LE L1V. DE LA NAT. T. I

LE LIVKE

sont très-altérables par ces agents; le fer en est un exemple. Quelques-uns sont très-fusibles, d'autres le sont peu ; quelques-uns sont entièrement réfractaires. Plusieurs se volatilisent, comme l'arsenic et le zinc. Tous sont bons conducteurs du calorique et de l'électricité.

Les métaux se trouvent dans la terre, soit à l'état vierge ou natif, c'est-à-dire hors de toute combinaison; ou combinés avec d'autres corps , tels que l'oxygène et le soufre 5 souvent à l'état salin ; quelquefois combinés entre eux.

Le premier cas est celui des métaux précieux , ou de la dernière section des chimistes. Les principaux sont l'or, l'argent et le platine. Ces métaux sont inaltérables à l'air et au feu, par leur défaut d'affinité pour l'oxygène; ils ne peuvent être oxydés par calcination ; il faut pour cela l'action de certains acides qui les dissolvent. L'argent se dissout dans l'acide nitrique , qui est sans action sur l'or et le platine. Mais on peut dissoudre ceux-ci dans Veau régale , formée d'un mélange d'acides nitrique et chlorhydrique.

Les autres métaux, au contraire, ne se rencontrent pas à l'état natif , parce que leur affinité pour l'oxygène les combine avec cet élément de l'air. On les trouve le plus souvent à l'état oxydes, ou de carbonates, ou de sulfures, et on les extrait de ces composés par l'opération connue sous le nom de réduction. Nous entrerons plus bas dans quelques détails sur ce sujet.

Disons quelques mots de ceux de ces métaux qui offrent le plus d'intérêt ou d'usages.

Le platine est le plus dense et le plus lourd de tous les corps connus. Ce métal résiste aux plus hautes chaleurs de nos fourneaux , et est complètement inaltérable; il est ductile et ressemble à l'argent, quoiqu'il ait moins d'éclat. On peut le distinguer de ce dernier métal, qui surnage au mercure , tandis que le platine va à fond. Le platine est quelquefois appelé or blanc; son prix vé-

nal est environ triple de celui de l'argent. On commence à le rencontrer en quelque abondance dans les monts Ourals.

L'or, dont tout le monde connaît les propriétés extérieures, est le plus dense des corps après le platine, et presque aussi lourd que celui-ci. C'est le plus ductile de tous les corps. Il fond aisément , et ne s'altère pas aux plus hautes températures. L'air le plus humide est sans action sur lui. Le mercure, dans lequel il plonge, peut servir à distinguer l'or du cuivre doré.

L'argent est aussi très-ductile , et plus fusible que l'or ; il est également inaltérable à l'air et au feu (1) ; il se dissout rapidement dans l'acide nitrique , qui n'attaque pas le platine : il est, d'ailleurs, beaucoup plus brillant et plus dur que le plomb.

Ces deux derniers métaux ont été employés de tout temps comme signes représentatifs de toutes les valeurs. Leur beauté, leur rareté, et surtout leur inaltérabilité, étaient autant de titres à cet emploi exclusif. On fait en Russie de la monnaie de platine.

Le mercure, ou vif-argent, est un métal très-dense, plus lourd que le plomb, et habituellement à l'état liquide. H se gèle à 40° au-dessous de zéro du thermomètre centigrade. Dans cet état, il est ductile , malléable , et l'on peut en faire des médailles. Il jouit d'une extrême mobilité et de l'éclat de l'argent : c'est lui qui, combiné à l'étain , forme cette lame réfléchissante qu'on applique au verre de glaces, et qui constitue les miroirs.

Le cuivre , plus fusible que l'or et d'une densité beaucoup moindre, est d'une couleur rougeâtre. Il ce faut pas le confondre avec le laiton, ou cuivre jaune , composé de cuivre rouge et de zinc , dans des proportions variables. Tout le monde connaît ses propriétés et ses

(I) Toutefois il parait que l'argent tenu longtemps en fusion au feu s'oxyde légèrement.

usages. Combiné avec l'étain, il forme le bronze ou l'airain, qui sert à faire des cloches, des canons, des statues, des médailles ; cet alliage est plus dur que le cuivre. Il entre dans la monnaie d'or et d'argent dans la proportion d'un dixième, et lui donne plus de consistance. La monnaie de billon se compose de quatre parties de cuivre et d'une partie d'argent.

La densité, la fusibilité et le peu de ténacité du plomb sont bien connues. L'élain est plus fusible encore, mais moins dense, plus dur et plus brillant. On connaît leurs usages. L'antimoine est un métal cassant et fusible, qui entre dans la composition des caractères d'imprimerie, et fait la base de l'émétique. Le bismuth est un métal aussi cassant, fort dur et très-lourd. Il est plus fusible que le plomb , cristallise sous une forme trèsremarquable, et entre dans la composition des plaques de sûreté pour les chaudières de machines à vapeur. Le sine, métal ductile et assez fusible, entre dans la composition du laiton pour environ un quart. Une exploitation plus étendue en a multiplié depuis peu les usages. On le réduit en lames, qui sont employées à faire des gouttières, des baignoires, et remplacent la tuile et l'ardoise dans la couverture des édifices. V arsenic , métal obscur et fort dangereux , se trouve dans presque toutes les mines, et brûle avec une fumée blanche et une odeur d'ail qui le caractérisent. Il rend cassants les métaux ductiles. La mort-aux-rais , poison violent, est un oxyde d'arsenic, ou même un acide arsénieux.

Le fer, le plus utile de tous les métaux , ne fond qu'à une température énorme, au-dessous de laquelle il rougit, se ramollit, et prend sous le marteau toutes les formes. Lorsqu'il est en fusion par la réduction du minerai, on le coule dans des moules de sable, où il peut prendre toutes les formes possibles; dans cet état, il constitue la fonte. Sa texture est alors granuleuse, et il est cassant. Pour le rendre ductile , il faut le forger, ce

qui se fait en le battant à chaud et au rouge au-dessous du terme de fusion. Combiné avec quelques atomes de charbon, il constitue l'acier, qui est plus dur et plus élastique que le fer. C'est le plus tenace de tous les métaux. Un lil de fer de 2 millimètres de diamètre supporte, sans se rompre, un poids de 243 kilogrammes; tandis que, sous le même diamètre, l'or ne supporte que 68 kilogrammes, leplatineque 125, le cuivre 137, l'argent 85 , le plomb 9.

Le potassium et \esodium, découverts en 1807 , sont des métaux plus mous que la cire , jouissant au plus haut degré de l'éclat métallique argentin, quand ils sont fraîchement coupés ; plus légers que l'eau , à laquelle ils surnagent et qu'ils décomposeut à froid. Le potassium s'enflamme même au contact de ce liquide : ce métal est fusible à 58° centigrades ; sou affinité pour l'oxygène est telle, qu'il l'absorbe partout où il le rencontre; c'est pour cela qu'il décompose l'eau , et qu'au contact de l'air il repasse à l'état de potasse. Pour le conserver, on le tient plongé dans l'huile de naphte , qui n'est composée que d'hydrogène et de carbone. Les propriétés du sodium sont à peu près les mêmes.

Tous les métaux que nous avons cités en dernier lieu, et entre autres le cuivre, le plomb, le zinc et le fer, ne peuvent supporter le contact de l'air humide sans s'altérer plus ou moins profondément. Ils se combinent avec l'oxygène de l'air, et les oxydes ainsi formés portent sur le fer le nom de rouille, et sur le cuivre celui de vert-degris; ils se combinent d'ailleurs, le plus souvent, avec l'acide carbonique de l'air. Ces oxydes portaient, dans l'ancienne chimie, le nom de chaux métalliques.

Les métaux s'extraient du sein de la terre par différents procédés , suivant leur nature et l'état du minerai. Les métaux altérables, tels que le fer, le cuivre, le plomb, le zinc , l'antimoine , qui se trouvent à l'état d'oxydes, de carbonates, de sulfures, sont chauffés avec

du charbon, qui s'empare de l'oxygène des oxydes et met le métal en liberté. Par la chaleur, l'acide carbonique des carbonates et le soufre des sulfures en sont chassés, et le métal , resté à l'état d'oxyde, est réduit par le charbon. Cette opération importante de la réduction métallique , chacun peut l'exercer en petit , d'une manière très-complète et en quelques instants. Prenez une de ces cartes de visite qui sont dites cartes glacées, et brûlez-la au feu d'une bougie. La combustion , qui s'en fait lentement, en dégage une foule de petits grains de plomb de la grosseur des graines de pavot : c'est que le papier est enduit d'une couche de céruse, qui est un carbonate de plomb. Or, la chaleur chasse l'acide carbonique, et l'oxyde de plomb, qui reste , est réduit par le charbon et l'hydrogène du papier, qui se combinent à une haute température avec l'oxygène de l'oxyde, et dégagent le métal.

Le minerai d'or ou d'argent est traité par le mercure, qui dissout ces métaux et forme un amalgame liquide très-dense, auquel surnagent la gangue et toutes les matières étrangères , qu'il est aisé d'enlever. Puis on distille l'amalgame : le mercure se volatilise et se condense, et laisse l'or ou l'argent en liberté.

L'argent se retire souvent des mines de plomb argentifères. En chauffant fortement le minerai , on oxyde le plomb : cet oxyde se liquéfie, et le plomb, ainsi amené à l'état liquide, s'écoule à travers des vases poreux ; l'argent est mis en liberté.

Le platine s'extrait de sa mine au moyen de l'eau régale , qui le dissout. Le sel qui en résulte est mêlé avec un sel ammoniacal, et la calcination dégage le platine.

Le mercure se trouve quelque peu à l'état natif, le plus souvent à l'état de sulfure , ou cinabre. On mêle celui-ci pulvérisé avec de la chaux ou de la limaille de fer. A l'aide de la chaleur , ces corps s'emparent du soufre, et le mercure se volatilise.

Enfin le potassium et le sodium , qu'on a extraits d'à-

DE IA N A. TUBE

bord de leurs oxydes par la pile voltaïque , s'obtiennent en chauffant fortement la potasse et la soude dans des tubes de fer , qui s'oxydent à leurs dépens et dégagent les métaux.

Les mines se trouvent moins communément dans les plaines que dans les montagnes , et presque toujours dans celles qui forment des chaînes continues. On observe que les plantes qui croissent à la surface de ces montagnes sont arides ; les arbres y sont tortueux , et ont un mauvais port; la neige y fond presque aussitôt qu'elle y tombe ; les sables y offrent souvent des couleurs métalliques. On trouve dans le voisinage des sources d'eaux minérales ; l'examen de ces eaux et des sables qu'elles charrient fournit de très-bons indices de la présence des matières qui les avoisinent. Lorsqu'on voit paraître à la surface de la terre quelques veines métalliques, cela suffit pour faire sonder le terrain; la sonde rapportant les substances qui composent l'intérieur de la montagne, avec la matière métallique, fait connaître quelle est la nature de cette substance , et la résistance qu'on doit attendre de la part du sol.

On ne peut s'empêcher de remarquer ce qu'il y a d'incompréhensible dans la découverte qu'ont faite les hommes de certains métaux. L'or et l'argent , qui sont toujours à l'état natif, ont pu être découverts facilement et de bonne heure ; mais le fer ! il est impossible de deviner comment l'homme a pu en acquérir la connaissance. La minede fer n'a, en effet, aucune apparence métallique : c'est une roche terne et friable ou un sable noirâtre, dans lesquels on ne peut soupçonner la présence d'un métal tenace et ductile; et quant aux moyeus de l'en extraire , outre que l'opération est difficile , il fallait, pour l'entreprendre et l'exécuter, eu avoir d'abord une parfaite intelligence. Plus on examine la question , plus elle semble insoluble, et plus on se sent entraîné à croire que cette connaissance n'a pu venir à l'homme que par voie de ré-

vélation. Et certes la destination des métaux est si évidente , et leurs usages si providentiels , qu'il est naturel de croire qu'en plaçant sous les pieds de l'homme des richesses qui ne sont telles que pour un labeur intelligeut , Dieu n'a pas voulu qu'elles restassent incomprises, et qu'il a dû déchirer lui-même le voile qui en cachait la nature et le prix.

XXVIe CONSIDÉRATION.

L'aimant.

Nous ne quitterons pointée qui concerne les substances métalliques sans nous entretenir de la plus singulière et de la plus incompréhensible de toutes, l'aimant, qui, comme un génie tutélaire, guide les navigateurs au sein des mers, et les éclaire sur la route qu'ils doivent tenir, quand les autres lumières les abandonnent. Cette espèce de mine de fer, dure , pesante, de couleur obscure, présente à nos observations plusieurs propriétés qui excitent au plus haut degré l'intérêt de l'homme qui pense (1).

L'aimant attire un autre aimant; il attire et s'attache un morceau de fer. Mais cette vertu n'est pas également intense dans toute la masse du minéral; elle réside principalement daus deux de ses points qu'on appelle lespdles. Il y a une ligne moyenne entre ces deux points , qui paraît tout à fait privée de la vertu magnétique.

L'aimant communique sa propriété au fer tant qu'il est en contact avec lui , sans rien perdre de sa puissance.

(1) L'aimant est un oxyde intermédiaire de fer. 11 agit non-seulement sur le fer et l'acier, mais encore sur le nickel, le cobalt, le manganèse. Ces métaux peuvent devenir des aimants artificiels permanents; mais on sait aujourd'hui que presque tous les corps exercent dans certains cas une action à distance sur l'aiguille aimantée.

Si le fer est du fer, la propriété magnétique l'abandonne aussitôt que le contact cesse ; si c'est au contraire de l'acier, le magnétisme, qui se communique plus lentement, se conserve tout à fait. Les barreaux d'acier aimantés par le contact , ou par la friction convenable des aimants naturels, se nomment aimants artificiels; ils sont aussi puissants et d'un emploi plus commode que les premiers.

L'action magnétique s'exerce à distance à travers le vide et à travers des substances quelconques. Elle varie avec la distance , et augmente par la proximité. C'est sur ce principe qu'on construit des jeux de physique, dans lesquels le mouvement est donné à certains corps par des aimants cachés , ou par la main du prestidigitateur, qui renferme un aimant.

Libre et suspendu de manière à pouvoir tourner facilement dans un plan horizontal , un barreau aimanté prend toujours en Europe une direction peu différente de celle du méridien. On appelle déclinaison l'angle que forme avec le méridien cette direction d'une aiguille aimantée, direction qui prend le nom de méridien magnétique. La position du méridien magnétique change avec celle de l'aiguille sur le globe; et dans un même lieu elle change avec le temps. Ladéclinaisonétaità Paris de 1 1°30' Est en 1580 ; nulle en 1660. Depuis, elle a toujours été à l'Ouest et en augmentant jusqu'en 1 si 9, où elle était de 22°29'. Elle paraît diminuer maintenant , et elle n'était plus, au commencement de 1838 , que de 22°3'.

Outre ses grandes variations, l'aiguille éprouve de petites variations annuelles et des variations diurnes.

Lorsque deux aiguilles aimantées, suspendues librement et prenant des positions parallèles , sont approchées l'une de l'autre, de manière que les extrémités qui regardent le même point de l'horizon se correspondent, ces aiguilles se repoussent; si, au contraire , on met en rapport les extrémités qui regardent des points de l'horizon

LE LIVBE

opposés, les aiguilles s'atiirent. On dit, en conséquence, que les pôles de nom contraire s'attirent, et ceux de même nom se repoussent. En conséquence, on appelle pôle boréal d'un aimant celui qui se tourne (à peu près) vers le sud; pôle austral, celui qui regarde le nord. Du reste , le fer non aimanté est toujours attiré par l'un ou l'autre pôle d'un barreau.

C'est une croyance vulgaire trop répandue, que cette idée que l'aimant se tourne toujours vers le nord. D'abord il est clair que l'une des extrémités du barreau ne peut se tourner vers le nord sans que l'autre ne regarde le sud ; mais ce n'est pas là une simple relation de position. Il y a une des pointes de l'aiguille qui se tourne vers le sud essentiellement , comme il y en a une qui se tourne vers le point opposé de l'horizon. Si l'on faisait faire une demi-révolution à l'aiguille, l'extrémité, qui était d'abord sud , se refuserait à conserver cette position , et reprendrait violemment la première. Dans les aiguilles de boussole, l'extrémité nord est bleuie, pour la distinguer de l'autre.

Eu second lieu , il n'est pas vrai , comme nous l'avons déjà fait remarquer, que la direction du barreau libre soit exactement la ligne nord-sud; seulement, dans un lieu déterminé, et pendant un temps considérable, l'aiguille se tourne toujours vers les mêmes points de l'horizon. Le changement de position sur le globe modifie la direction du méridien magnétique, mais pour de faibles intervalles l'écart n'est pas sensible.

Cette propriété de l'aiguille aimantée a fait une révolution des plus importantes dans l'art de la navigation; et sa découverte , qui date du xivc siècle, est un des plus grands événements de l'histoire du monde. Avant elle, les navigateurs n'osaient guère s'aventurer loin des côtes, et couraient de cap en cap : car autrement, si le soleil et les étoiles fussent venus à leur manquer, voilés par les nuages ou la brume, ils se seraient trouvés perdus au mi-

DE LA NATUBE.

lieu de l'Océau ; et , complètement incertains de la direction à suivre, ils auraient cinglé à l'est, croyant'voguer à l'ouest. Aujourd'hui, l'aiguille aimantée remplace le soleil et les étoiles pendant leur absence, non en pointant exactement vers le nord, mais en regardant un point de l'horizon dont on connaît l'écart, ce qui revient tout à fait au même. Il est vrai que, la déclinaison variant avec le lieu, la vraie direction de l'aiguille semble devenir à chaque instant incertaine pour le navigateur; mais le changement de déclinaison étant fort peu de chose dans l'intervalle de plusieurs jours, on peut attendre sans inconvénient sensible le retour d'un ciel pur et la vue des étoiles. La comparaison des astres avec la direction de l'aiguille fait connaître la nouvelle déclinaison de celle-ci.

Une aiguille aimantée suspendue librement par son centre de gravité, non-seulement dévie du méridien solaire, mais encore s'incline plus ou moins à l'égard de l'horizon. Dans notre hémisphère , c'est l'extrémité boréale j qui s'abaisse; le contraire a lieu dans l'hémisphère austral. V inclinaison est actuellement à Paris d'environ 67°. Cet élément augmente avec la latitude. On l'a trouvé de plus de 82° à la latitude nord de 80°. Le capitaine Parry , dans ses expéditions polaires, a trouvé des inclinaisons peu différentes de 30°; enfin, le capitaine Ross, en 1S35, a vu l'aiguille se tenir verticale à la latitude nord 75° 5', sous la longitude 96° 26'. C'est ce point qu'il a appelé le pôle magnétique. Il résulte des observations de l'infortuné Dumont-d'Urville, qu'il y aurait dans l'hémisphère austral un second pôle magnétique, vers 75° de latitude et 130° de longitude.

Les points de la terre où l'aiguille se tient horizontale forment une ligne qu'on appelle Ycquateur magnétique, tandis que ceux où l'aiguille pointe au nord forment les lignes sans déclinaison.

Les barreaux d'acier s'airaanteut par le contact d'ai-

niants naturels ou de barreaux déjà aimantés. Le meilleur moyen consiste à promener sur le barreau qui fait l'objet de l'expérience, et à partir du milieu , d'autres barreaux qui le touchent par les pôles différents, et qu'on éloigne toujours dans le même sens jusqu'aux deux bouts.

Les progrès récents de la physique ont montré que la propriété magnétique, et le principe quelconque auquel il faut attribuer ces phénomènes , n'était pas aussi spécial qu'on l'avait cru jusqu'ici. Tout tend à identifier le principe magnétique avec l'électricité. Des décharges électriques aimantent des barreaux d'acier; le courant voltaïque meteu mouvement l'aiguille aimantée ; et l'on aimante des barreaux en les plaçant dans l'axe d'un til métallique en hélice, qu'on fait traverser par les courants de la pile. Les fils de cet instrument attirent la limaille de fer; et l'on est parvenu à tirer des aimants eux-mêmes des étincelles électriques. Enfin, la plupart des corps ont sur l'aiguille aimantée une action sensible; et il est à remarquer que l'aiguille est vivement iufluencée par le simple mouvement de corps qui n'exerceraient sans cela sur elle aucune action appréciable.

Si l'on place un barreau de fer dans le méridien magnétique, et qu'on lui donne l'inclinaison actuelle de l'aiguille , ce qui revient à le placer dans la direction naturelle de celle-ci, il devient sur-le-champ un aimant par le fait seul de cette position. Si on le retourne, les deux pôles changent d'extrémité. Il est évident, d'après cela, que cet effet est dû à la direction d'une force qui a, à l'égard de la terre , des relations de position ; et par suite qu'il existe dans notre globe une action magnétique qui est le principe du mouvement de l'aiguille aimantée. Mais quelle est la source de cette action? C'est ce qu'on ignore.

Malgré les rapports que l'expérience a établis entre le magnétisme et l'électricité, le principe de ces phénomènes et le mode complet de son action sont encore enve-

loppés d'un profond mystère. Mais s'il y a dans ces phénomènes matière à exercer la curiosité de l'homme, il y a bien plus encore de quoi exercer sa reconnaissance. Un petit morceau de métal forme pour lui un guide sûr au milieu des déserts de l'Océan, et remplace ces mille feux célestes qui parfois l'abandonnent au sein de la nuit la plus profonde. N'est-ce pas là une image de la foi, qui supplée souvent aux incertitudes de la raison? La raison est notre guide ordinaire; c'est un fanal qui éclaire nos actions communes, et dont l'éclat se projette sur beaucoup de vérités simples. Mais souvent sa lumière nous abandonne, et nous livre aux perplexités du doute ; l'abîme de l'erreur s'ouvre à nos pieds; mais nous interrogeons la parole divine, et notre esprit se rassure, et nos incertitudes se dissipent. Notre vie s'écoule sur une mer orageuse et semée d'écueils; mais la Providence a pourvu à la sûreté de notre route , en plaçant dans nos mains une boussole invariable, plus sûre et plus précieuse que celle qui nous guide à travers l'Océan.

XXVIIe CONSIDÉRATION.

Les pétrifications.

On trouve assez fréquemment dans les entrailles de la terre, à différentes profondeurs, quelquefois même au sein des montagnes de roches les plus dures, des végétaux, des coquillages, des ossements d'animaux , qui semblent convertis en la nature des pierres, en conservant leur forme primitive : c'est ce qu'on nomme pétrifications; espèces de médailles, dont l'explication peut répandre beaucoup de jour sur l'histoire naturelle. Il ne faut pas confondre les pétrifications avec les incrustalions: celles-ci se bornent à envelopper d'une couche pierreuse la substance animale ou végétale ; celles-là pénètrent cette substance dans toutes ses parties, ladénatu-

rent, et paraissent la changer en une véritable substance pierreuse.

Parmi les animaux et les végétaux qui ont été ense velisdans des sucs pierreux , les uns n'ont, en quelque sorte, laissé qu'une image d'eux-mêmes. Couverts du toutes parts d'une argile molle, ils s'y sont corrompu:» et dissous; tandis que l'argile s'est durcie, pétrifiée, en formant une cavité qui représente distinctement le corpj qui y était contenu : c'est ce que l'on nomme emprein te: Ces objets présentent aux yeux de l'observateur des oiseaux , des poissons , des amphibies , des quadrupèdes: terrestres, et une multitude de végétaux différents.

D'autres corps semblent réellement pétrifiés, ou con- | vertis en pierres. Mais nous ne connaissons que fort imparfaitement la manière dont la nature opère ces pétrifications. D'abord, il est certain qu'aucun corps ne peul se pétrifier à l'air libre : les animaux et les végétaux se décomposent; une partie de leur matière disparaît sous forme de produits gazeux ; le reste conserve sa naturel sans altération. Une terre aride et sans humidité n'a pas plus de vertu pétrifiante. Les eaux courantes produii sent facilement des incrustations ; telles sont celles de la fontaine deSaint-Allyre, près deClermont, qui déposent, sur toutes sortes de matières qu'on y plonge, un épais limon de carbonate calcaire ; mais ce dépôt ne pénètre nullement à l'intérieur, et les objets s'y conservent au-dessous sans aucune altération. Il est probable que les terres clans lesquelles de véritables pétrification s'opèrent sont molles et humides, de manière à ce qui les vides des tissus organiques puissent en recevoir de.1 eaux chargées de principes pierreux qui y sont arrêtés e se moulent dans ces formes. La partie organique et so lide des corps ainsi incrustés à l'intérieur finit par disparaître, en vertu des mille causes de destruction qu peuvent agir sur elle; et il reste une matière solide qui i pris la forme des vides, et représente par conséquen

l'organisation et la texture des corps primitifs, qui semblent ainsi s'être changés en pierre , quoiqu'il n'y ait eu aucune transformation véritable. C'est ainsi que, dans ces créations singulières , on peut dire que la nature s'est copiée elle-même.

Tous les corps ensevelis dans la terre ne se pétrifient pas. Pour que ce changement arrive , il faut que le corps soit de nature à se conserver longtemps sous terre sans se corrompre; qu'il soit à couvert de l'air et de l'eau courante; qu'il soit garanti d'exhalaisons corrosives et de dissolvants destructeurs; enfin, qu'il soit placé dans un lieu où se rencontrent des liquides chargés de molécules qui, sans détruire ce corps, le pénètrent, et s'unissent intimement à 1 ui , à mesure que ses parties se dissipent par l'évaporation : circonstances qui ne se rencontrent toutes ensemble que très-difficilement dans la nature.

On trouve quelquefois des débris humains incrustés, mais on n'en rencontre aucun qui soit dans un état de •pétrification véritable. Peut-être ne trouve-t-on pas non plus de squelettes de mammifères véritablement pétrifiés. 11 est à remarquer que les ossements fossiles qu'on trouve dans les couches pierreuses de la terre n'éprouvent une pétrification sensible qu'à de très-grandes profondeurs ; dans les premières couches, le phosphate de chaux qui les compose est privé de la gélatine, et très-poreux ; dans les couches inférieures, les pores sont occupés par la matière pierreuse. Les pétrifications d'animaux aquatiques se trouvent fréquemment : il est des poissons entiers dont on distingue jusqu'aux moindres écailles. Mais tout cela n'est rien en comparaison de cette multitude de coquillages convertis en pierres, qu'on trouve dans le sein de la terre. Non-seulement le nombre en est prodigieux , mais il y en a de tant d'espèces différentes, que les animaux vivants de quelques-uns d'entre eux sont encore inconnus. Les corps

LE LIVBE

marins pétrifiés se trouvent en grande abondance danss tous les pays: on en voit sur le sommet des montagnes,, comme à différentes profondeurs de la terre. On rencontrée aussi , dans ses différents lits, toutes sortes de plantes ett de parties de plantes pétrifiées.

Le bois pétrifié est une matière assez commune; oni en trouve beaucoup en France, en Savoie, en Alterna-gue. On] a trouvé des arbres entiers changés en pierres,, avec leurs branches et leurs racines; en les sciant transversalement, on a reconnu les couches concentriques; qui indiquent l'âge des végétaux; on a même reconnut sur certains morceaux qu'ils avaient été rongés par les i vers. On en a trouvé aussi qui étaient pétrifiés par un bout , , tandis que l'autre était encore dans l'état de bois combustible. Ces pétrifications végétales sont dénature diverse , , suivant celle du liquide pierreux qui leur a donné l'origine; elles prennent souvent des teintes d'agate, quand, la matière incrustante était siliceuse, et mêlée de quelques oxydes métalliques.

Il est impossible d'assigner l'origine et l'âge des diverses pétrifications , parce que la durée de cette opération de la nature varie entre des limites excessivement larges, suivant les circonstances qui y donnent lieu. On conçoit en effet que les molécules pierreuses, charriées par les eaux pétrifiantes, se trouvent tantôt fort abondantes, tantôt rares, dans le liquide qui se dépose; que: l'évaporation ou l'écoulement de celui-ci se fasse vite ou i lentement; que le tissu organique soit plus ou moins, accessible et perméable aux infiltrations. Aussi toute espèce de calcul d'âge, basé sur l'état des matières pétrifiées , est-il essentiellement vicieux et sans valeur.

On rapporte quelquefois aux phénomènes des pétrifications la formation de ces masses minérales qu' oai rencontre dans les grottes humides, et qui sont connues* sous les noms de stalactites et de stalagmites. Cependant la cause qui leur donue naissance est essentielle-'

DE LA NATUBE.

ment différente. Ce sont des dépôts provenant des infiltratious du sol supérieur; les eaux qui le traversent sont chargées de matières minérales, et, suintant goutte à goutte par les parois supérieures de la grotte, elles s'évaporent en déposant la matière dissoute qui , s'agglutine aux parois et au dépôt déjà fait. C'est ainsi que se forment les stalactites qui pendent à la voûte, et qui augmentent de longueur et de volume , à la manière des glaçons qui pendent dans l'hiver au bord des toits. Les stalagmites sont les concrétions qui s'élèvent à partir du sol ; elles se forment de la même manière , mais proviennent des gouttes tombées sur le sol de la caverne. Les deux systèmes de concrétions finissent souvent par se rencontrer et former des colonnes. La matière est le plus souvent du carbonate de chaux , que les eaux peuvent dissoudre à la faveur d'un excès de gaz acide carbonique, dont elles sont souvent chargées.

Quand les pétrifications n'auraient d'autre utilité que de répandre quelque jour sur l'histoire naturelle de notre globe , elles mériteraient par cela seul notre attention. Mais elles sont aussi pour nous des preuves des opérations secrètes deJa nature, et de cette sagesse que nous avons admirée dans toutes les parties du règne minéral. Le coup d'oeil que nous avons jeté sur les principaux phénomènes qu'il nous présente a dû nous convaincre qu'aucune occupation n'a plus de charmes, et ne donne des plaisirs plus variés, que la contemplation de la nature. Pfous serions des siècles sur la terre, et nous emploierions chaque jour, chaque heure même, à étudier uniquement les phénomènes et les singularités du règne minéral , qu'il resterait encore une infinité de choses que nous ne pourrions expliquer, qui demeureraient cachées pour nous, et qui exciteraient de plus en plus notre curiosité. Puisque la durée de notre vie réfléchissante ne s'étend guère au delà d'un demi-siècle , consacrons au moins ce court espace, autant que nos devoirs nous le permettent,

LE LIVBE

à observer la nature, et 'à procurer à notre esprit des plaisirs innocents et durables. Ces doux et ravissants: plaisirs augmenteront à mesure que nous méditerons sur; les vues que Dieu s'est proposées daus ses ouvrages. Les: productions de l'art bumain ne peuvent soutenir aucune, comparaison avec eux. Elles ne parviennent pas toujours' à nous procurer le bien-être ; elles ne nous rendent point1 meilleurs, et souvent elles ne sont que l'objet d'une ad-i miration stérile. Les œuvres de la nature ont pour fini le bonheur du monde : elles existent non- seulement pour servir de spectacle à l'homme, mais pour lui procurer des jouissances ; et toutes , sans exception , publient le: bonté de Dieu et la sagesse de ses desseins.

LE RÈGAE VÉGÉTAL.

XXVIIIe CONSIDÉRATION.

Agréments de la campagne; nombre prodigieux des

plantes.

Les considérations sur le règne minéral nous ont fait parcourir l'intérieur et les dehors du globe que nous habitons : nous avons fouillé les entrailles de la terre, visité ces magasins immenses où sont déposées en grande partie nos richesses ; mais pour exciter sa reconnaissance , I je n'ai guère pu parler qu'à la raison de l'homme. Une nouvelle carrière s'ouvre : tout y est propre à éclairer notre esprit , à toucher notre cœur, â flatter notre imagination par destabieaux enchanteurs, et à devenir pour nous la source des plaisirs les plus délicieux. Venez donc jouir de ceux qui ne sont goûtés que par le vrai sage. La douce lumière du soleil nous appelle dans les champs : c'est là qu'une joie pure nous est réservée ; c'est dans ce vallon fleuri que nous allons adresser un hymne au Créateur.

Comme le souffle du zéphyr agite doucement chaque rameau, chaque feuille de ces buissons! Tout ce qui paraît devant nos yeux saute, bondit et folâtre; tout semble rajeuni et animé d'une nouvelle vie.

Bois touffus, vallées charmantes , et vous montagnes que la nature pare de ses dons, votre aspect récrée nos sens et flatte notre cœur ; vos attraits ne doivent rien à Part, et ils effacent l'éclat des jardins.

Le grain mûrit, et bientôt il invitera le laboureur à y porter la faux. Les arbres couronnés de feuilles om-

bragent les collines et les campagnes. Les oiseaux jouissent de leur existence : ils chantent leurs plaisirs; leurss accents expriment ou la tendresse ou la joie. Le paisible* cultivateur voit renouveler ses trésors; dans ses regardss sereins brillent la liberté et le sentiment du bonheur;; l'odieuse calomnie, l'orgueil et les noirs soucis, dontt l'habitant des villes est trop souvent dévoré, ne viennentt point troubler le repos de ses matinées, ni peser sur ses*) nuits.

Aucun lien ne peut empêcher le sage qui aime à exercer ses sens et sa raison, de venir goûter les douceurs* innocentes et si pures qu'on trouve au sein des campagnes. Là, de riches pacages, des prairies couvertes de rosée, et les riants objets qui s'offrent de toutes parts,, remplissent son âme d'une douce joie, et l'élèvent jusqu'à i sou Créateur. |

La contemplation de la nature, dans lerègne végétal,, ne nous promet pas seulement des plaisirs enchanteurs, , j'ajoute qu'ils ne peuvent être plus variés. Les botanistes ; admettent à peu près quatre-vingt mille espèces végétales. Cette évaluation est peut-être au-dessous de la réalité, si l'on considère qu'on ne connaît pas l'intérieur de' l'Afrique, de l'Australie, de la Tasmanie, de Madagascar, . et d'une foule d'îles de l'Océanie. Le vaste continent! asiatique, à l'exception de quelques grands chemins dans? l'intérieur, et de quelques côtes où trafiquent les Européens, nous est à peu près inconnu. Combien de terrains? en Tartarie, en Sibérie, et dans beaucoup de royaumes? de l'Europe même, où jamais les botanistes n'ont mis le? pied! En un mot, s'il est permis de hasarder des conjectures à ce sujet, peut-être n'ya-t-il pas de lieue carrée sur la terre qui ne présente quelque plante qui ne lui; soit propre, ou du moins qui n'y vienne mieux, qui n'y soit plus belle qu'en aucun autre endroit du monde : ce; qui doit porter à plusieurs centaines de mille le nombre d'espèces répandues sur la surface solide du globe.

A l'aide du microscope , on a trouvé des plantes dans Jcs lieux ou l'on pouvait le moins s'y attendre. La mousse a été se ranger parmi les végétaux ; les taches brunes et noirâtres dont sont couvertes les pierres de taille sont devenuesdes plantes elles- mêmes; on en découvre jusque sur le verre le mieux poli. Cette moisissure qui s'attache à presque tous les corps offre un jardin , une prairie , une forêt, où les plantes, malgré leur extrême petitesse, ont des fleurs et des graines.

Si donc on réfléchit sur la quantité de mousse qui couvre jusqu'aux pierres les plus dures, jusqu'aux lieux les plus arides; sur la quantité d'herbes qui ornent la surface de la terre , sur les diverses espèces de fleurs qui récréent nos sens, sur tous les arbres et les arbustes; si l'on y joint les plantes aquatiques , dont la finesse égale celle d'un cheveu, et qui, pour la plupart, n'ont pas été examinées suffisamment, on ne pourra qu'être frappé de L'étendue du règne végétal. Mais ce qu'il y a de plus merveilleux encore, c'est que toutes ces espèces se conservent sans que l'une détruise l'autre. Le souverain de la nature a désigné à chacune un séjour analogue aux qualités qui lui sont propres : il les a distribuées partout avec sagesse, aucun lieu n'en est dépourvu, et nulle part elles ne croissent avec trop d'abondance. Telles plantes demandent à s'élever en plein champ, exposées au soleil; elles périraient à l'ombre des forêts, ou du moins elles ne feraient qu'y languir. D'autres ne peuvent subsister que dans l'eau ; et ici les diverses qualités de cet élément occasionnent de grandes variétés. Quelques-unes poussent dans le sable ; d'autres encore dans les marais et dans les lieux bourbeux, submergés par intervalles : celles-ci germent sur les premières couches de la terre; celles-là ne se développent que dans son sein. Les différents sols ont leurs productions particulières; et, dans l'immense jardin de la nature, il n'est point d'endroit absolument stérile. Depuis la poussière jusqu'au rocher-

LE LIVBE

le plus dur, depuis la zone torride jusqu'aux zones glaciales, chaque climat, chaque terroir entretient des plantes qui lui sont propres.

Une chose bien digne de toute notre reconnaissance , c'est que, parmi cette innombrable quantité de plantes , le Créateur a voulu que celles qui servent de nourriture ou de remède à l'homme et aux animaux se multipliassent en plus grande abondance que celles qui sont d'une moindre utilité. Les herbes, considérées dans leurs espèces et dans leurs individus, sont infiniment plus nombreuses que les broussailles et les arbres : il y a plus d'herbages que de chênes; plus de cerisiers, de pommiers, que d'abricotiers ; plus de ceps de vignes que de rosiers. Il est évident que le Créateur, par cet arrangement, a voulu pourvoir au bien général. En effet, supposons qvi'il y eût plus de chênes que de pâturages, plus d'arbres que d'herbes et de légumes : quelle peine les animaux n'auraient-ils pas à subsister, et combien la surface de la terre ne perdrait-elle pas de sa variété et de ses charmes I

Être puissant et sage, je reconnais encore ici les merveilles de votre providence, et, pour comprendre combien vous êtes grand et bon, il me suffit de contempler l'immense règne des plantes. A la vue de cette multitude de végétaux , excite-moi , ô mon âme , à glorifier ton bienfaiteur! Partout où je porte mes pas, je marche sur des fleurs ; et , aussi loin que s'étendent mes regards, je découvre des coteaux et des champs comblés des riches bénédictions du ciel. Ah ! si chaque brin d'herbe avait le pouvoir de louer son auteur, quels millions de cantiques s'élèveraient seulement de l'espace étroit d'une prairie ! Mais, ô belles productions du règne des plantes, vous n'avez pas besoin de langage; votre inimitable parure, votre nombre immense, et les avantages que vous procurez à la terre, m'annoncent assez la bonté de mon Créateur, et vous m'excitez, par votre seul aspect, à

m'approcher de lui du cœur et de la voix. Fleurissez , aimables créatures ! je veux vous contempler souvent , et toujours avec un sentiment de joie et de reconnaissance pour l'être adorable qui vous a formées.