillis en exploitation où travaillent les bûcherons. Quoique ennemis de toute société, les loups marchent quelquefois par groupes; mais dans ce cas, ils s'associent pour attaquer ou chasser un gros animal, ils ne se rassemblent que dans le but de faire un mauvais coup. Malgré le proverbe qui affirme que les loups ne se mangent pas entre eux, tous les chasseurs sont d'accord pour dire que les loups dévorent fort bien un des leurs blessé ou incapable de se défendre.

Les louveteaux à six mois prennent le nom de louvartSy qu'ils conservent Jusqu'au mois de mars ou d'avril de l'année suivante, c'est-à-dire jusqu'à l'flge d'un an.

Dès lors on les distingue, lorsqu'ils ont atteint leur complet développement, en jeunes loups, vieux loups et grands vieux loups. La durée de la vie du loup est comme celle du chien de quinze ans environ.

La voie du loup se nomme aussi la piste. La fiente se nomme laissée^ les endroits ou plus communément les carrefours où le loup s'arrête pour la jeter, portent l'empreinte de profondes égratignures, semblables à celles que font les chiens. Ces égratignures se nomment déchaussures, leur profondeur indique l'ftge de l'animal. Eu général, jamais une louve ne se déchausse dans l'endroit où elle a ses louveteaux.

Les laissées du loup sont mieux formées que celles de là louve, et sont déposées le plus souvent sur une motte ou élévation quelconque, ce qui aide beaucoup à les faire reconnaître ; les laissées de la louve sont au contraire au milieu du chemin, molles, et pour ainsi dire en plateaux.

L'empreinte du pied d'un loup ressemble au premier aspect à celle d'un chien de grande taille. Pour ne pas s'y méprendre, il faut observer que le pied du loup est plus allongé que le pied du chien ; son talon est moins rond, aifecte la forme d'un cœur, et forme pour ainsi dire trois fossettes bien marquées en terre ; ses ongles sont plus courts, ses allures plus espacées, plus régulières que celles de quelque grand chien que ce soit.

Un vieux loup en marchant d'assurance, autrement dit sans être pressé et sans crainte, ne se méjuge pas, c'est-à-dire pose le pied de derrière dans celui de devant, taudis que le chien se mé-

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