LK LIÈVRE

De tous les animaux chassés par l'homme, le lièvre est le plus nombreux et le plus eu

Fig. 1613. — Uèvre.

butte aux poursuites de toutes sortes, car si peu de veneurs se livrent & la chasse du cerf, du soup, du sanglier, il n'y a pas un chasseur qui ne le puisse donner le plaisir soit de fouetter un liè-

vre et de le prendre à force de chiens, soit de le tuer à coups de fusil devant un ou deux bassets.

La chasse du lièvre que le grand propriétaire comme le petit fermier peut pratiquer dans les vastes forêts aussi bien que dans les boqueteaux et sur les plus modestes métairies, est la chasse la plus savante et la plus agréable^ « la clef enfin de toutes les chasses, » selon l'heureuse expression de Le Verrier de la Conterie.

Il est inutile de décrire le lièvre, ce petit animal roux de l'ordre des rongeurs que chacun connaît et dont la fécondité surprenante peut seule combler les vides faits sans cesse dans l'espèce par les chasseurs, les braconniers, les bétes puantes, renards, chats, belettes et môme par les grands oiseaux de proie y compris le corbeau,

La couleur du pelage du lièvre varie selon les climats et même selon le terroir. Les lièvres de montagne sont plus bruns, les lièvres de plaine plus rouges, les premiers plus gros et plus forts atteignent le poids de 6 kQogrammes, tandis que les autres pèsent fort rarement 5 kilogrammes.

Les lièvres du Nord deviennent blancs pendant l'hiver, ceux d'Algérie sont très-petits et plus noirs que les lièvres de France. Le lièvre mâle ou bouquin est plus court et moins gros que la femelle, que l'on nomme hase. La tête du bouquin est plus grosse, plus ronde, plus joffue (joufflue), dit du Fouilloux, « les oreilles sont courtes, larges et blancheatres, qui est au contraire de la femelle, car elle a la teste longue et estroite et les oreilles grandes, le poil de dessus l'eschine gris tirant sur le noir. » Comme il est très -important à la chasse de relever les ruses et les défauts du lièvre de meute, de connaître son sexe» nous donnerons toutes les indications qui peuvent faire arriver à* cette connaissance : « les crottes ou repaires du mAle sont plus petites, plus aiguillonnées au bout que non pas la femelle, laquelle les fait grosses et rondes. On connaît le mAle en le voyant partir du gîte, parce qu'il a le derrière tout blanchAtre et comme s'il avait été plumé. »

On reconnaît aussi le mAle en défaisant sa nuit^ on enCend par la nuit les allées et venues de l'animal à travers la campagne pendant la nuit. Le mAle bat plus de terrain que la femelle qui fait ses ruses plus courles dans les couverts. La hase tient au gtle avec moins de hardiesse que le mâle. Lorsque celui-ci est lancé, il fait une ou deux randonnées autour de son gîte» puis une pointe à travers pays de plusieurs lieues ; la hase au contraire ne fait que tourner, passant sept ou huit fois par un même lieu, rebaltant ses voies et se relaissant souvent au bout de son dernier retour ; cependant, lorsqu'elle allaite encore ses levrauts, elle fait le plus souvent une longue suite afln d'attirer les chiens loin du canton où sont ses petits. Le lièvre engendre en toutes saisons ; néanmoins les hases sont plus particulièrement en chaleur en janvier, février et mai^ Pendant cette époque les mâles, allant chercher les femelles jusqu'à sept ou huit heues du pays où. ils vivent, les suivent à la piste dans les chemins et l'on voit ainsi plusieurs bouquins pourchasser une hase.

La Teinelle porte durant un mois. Une jcuno

ClIAP. V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT.

lase fait au moins trois portées par an, une vieille le quatre à cinq, chaque portée se compose de leiix et rarement de quatre levrauts.

I^e lièvre vit de sept à huit ans, mais il n'ateint pns souvent cet âge en di^pit de sa finesse, le ses ruses et de sa précaution inquiète de dornir les yeux ouverts. La connaissance du pied du lèvre est indispensable, et nul chasseur ne doit a négliger, car non-seulement on pourra, à l'ins- >oction du pied empreint sur la poussiùre ou lans la boue, distinguer le bouquin de la femelle, liais encore distinguer deux lièvres de môme sexe, 5tle lièvre de meute du lièvre de change. Le bouquin, soit qu'il marche d'assurance ou qu*il s*éiance par bonds, appuie plus de la pince que du talon et couvre toujours avec ses pieds de derrière l'empreinte de ceux de devant; il a le talon large, le pied serré, étroit, pointu, les ongles gros, courts et usés ; quand il marche dans la boue, on voit qu'il a peu de poil sous le pied.

« La forme du pied du lièvre est aiguë et faite à la seniblance d'une pointe de couteau, ayant ses petits ongles fichés tous droits en terre qui marqueront tout autour, venant toujours en appointissant^ d'autant que jamais, quand le lièvre fuit, ii*ouvre les ongles comme font les hôtes puantes, mais tient toujours sa patte serrée en Forme d'une pointe de couteau. »

La hnse a la voie plus ouverte et plus longue que le bouquin, les ongles menus pointus et moins usés, le talon étroit garni de beaucoup de poil ; elle appuie plus du talon que de la pince parce qu'elle est plus forte et plus grosse que1e bouquin, et qu'ensuite étant 80u\eut pleine, le poids de son corps lui fait encore élargir le pied. Le lièvre dort le jour, va au gagnage et se repaît pendant la nuit ; il se gîte et cantonne selon le temps et les saisons. Par la pluie il gagne les coteaux pierreux, les guérets, les bruyères courtes, les chaumes. Pendant l'hiver, quand le froid est rigoureux, il cherche un abri dans les gros buissons et se rapproche des habitations et des fermes; les hases principalement se réfugient dans les jardins où elles trouvent plus facilement leur nourriture.

Au printemps le lièvre quitte les forêts et se relaisse dans les terres labourées et les blés verts. Dans les pays coupés de champs et de petits bois, le lièvre rentra au bois après la chute des feuilles et ne le quitte plus qu'au printemps, époque à laquelle il va gtler dans les champs, mais en tout temps il fait les ruses les plus savantes, les plus embrouillées et prend les précautions les plus adroites en'se rendant à son gîte afin de dérober aux chiens et à ses ennemis de toutes espèces la connaissance de sa demeure. On a remarqué qu'avant de se gtter, le lièvre de bois embrouille ses dernières voies en plaine, le lièvre de plaine fait le contraire. D'ailleurs nous ne saurions mieux faire que de citer l'auteur le plus esiiaié qui ait écrit sur la chasse du lièvre.

« Le lièvre à sa sortie du gagnage, dit le Verrier de la Conterie, tire d'abord dans ses voies, puis il dessine d'endroit en endroit quelqueslignes courbes qui ne causent que de très-petits embarras ; mais lorsqu'il se sent bien ressuyé et qu'il

voit l*heure et le moment de se gtter, alors il gagne un chemin et le suit jusqu'au premier carrefour ; s'il est composé de trois ou quatre autres chemins, il va et vient dans tous, puis sort du dernier où il se trouve pour entrer dans le champ voisin où il fait mitle allées et venues, après quoi il rentre dans le môme chemin, par la môme brèche et retourne à son carrefour, d'où il revient sur ses voies jusqu'au milieu de celles qu'il a formées dans le premier chemin qu'il a pris en sortant de son ressui ; là, il s'ariôte à réfléchir un instant, et tout à coup il se jette de côté pardessus la haie et tra^erse en droite ligne le champ où il est entré jusqu'au fossé, môme jus- .qu'au bois, de l'autre part, s'il y en a un ; mais, au lieu d'ydemcurer, il revient sur lui dans ce fatal chemin, qu'il abandonne enfin en passant du c6té opposé à celui où il a fait ses dernières ruses, pour aller se gtter en lieu convenable au temps qu'il a prévu qu'il ferait ce môme Jour. »

Puisque nous connaissons les ruses du lièvre qui se rend à son gîte, il nous faut commencer l'attaque et passer en revue les divers obstacles à vaincre pour réussir à la chasse du lièvre.

Les voies du lièvre sont si légères et si facilement ressuyées, que les meilleurs chiens par la chaleur ou la gelée, par un temps sec et de vent furieux ou même après une pluie assez forte, ne peuvent en reconnaître et sur-allent les voies. La chasse du lièvre est celle qui dépend le plus du temps et à laquelle on ne doit employer que des chiens de très-haut nez, aussi entcndrez-vous souvent dire au chasseur de lièvre qu'il n'a pas môme lancé parce que la terre était mauvaise, et en effet, cette excuse n'est pas aussi mauvaise qu'elle parait ; car une terre en poussière est trop sèche, une terre gelée, ou bien une terre trempée de pluie après une longue sécheresse, une terre ressuyée par un vent violent rend la chasse du lièvre presque impossible ou du moins fort difficile môme avec de bons chiens.

Les meilleurs chiens de lièvre sont les briquets d'Artois, les chiens de Vendée, les anciens chiens céris et les bassets; les Harriers et surtout les Beagles, qui depuis quelques années ont été importés d'Angleterre, chassent fort bien le lièvre.

Tout chasseur qui voudra posséder de bons chiens, un véritable équipage de lièvre, ne leui fera chasser que cet animal. 11 ne faut jamais accoutumer les chiens à chasser la matinée à cause de la rosée et fraîcheur de la terre. C'est cependant ainsi que procèdent à tort trop de chasseurs qui préfèrent sortir le matin afin de trouver des voies de meilleur temps. « SI vous accoustumez les chiens, dit du Fouilloux, à telles fraischeurs et humiditez, et qu'après vous les voulussiez mener à la chasse sur le haut du jour et qu'ils sentent la chaleur du soleil ou la rousée tombée ou quelque petit vent arre, ils ne voudroient chasser ne quester, mais s'en iroient chercher les ombrer pour se cacher; et par ainsi il est besoing d'accoustumer et dresser les chiens sur le haut du jour et non aux matinées. » De plus il importe do ne jamais dresser les chiens à lièvre au bois mais en plaine, car s'ils sont habitués à travailler les voies aux portées, à la branche, dans les bols où

PAHTIi!: IV. " CONNAISSANCES DIVERSES.

le corps du lièvre a touché partout, ils seront fort étonnés en plaine où )a voie est plus légère et fugitive, n'en auront pas connaissance et pourront la sur-aller.

On découple ordinairement à quelque dislance du lieu où l'on veut attaquer afin de laisser aux chiens le temps de se dégourdir, et il est inutile d'ajouter que l'on attaque toujours le lièvre k la Billebaude.

Une fois en quête, on appuie, on encourage les chiens en les conduisant à bon vent, c*est-à*dire le nez dans le vent, afin qu'ils aient plus de sentiment de la voie.

Les chiens et surtout les Jeunes aiment & s*attarder sur les voies chaudes et nombreuses du gagnage ; si le chasseur s'aperçoit qu'ils ne débrouillent pas la voie, il doit leur faire prendre les devants, manœuvre que les bons et vieux chiens exécutent d'eux-mêmes. Quand les chiens ont retrouvé la voie qui sort du gagnage, loin de s'échauffer, ils semblent donner plus mollement, car bien que la voie se rapproche du lièvre, elle est plus froide que celle du gagnage où le lièvre s'asseyant et viandant a laissé beaucoup plus de son odeur aux herbes et à la terre. Si la voie devient rare, saccadée, interrompue, c'est la preuve que le lièvre va par bonds et par sauts et qu'il est près de se gîter. C'est le. moment de persévérer et non pas de se décourager et surtout d'avoir l'œil attentif afin d'apercevoir le rusé compère soit au gîte et ne voulant pas partir, soit au contraire partant de/ffoi et se dérobant le long d'un chemin. 11 faut fouler avec persistance, battre tous les buissons; soyez bien persuadé que presque toujours le lièvre n'est pas loin de vous, vous regardant au contraire du haut du talus ou du sillon où il est glté, et qu'il ne se lèvera pas si vous ou vos chiens ne marchez pour ainsi dire sur lui.

Si cependant, après avoir battu le terrain où il a faitcesgrandsbonds,onnepeut le trouver, il faut faire les grands devants, puis les arrières, longer le chemin le phis voisin surtout en plaine et dans les temps pluvieux.

Dans le cas où le chasseur voit son lièvre se dérober ou bien tenir au gîte, il doit éviter de tayauder ses chieus et de leur donner le lièvre à vue, car cette charge & fond que les chiens exécutent au début de la chasse les met hors d'haleine, épuise les vieux chiens qui, au premier défaut haletants et tirant la langue, sont plus disposés & se coucher et à souffler qu'à travailler la voie et à faire les retours.

Enfin le lièvre est lancé et les chiens collés à la voie font entendre cette musique si harmonieuse el si chère à l'oreille du chasseur. Nous avons déjà vu que la hase une fois debout tourne sans cesse autour de son gîte, rusant dans les jardins et dans les villages, faisant hourvarisur hourvari et se relaissant à tout moment. Elle suit moins les chemins que les bouquins, et lorsqu'elle est sur ses fins, elle se laisserait plutôt prendre au gîte que d'en sortir. En un mot, elle fait une chasse moins belle et moins suivie que le bouquin qu'il est préférable d'attaquer sous tous les rapports. Il faut aller chercher le bouquin loin des habitations; au fond des campagues, au bas

des coteaux dénudéset pierreux, vous rencontrerez alors le malicieux compère, plus roux que gri$, tenant au gîte, en sortant sans hâte les oreilles couchées, puis relevant et rabaissant aitemativemeot une oreille, et prenant peu après une course impétueuse ; soyez certain que vous chasses un bouquin. S'il est étranger au pays, il fera une ou deux courtes randonnées, puis se relaissera après avoir rusé dans les chemins ; mais si les chiens le relancent, il se décidera à prendre son parti et à retourner en son pays. Alors la chasse sera belle et les chiens, suivant une voie droite et facile, auront bientôt pris l'amoureux bouquin.

Cependant si vous lances un lièvre habitant du canton, celui-ci prendra tout de suite une grande randonnée, puis quelquefois une seconde encore plus grande; c'est alors qu'il oonuuenceraà ruser,à faire des retours, un hourvari, puis, aprèsavoir fait un grand bond, il se relaissera. Le chasseur, voyant seschiensen défaut doit prendre d'abord lesdevanls et les arrières, c'est-à-dire former un cercle dont le défaut est le centre. Quand il aura pris les devants et les arrières fort petits en commençant, ensuite plus grands, il mènera la meute sur le terrain le plus humide et le plus favorable, il longera les chemins, faisant souvent des retour» de chaque côté, afin de trouver la sortie. A ce propos nous répéterons qu'il ne faut pas confondre le retour avec le hourvari. Le retour a lieu quand Tanîmal tourne à droite ou à gauche; il fait un hourvari quand il revient sur ses voies.

Cest en ce moment que le chasseur doit avoir recours à toute son expérience, regarder dans les chemins s'il ne peut revoir et redresser le défaut en suivant le volcelest de l'animal de meute.

Puis il observera ses chiens, et saura, si le vent est faible, que le lièvre peut avoir pris sa route le nez dans le vent, mais si le veat est fort, le lièvre l'aura côtoyé ou aura fui sous le vent. Si le temps est sec, le lièvre reviendra au bois, si le temps est pluvieux, le lièvre battra les chemins. Enfin, le chasseur examinera de quel cô(é le lièvre avait la télé tournée, lorsque le défaut a été consommé, afin de prendre les devants de ce côté. Si le lièvre est sur ses fins, les rus» sont presque toujours des hourv8ris,8i le lièvre est encore vaillant, on peut présumer qu'il fuit en avant, si le terrain du défaut est humide et propice, il faut croire que le lièvre a rebattu ses voies. Si, au contraire, le terrain est sec et pierreux, il y a tout lieu de penser que les chiens n'ont pas sentiment de la voie, et il faut prendre les devants.

Quand les chiens tombent en défaut près d'une rivière, le chasseur doit d'abord s'assurer que le lièvre n'est pas revenu sur ses arrières ou qu'il ne s'est pas remis dans les joncs ou sur les rives comme font de préférence les lièvres ladres ou de marais. « Qu'un défaut de trois heures ne vous étonpe pas, dit un auteur célèbre. Cherches votre lièvre en terre, sur terre et dans l'eau. »

Les ruses du lièvre sont variées à l'infini et 1& traités de vénerie sont remplis des n\alices et des bons tours qu'il fait aux chasseurs.

« J'ai vu un lièvre si malicieux, dit du Fouilloux, que, depuis qu*iloyoil la trompe, il se levoit du gîte et, cu6t-il été gisté à un quart de lieue de

CHAP. V. — bE I.A CllASSli AU CHIEN COURANT.

là et 8*enaIloit nageren un étang, se relaissant au milieu d'iceluy sur des joncs sans estre aucunement chassé des chiens. Puis à la fin je descouvry sa finesse, car je m'en allai cacher secrètement au long de Tétangpour savoir qu'il devenoit,lors allay faire dëcoupler les chiens lu où je le pensais trouver, et, incontinent qu'il ouït la trompe, lise leva d'eO'roy et s'en vint devant moi se relaisser au milieu de l'étang, et pour pierre ou motte que je lui susse jetter, ne voulut bouger de là : alors je fus contraint de me despouiller pour le faire desloger, et attendit presque à être pris à la main premier que vouloir bouger : me voyant près de lui, il se met à la nage et sortit devant les chiens où il courut encore l'espace de trois heures, premier que d'ôtre pris, nageant et faisant toutes ses ruses dedans les eaux.

« J*en ai vu courir d'autres qui nageaient deux ou trois estangs, dont le moindre avoit quatre- vingtd pas dejarge. J*en ai veu d'autres après avoir esté bien courus l'espace de deux heures, entroient par*dessous laportc d'un tect à brebis et se relaissoient parmi le beslail. J'en ay vu, quand les chiens les courroient, qui s'alloienl mettre parmi un troupeau de brebis qui paissoient par les champs, ne les voulant abandonner ne laisser : dont fus contraint de coupler mes chiens et faire toucher les brebis à la bergère Jusques dedans le tect : et alors qu'il villes maisons, se départ et s'en va : là je découple mes chiens et le pris. J'en ai vu d'autres et quand ils oyoient les chiens courants se cachoient en terre.

« J'en ai vu d'autres qui alloient par un côté de haye et retournoient par l'autre, en sorte qu'il n'y avoit que l'épaisseur de la haie entre les chiens et le lièvre. J'en ai veu d'autres, quand ils avoient couru demye heure, s'en alloient monter dessus une vieille muraille, de six pieds de haut, et s'alloient relaisscr en un pertuis de chauffaut couvert de lierre ; j'en ai vu d'autres qui nageoient une rivière, qui pouvoit avoir huit pas de large : et lapassoient et repassoient^ en la longueur de deux cents pas plus de vingt fois devant moi. »

J'ai préféré citer ces exemples donnés par le véridique et naïf du Fouilloux que de raconterdes histoires plus récentes qui me sont personnelles, mais que le lecteur incrédule aurait traitées de billevesées et de contes de chasseur.

Lorsque le défaut sera enfin levé, les chiens chasseront avec ardeur, le chasseur pourra les appuyer ne les approchant pas plus près de cinquante pas, et veillantà ce qu'ils ne se laissent pas emporter sur le change. « Le défaut n'est rien, le change est tout, » car rien ne ressemble plus au lièvre de meute que le lièvre de change, et si vos chiens, après trois heures de chasse, empaument la voie d'un lièvre frais et vigoureux, au lieu de suivre les erres du lièvre de meute, vous courez risque de ne pas sonner l'hallali.

Dès que le chasseur croit s'apercevoir que les chiens chassent le change, il doit arrêter la meute et chercher d'où est parti le lièvre. S'il trouve un gîte bien formé, chaud encore, il peut être assuré qu'il y a change, attendu qu'un lièvre chassé se flâtre, mais ne se gîte pas ou quelque-

fois se blottit dans un vieux gite humide et froid. Souvent par la manière dont chassent les vieux chiens, on peut constater le change, car tel chien marquera le change en donnant mollement sur la nouvelle voie, et redoublera d'ardeur et de gorge s'il retrouve le lièvre de meute. Puis le chasseur qui, dans le cours de la chasse, aura eu l'occasion de juger le pied de l'animal de meute pourra promptement redresser l'emportement des chiens si le revoir est facile, car l'empreinte du pied du lièvre sur ses fias se distingue, par sa profondeur, de celle du lièvre frais et dispos qui marque à peine.

Plus un lièvre multiplie ses moyens de déletise, plus il ruse, plus il indique qu'il est sur ses fins. C'est alors qu'un relancé suivi de la prise de l'animal est la meilleure leçon que puisse recevoir la meute, qui, pour être bonne, devra rester collée à la voie, et que sous aucun prétexte on ne doit enlever pour courir à un àvue ou à un taïaut. Lorsque les chiens sont habitués à être ainsi tayaudés, ils sont attentifs au moindre cri, et, au lieu de travailler la voie dans les défauts, ils lèvent toujours la tête pour écouter.

Enfin, quand le lièvre fourbu, long, efflanqué, noir de sueur, portant la fwUe, autrement dit ayant le dos courbé et haut, donne dans les chevaux ou au milieu des travailleurs, il est permis de sonner l'hallali sur pied, car avant peu les chiens le prendront dans un dernier à-vue ou 1c happeront dans la flàtrière qu'il s'est faite et d'où il ne bouge plus.

Alors, après avoir laissé fouler le lièvre principalement aux jeunes chiens, on procède à la curée chaude avec le cérémonial obligé. On lève le pied droit de devant du lièvre, ce que l'on fait en pratiquant une incision au coude et le dépouillant jusqu'à la première jointure, puis on présente ce trophéeà l'un des chasseui-s que l'on veut honorer; mais jamais à un chasseur ayant des chiens chassant avec l'équipage. On déshabille le lièvre, on le coupe en plusieurs parts que l'on distribue aux chiens avec du pain trempé dans le sang de l'animal. Les chasseurs qui tirent le lièvre devant les chiens courants se contentent d'ouvrir le lièvre et de donner aux chiens les dedans, les pattes et les oreilles. On termine la curée en menant la meute se désaltérer à la mare la plus voisine.

Le lièvre n'est pas seulement poursuivi par le chasseur aux chiens courants, il tombe encore sous les coups du chasseur à tir, de l'affûteur et du tendeur de collets.

La chasse à l'affût a lieu au printemps, le matin et le soir, à l'entrée ou à la sortie du bois et dans les carrefours des chemins situés au milieu des champs. Caché derrière une haie, un talus, l'affûteur guette le lièvre et l'assassine en cachette.

C'est presque toujours un fait de braconnage comme les tendues de collets. Ces collets sont faits de fils de laiton noircis au feu, frottés d'herbes aromatiques et disposés dans les passées, coulées ou mu<5e5 fréquentées par les lièvres. Le collet ou les pièges détruisent plus de lièvres que le fusil. Les grands propriétaires qui veulent transporter les lièvres d'un liru à un autre se servent du pau-

lOGO

PAllTlE IV. — CONNAISSANCES DlVEUSlîlS.

neau, grand filet de 100 mètres de long sur i mètre et demi de hauteur.

« Les mailles en trois fils ont ordinairement 0",07 à 0",08 .de largeur, les cordes qui l'encadrent en haut et en bas, beaucoup plus fortes que le reste du filet, sont soutenues aux deux extri^mités par des pieux, et dans l'intervalle par des piquets le^gers nommés fiches, qui maintiennent le filet tendu. Ce panneau à poches, disposé dans la direction d'une battue, est très-efficace. Entre les mains d'un chasseur, c'est un engin plus coni^ervateur que destructeur. Les panneaux à l'usage des grands animaux ne diffèrent de ceux pour le lièvre que par la largeur des mailles et la résistance du filet. Ce dernier est remplacé avantageusement par des toiles très-fortes. Le plus sûr est (Je faire usage des deux à la Tois.

LE GKRF.

u Le cerf est un de ces animaux innocents, doux et tranquilles qui ne semble être fait que pour embellir, animer la solitude des forêts, et occuper loin de nous les retraites paisibles de ces Jardins de la nature. Sa forme élégante et légère, sa taille aussi svelte que bien prise, ses membres flexibles et nerveux, sa tôte parée plutôt qu'armée d'un bois vivant, et qui, comme la cime des arbres, tous les ans se renouvelle ; sa grandeur, sa légèreté, sa force, le distinguent

assez des autres habitants des bois » Cette

description du cerf faite par Buffon vaut bien celle que nous pourrions ébaucher, et si nous sommes forcé d'ajouter quelques détails techniques à ce magnifique morceau, nous le faisons à re* gret. Le cerf, arrivé à son entier développement, mesure i",13 à i",30(3pieds 1/2 à4 pieds) de hauteur, et environ i^fifi à 2" ,25 de longueur, depuis le museau Jusqu'à la pointe de la fesse. Il pèse en moyenne de i 00 à 200 kilogrammes, les plus gros atteignent quelquefois, mais rarement, les poids de 250 à 350 kilog., et les vieux ceiTs, au contraire, ne pèsent souvent que 90 à 100 kilogrammes.

Le cerf a le rein droit mais étroit, les cuisses plates, mais peu charnues, les Jambes longues, les pieds fendus comme ceux des animaux d*espèce bovine, et au-dessus des pieds un os que l'on nomme jambe dont on ne voit la' trace que sur la terre humide. Le cou du cerf est long et recourbé en arrière, à rencontre de l'encolure du cheval. Cependant, la plupart des chevaux limousins possédaient cette encolure renversée, dite encolure de cerf.

A l'époque du rut, le cou du cerf grossit et se couvre de longs poils roides et dures.

La femelle ou biche, de plus petite taille que le cerf, se reconnaît facilement, sa têle est toujours dépourvue de bois et son cou est mince et dégarni de poil rude. Llle a quatre mamelles.

Le cerf est de l'ordre des Ruminants, et vit de 30 à 40 ans et non pas 100 ans et plus selon la légende racontée par du Fouilloux d'après les anciens historiographes qui affirmaient : « Qu'il fut prins un cerf dans les Gaules ayant un collier au col^ bien trois cents ans après la mort de César,

où ses armes étaient engravées et y aurait écrit dessus : Cesaruê me fecit, dont est venu le proverbe latin : Cervinot annos vivere. » Le cerf est en état d'engendrer à Tâge d'un an et demi. U biche porte huit mois et quelques Joui-s, met bas à la fin de mai et n'a jamais qu'un faon. Le cerf change de nom tous les ans jusqu'à l'âge de huit ans. En naissant on l'appelle /aon, sa peau alone&t parsemée de taches blanches Jusqu'à Tflge de lix mois, époque à laquelle elle devient brune et où il quitte la livrée. A un an il prend le oom de hère. Alors paraissent sur l'os frontal des mUes deux bosses qui croissent, poussent, se développent et forment deux cornes longues et minces que l'on nomme dagueSy de là lui est venu le nom de daguety qu'il conserve Jusqu'à deux ans.

Au mois de mai de la troisième année, les deux dagues tombent et font place à deux perches i«méet de trois ou quatre branches, nommées mdouillers, un ou deux andouillers sur chaque perche. On dit alors que le cerf pousse sa seconde tôte, et il prend le nom de cerf à su seconde tête»

A quatre ans, il est dit à sa troisième iHe, et les deux bois portent sept ou huit andouillers. A cinq ans, il pousse sa quatrième tête qui peut porter dix ou douze andouillers, mais l'extrémité de la perche quoique divisée ne forme pas em]^mure. A six ans, le cerf est dix-cors Jeuoement et porte douse, quatorze, et jusqu'à seize andouillers, dont le sommet forme l'empaumure. A sept ans, il devient dix-cors, mais le nombre d'andouillers n'augmente pas. A huit ans, il est connu sous le nom de vieux cerf. Puis, passé cet âge, il devient grand vieux cerf, sa tête compte un nombre d 'andouillers qui pourra varier chaque année; mais, en vieillissant, le merrain devient plus gros, et les andouillers plus forts.

Les andouillers ont pour base ce qu'on appelle la meule ou la couronne qui pose sur le pivot; de -

Fiç. 1624, — Boif de eerf dii-eors.

la meule sort la perche ou merrain d'où saillit un andouiller recourba en montant et appelé mailre andouiller. Le second, près du premier, se nomme le Bur-andouiller, le troisième chevillure; enfin la réunion des deux ou trois cors qui terminent le tnerrain reçoit le nom d'empaumure. Quelquefois, il existe entre le troisième andouiller et 1 empaumure un quatrième andouiller qui s'appeue trochure. On dit d'une tôte de cerf qu'eUe est bien chevillée quand le merrain est gros, et les andouillers réguliei-set forts. Quand on vcutt^non-

CHAP. V. — DE KA CHASSE AU CHIEN COURANT

«OGl

cer le nombre d*andouiIlei^ que porte une lôte de cerf, on compte les andouillers de la perche li mieux garnie , puis on double le nombre. Par exemple^ si d'un côté on compte cinq andouillers et de Tautre six, on ne s*occupe que des six andouillers que Ton double, et Ton dit que le cerf porte douze.

Soit par accidents, soit par bizarrerie de la nature, quelques têies de cerfs sont étranges et poussent des andouillers irréguliei's;on les nomme têtes biiordes; tout chasseur doit savoir que le merrain est sillonné de gouttières plus ou moins profondes selon l'Age du cerf, qu'il est recouvert d'aspérités rugueuses qui se nomment perlures, et que les inégalités qui entourent la couronne ou meule prennent le nom de pierrures. Le cerf perd ses bois de la fin de janvier au commencement de mars. Une sorte de sève monte à la naissance de la perche, amollit la couronne qui se détache et tombe.

Quelques jours après, une pellicule recouvre la meule, et peu après s'élève une bosse qui se divise et marque plusieurs bifurcations. Enfin, les andouillers se développent, et deux à trois mois après la chute des bois, le cerf a refait sa tête qui est entièrement poussée à la fin de juin.

Mais le refait est encore enveloppé d'une peau noirâtre et veloutée, quelquefois veinée de blanc qui se dessèche, et dont le cerf se débarrasse en frottant ses bois contre les branches légères et les jeunes arbres. Quand le cerf a achevé d'enlever la peau qui recouvre ses bois, et lorsque sa tète, d'abord blanchâtre^ a pris une belle couleur brune, on dit qu'il a frayé bruni.

Les gouttières, les perlures et les pierrures que Ton remarque sur le merrain de la tOte du cerf ne sont autres que les vaisseaux qui ont alimenté le refait et ont laissé leur empreinte sur le bois. Les biches, comme nous l'avons déjà dit^sont dépourvues de cet ornement, mais selon leur âge comme le cerf elles reçoivent des noms différents. Jusqu'à six mois la biche s'appelle faon, ensuite Jeune biche, grande biche et enfin biche 6rehaigne quand elle est devenue stérile.

Il y a plusieurs variétés de cerfs dont la couleur et la taille changent suivant le climat et l'alimentation.

Les cerfs qui habitent les pays de plaines et fertiles en grains atteignent une taille plus élevée et sont de corsage plus gros que ceux qui font des montagnes arides leurs demeures habituelles. Ces derniers, trapus et plus petits, sont moins viles que les grands cerfs, mais ils ont plus de fond et de tenue.

Le pelage du cerf est le plus souvent de couleur fauve, cependant il n'est pas rare, selon la saison et l'âge de la béte, de rencontrer des cerfs bruns et môme quelquefois rouges ou plutôt roux; ceux-ci ont toujours passé pour être très-vigoureux. Les cerfs changent de demeures selon les saisons; à l'époque du rut, qui a lieu de la miseptembre à la mi-octobre, ils n'ont aucune demeure fixe et donnent fort peu au gagnage^ suivant les routes à la poursuite des biches et se tenant en tout lieu.

Quand un grand vieux cerf a su rassembler, au

prix de mille combats, par sa force et son courage, une harde de biches, il la garde d'un œil jaloux jusqu'à ce qu'un plus vaillant champion vienne le vaincre et lui enlever son précieux butin. C'est à cette époque que l'on entend depuis le coucher du soleil jusqu'au lever de l'aurore tous les cerfs raire et emplir les forêts de leurs cris amoureux.

Lorsque le temps du rut est passé, en novembre, les cerfs se rassemblent, s'attroupent et se retirent dans les grands forts et à fond de forêt, ils se nourrissent aloi*s de bruyères.

Un mois plus tard ils mangent les pointes dos branches de saules, de ronces et de sureaux, les feuilles de lierre, se réunissent aux biches et vont dans les grands fourrés et au pied des coteaux s'abriter dt froid. Pendant le mois de janvier i!s donnent aux blés verts, se recèlent à l'abri dos coteaux, mais abandonnent les biches. Dans les deux mois qui suivent, les cerfs se débandent, se rapprochent des champs, où ils vont aux gagnages, et babil eut' les bordures des forêts.

Pendant avril et mai, époque du refait, le cerf vit solitairement^ il choisit près d'un jeune taillis un buisson épais, et ne sort pas de sa retraite tant il semble honteux de se montrer sans sa fière ramure. Les cerfs no sont jamais si gras et chargés de venaison que depuis le mois de juin jusqu'en septembre, pendant lesquels les blés mûrs leur fournissent un abondant gagnage.

Après avoir essayé de résumer brièvement les habitudes du cerf qu'il est indispensable de connaître pour chasser ce roi des forêts^ nous arrivons à lâchasse elle-même. Mais, avant de découpler la meute et de faire bondir le cerf de sa reposée, il nous faut avoir quelque connaissance du pied et savoir sinon juger le cerf, du moins ce que Ton entend par manières de juger le cerf par les fumées, les foulées, les portées, le frayoir et les abattures.

Les famées sont les fientes du cerf ou de la bi-> che, que doit examiner tout chasseur ou piqueux, afin de tirer connaissance du cerf qu'il chasse, principalement dauQ les temps de sécheresse, où la terre ne garde pas l'empreinte du pied. Les fumées diffèrent selon les saisons, les pays et surtout selon l'âge du cerf. En avril et mat les fumées sont dites en bousards; un peu plus tard en plateaux; en juin et juillet elles sont en trockes, c'est-à-dire à demi formées; en avril elles sont formées et jaunes, on les appelle fumées dorées et formées. Ainsi les fumées entées^ autrement dit unies entre elles, ne sont jetées que parles jeunes cerfs, les fumées ridées par les vieux cerfs et les vieilles biches. Les fumées de biches sont toujours aiguillonnées des deux bouts, terminées par une petite pointe ;lorsqu'ellesmettentbas,leursfumées sont mêlées de glaires sanguinolentes. Les gros cerfs jettent, quand ils sont gras, des fumées dites en chapelet. En général, les fumées des dix-cors et vieux cerfs sont plus grosses ou plus larges selon la saison, plus lourdes que celles des biches et jeunes cerfs. Durant l'hiver et à Tépoque du rut on ne peut tirer aucune connaissance des fumées, qui sont dures et sèches.

Les foulées sont les empreintes que laisse le pied

PARTIR IV. — CONNAISSANCES DIVERSES

du cerf sur les feuilles, sur Tberbe ou la mousse. Celte empreinte doit être consultée en mettant le doigt sur les cavités ; elle peut faire juger de la profondeur des pinces, et indiquer toujours la direction qu*a suivie l'animal.

Les portées sont les branches retournées et heurtées par la télé ou le corsage du cerf, et d'après lesquelles le chasseur peut juger la largeur et la hauteur des bois d'un cerf, et à ce propos il faut avoir soin de ne consulter les portées qu'à la hauteur de deux mètres au moins, là où atteint toujours Ja ramure.

l.e frayoir est la branche ou le baliveau à laquelle le cerf heurte son bois afin de le dépouiller delà peau velue qui le couvre; « communément les vieux cerfs, dit du Fooilloux, font leur frayouer aux Jeunes arbres qu'on laisse dedans'les tailles ; et tant plus les cerfs sont vieux, et plutôt vont frayer et à plus gros arbres lesquels ils ne pourront plier avec leurs têtes. Et quand le veneur trouvera le frayouer^ il doit regarder la hauteur où les bouts de la paumure aurout touché et là où les branches seront heurtées et rompues. Alors connaîtra la hauteur de sa tête. Les jeunes cerfs ne vont Jamais frayer aux gros arbres, s^ils ne sont dix-cors. » Le frayoir ne dure pas plus de huit à dix jours.

Les A6a//tire9 sont les plantes et le bois sec renvei*sés et cassés par le corps du cerf ; elles indiquent dans quelle direction marche l'animal, et quelle est sa grosseur, en mesurant de Toeil la trouée* qu'il a faite dans le taillis ou dans les bruyères.

Mais toutes ces indications sont plus ou moins vagues et de peu d'importance quand on les compare à la connaissance du pied, dont l'empreinte révèle à un bon veneur le sexe, l'fige et la tailie de ranimai.

Le pied du cerf est composé de plusieurs parties : pour être plus clair et plus précis», nous les décrirons toutes sous cette seule dénomination du pied, 11 est composé des pinces, dos cOlés, de la sole, du talon et des os : les pinces sont les deux extrémités antérieures du piçd, le talon Textrémité postérieure; les côtés, la circonférence; la sole le deSi>ous du pied renfern)é entre les pinces, le talon et les côtés ; les os sont les ergots dont nous avons déjà parlé.

Séparément, ils se nomment os, ensemble on les nomme la jambe , ils sont placés à environ 0'°,027 au-dessus du talon. Il y a de plus la comblette, qui est l'intervalle des deux parties du talon à la naissance de la fourchette. On concevra aisément comment toutes ces parties font Juger un cerf; elles s'usent toutes, à proportion qge l'animal acquiert de l'ftge. Les pinces deviennent plus rondes, quoique la totalité du pied prenne plus de volume; le talon diminue, les côtés, les 08 s'usent en devenant plus gros; par le poids de l'animal, la jambe se rapproche du talon.

On dit qu'un cerf a le .pied paré quand le pied eât usé par le sol pierreux sur lequel l'animal a vécu. Le pied est creux ou encore Aiipied de gondole, quand il est long et profond comme le pied des cerfs qui habitent les pays marécageux. On appelle allure la façon de marcher des cerfs et

des biches. Les cerfs croisent leurs allures plosn moins, selon leur âge, les biches ont les «Uon droites. Labiche a le pied plus étroit et plus pointu que le cerf, elle a les os tournés en dedans et marche les pinces ouvertes, et on peut tout an plus confondre son pied avec celui d'un Jeune cerf. Cependant les vieilles biches bréhaignes marquent à peu de chose près comme une quatrième tête ou un dix-cors jeunenient, et bien des veneurs y sont trompés; mais, en Taisant grande attention , on trouvera que les allures de ces biches sont courtes et se m^ugeut de distance en distance, que les os sont mal tournés et les côtés moins usésq» ceux d'un cerf de même taille.

Le cerf, au contraire, a les os gTos,coDii5d

Fig. 1625 -Prflfc dii-cin.

Pied d« biclie

tournés en d-hors, il croise ses ail lires lors^o^^ marche d'nssurance, il met les piçd» de derné» dans ceux de devant ou près d:i talon; Iwg™* cerfs ont les pinces filmées, les jeunesouvreniw piucesdavantage en marchant. Les piquenioote chasseurs expérimentés distinguent sans peioe le pied d'un daguet du pied d'une seconde, dona troisième ou d'une quatrième tête d'après des règles que nous croyons inutile de dé^elopp^r

il est d':isage, avant de chasser le cerf, de le «• tourner, c'est à-dire de travailler la voie deUwmal jusqu'à ce qu on l'ait trouvé restant dans oie enceinte, et, qu'après avoir pris le devant de Ufl* ceinte, on se soit assuré qu'il n'en est pas**'?' Cette manœuvie se fait le matin à l^il de li-

mier.

« Le valet de limier, d'après d'YauviUe,aulefl' du meilleur traité de vénerie sur la chase «m cerf, arrive à sa quête à peu près au lever "O*^ leil ou un peu avant, prend les giunds devan* le long de la plaine ; il déploie le trait, care» bien son chien, lui parle pour lui donner de UÇ' lion ; casse une branche dont le bout cassé m J*

que le côté par lequel il s'en va » ^osai

continue sa quête, ne suit que la ^^^.^'^^fxg, dont il a pu revoir le pied, et, api-ès avoir levé w fumées, pris les grands devants et lc8précaatioj| nécessaires pour s'assurer que le cerf n'a pa*^' l'enceinte, il brise haut et va faire son nppf^'

CHAP. V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT

Jadis, au temps où chassait du Fouilloux/et même encore sous le règne de Louis XV, il était d'usage d'attaquer le cerf à trait de limier après l'avoir détourné, mais l'attaque était toujours loague et ne réussissait pas toujours. On essaya ensuite de découpler toute la meute aux brisées, mais ce mode n'eut pas plus de succès que le premier, les chiens faisant souvent bondir plusieurs cerfs et se séparant sur plusieurs voies.

Enfin, d*Yauville, premier veneur et commandant de la vénerie du roi Louis XV, fit découpler quelques vieux chiens lents et fouler l'enceinte avec eux. Dans le cas où ces vieux chiens attaquaient quelque biche^ il était facile de les rompre, de les reprendre et de les faire rentrer de nouveau dans l'enceinte Jusqu'à ce que le cerf fût lancé; alors quand on- avait vu par corps le dix-cors traverser une allée, on arrêtait les vieux chiens et Ton découplait la meute en ayant soin de commencer par les meilleurs chiens. Cette attaque préférable à toutes les autres est restée la meilleure, et est encore en usage aujourd'hui.

Quelques équipages seulement emploient encore de nos Jours les trois relais prescrits par l'ancienne vénerie, mais la plupart chassent de meute à mort, c'est-à-dire sans relai, car le cerf, qui est le plus grand et le plus agile des hôtes de nos bois, est aussi le plus facile à prendre & force de chiens. Comme nous l'avons déjà vu, il était d'usage de placer trois relais pour prendre le cerf dans toutes les règles. Le premier relai se nommait la vieille meute, le second, la seconde vieUle meute, le troisième, les six chiens.

Enfin, tous les préliminaires étant accomplis et les relais placés, les chasseurs entourent l'enceinte, afin de voir bondir l'animal ; on découple les vieux chiens, l'attaque commence. Maintes fois, au lieu d'un cerf on voit plusieurs biches suivant un dix-cors vider ^enceinte et s'enfoncer dans les gaulis ; alors il faut attendre, avant de découpler la meute, que le cerf ne soit plus accompagné, et que, l'ayant vu seul traverser une allée, on soit certain de ne point chasser plusieurs animaux.

C'est à ce moment que chasseur ou piqueux doit examiner le pied du cerf, étudier la forme des pinces, de la jambe, afin de l'avoir toujours présente à la mémoire durant la chasse et distinguer le pied du cerf de meute de celui du cerf de change.

C'est parce que le change est aussi fréquent à la chasse du cerf qu'à celle du chevreuil qu'on attache une aussi grande importance à laconnaissance du pied. Car la principale ruse du cerf, lorsqu'il se sent fatigué, consiste à faire lever un autre cerf ou une barde de ces animaux qu'il chasse devant lui. Le chevreuil, au contraire, lorsqu'il bal le change, précède les animaux qu'il vient de mettre sur pied, et ces animaux, foulant la voie du chevreuil chassé, la rendent plus difficile à emporter par les chiens ; tandis que le cerf, suivant les bétes de change, laisse une voie plus facile à redresser et à débrouiller. Le cerf ne fait guère de hourvaris; les défauts ne sont pas fréquents, et quand les chiens balancent, le premier devoir du chasseur est de prendre les grands de-

vants. Souvent dans la chasse du cerf les bons chiens ou les plus vigoureux tendent à prendre l'avance, il faut avoir soin de les arrêter et de rallier la queue à la tète. Là bas, tput là bas ! là haut, au coût, rallye là haut ! tels sont les cris du veneur à la chasse du cerf et qui sont bien plus fréquents que ceux au retour dont on se sert à tout moment à la chasse du lièvre et du chevreuil.

Loraque le cerf est sur ses fins, il se rase et no part que lorsque les chiens ou les chasseurs sont sur le point de le toucher; il bondit, mais, en passant l'allée à la vue des chasseurs, le cerf tout épuisé relève encore la télé avec fierté, il ne soufîle pas, il paraît frais, mais à cent pas plus loin, il tire la langue, tient la tête basse et gagne enfin l'étang fatal qu'il a choisi pour y livrer son dernier combat; il succombe alors noyé par les chiens. Dans le cas où il a pu se traîner hors de l'eau, il s'accule à un arbre, aune cepée, tient les abois, et de ses andouillers terribles s'apprête à vendre chèrement sa vie. Les foulures de ses pieds ne sont pas moins à craindre que les coups de ses andouillers « au sanglier le mière, au cerf la bière, » dit un vieux proverbe de vénerie. Aussi la superbe agonie du pauvre dix-cors se terminet-elle le plus souvent par un coup de carabine et non plus, comme autrefois, par le couteau de chasse. Certains veneurs ont conservé l'usage de servir le cerf avec la dague et de lui couper le jarret lorsqu'il tient les abois, mais cet usage va se perdant de jour en jour. C'est une erreur de croire que le cerf pleure à sa dernière heure, et, bien que Ton nomme larmier une fente qu'il a au-dessous de chaque œil, ce que Ton appelle ses larmes n'est que « la sueur de ses yeux. »

Après avoir achevé le cerf, le mieux est de faire curée chaude.

Avant de déshabiller le cerf, le piqueux lèvn le pied droit de devant à la Jointure du genou et le présente à un des chasseurs invités qui l'attache à son couteau de chasse, et remet discrètement, selon la coutume que chacun connaît, un pourboire au premier piqueux. On déshabille le cerf, pour cela on le traîne dans une clairière, on le couche sur le dos, les quatre pieds en l'air, et, après avoir enlevé les daintiers (testicules), le piqueux fait une incision autour des quatre jambes, à la Jointure des genoux et des jarrets, la prolonge jusqu'à la poitrine, coupe la peau de l'ent]*e-deux des cuisses, détache le massacre ou tête du cerf, et achève d'enlever la nappe à laquelle le massacre reste attaché. Puis il lève les menus droits, qui sont les daintiers, la langue, les filets petits et grands, le gros des lombes, de sorte qu'on n'abandonne aux chiens que le cœur, le foie, les rognons, les boyaux et la carcasse. Cette opération, pendant laquelle le piqueux doit garder son habit et son couteau de chasse, étant terminée, on recouvre le cerf de sa nappe, puis on sonne la vue, et, après avoir donné une baguette à tous les* chasseurs, qui, selon la tradition, ôtent leurs gants, on lève la nappe en criant : Hallali ! et les chiens fondent sur leur proie.

Dans certains équipages on fait encore ce que l'on appelait Jadis le forhu, vieux mot français qui signifie appeler.

ioni

PARTIK IV, — CONNAISSANCES DIVERSES

Pour faire forliu, on met l'es boyaux et la pressure au bout d'une perche, puis, lorsque la curée est fuite, un valet Je chiens porte la perche à quelque dislance et sonne de la trompe Jusqu'à ce que la meute soit arrivée : les chiens, voyant cette nouvelle proie, font des efforts pourTatteindre» et, n'y parvenant pas, crient comme aux abois» alors on leurjette ce dernier lambeau dcchairqui est dévoré en un instant. Aussitôt après on mène boire les chiens, et le piqueux reprend le chemin du chenil, sonnant la retraite prise, La nnppe du cerf appartient au piqueux, le bois au maître d'équipage. La viande de cerf n'est point estimée, quoique celle du faon et de la Jeune biche ait une certaine délicatesse. Quelquefois on fait curée froide le soir ou le lendemiin de la chasse; on a entendu parler de ces curées aux flambeaux qui terminent les chasses d'apparat. Ce spectacle peut récréer quelques curieux ou quelques princes peu habitués aux plaisirs de la chasse, mais il n*a aucun charme pour les vrais chasseurs. C'est au milieu des bo!S, sur la rive d*un étang profond et encaissé, dans une gorge sauvage, que, la Joue rouge de fatigue et de plaisir, Tœil enfiévré, excité par l'émotion d'une chasse ardente, entouré de ses chiens qui hurlent et tiennent les abois, le veneur aime à livrer & la meule les dépouilles du cerf et faire la curée à la place même où est tombé le vaincu.